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第0259話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0260話
「自分を大物だとでも思ってるのか？」男は冷笑を浮かべ、振り返って立ち去ろうとしながら、口を開いた。「陰でどれだけの男に…へっ！」綿はその男の襟首を一気に掴み、強い口調で言った。「私の友達に謝りなさい」「謝らなかったら、どうするってんだ？」男は目を細め、挑発的な態度を崩さなかった。綿の手はさらに強く男の襟を締め上げたが、男は嘲笑して言った。「おおお、女がどれだけ力があるんだ？」雅彦は軽く咳払いして、綿に言った。「ボス、こいつは今日のレースに出る野人選手だよ」「こいつ？」綿は男を上から下までじっくり見て、笑いながら一言。「彼じゃ私には勝てないわ」男はその言葉を聞くと、顔色が変わった。何を疑われても構わないが、彼のテクニックを疑う？それだけは許せない。「お前、何を偉そうに言ってんだ？勝負しようぜ！」綿は微笑みながら、ゆっくりと問いかけた。「本当にやるの？」「俺は…」男は言葉に詰まった。綿の表情と冷淡な口調が、まるで何かの達人のようで、彼を圧倒していた。周囲は一瞬、静まり返った。その時、一人の若者が声を上げた。「やっちまえ！女なんか、怖くねだろ！」綿はその声の方を振り返ると、興奮した若者が彼女を見下しながら言った。「やっちまえ！負けたら彼女に『お父さん』と呼ばせろ！」綿は目を細めた。その男は綿をじっくりと見つめ、鼻や顎を撫でながら、面白そうな顔をしていた。美女に「お父さん」と呼ばれるのも、悪くないかもしれないと思ったのだろう。「私は走らないわ」綿はまず断り、玲奈の腕を引いて、その場を離れようとした。玲奈の特別な身分を考えると、これ以上注目を集めたくなかったのだ。しかし、男は綿を逃がすつもりはなかった。「逃げるなよ！」「さっきはあんなに偉そうにしてたじゃないか？」男は強引に綿を追い詰め、彼女の腕を掴んだ。綿は苛立ちを隠せず、冷たい目つきで警告した。「離しなさい」「勝負しようぜ、負けたら『お父さん』と呼べよ」男は真剣な顔で言った。綿は目を細め、男の腕を見つめてから、その目をじっと見た。「桜井家のお嬢様、まさか怖いのか？」男は眉を上げ、嘲笑を浮かべた。「お前の結婚生活みたいに、惨敗するのが怖いんだろ？」綿の心に一瞬、鋭い痛みが走った。彼女は、負けることを恐れたことは一度
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0261話
綿の言葉が落ちると、その男は明らかに動揺した。 周囲の人々は互いに顔を見合わせ、皆が驚きを隠せなかった。 彼女が……何を言った？負けたらどうするんだって？ 綿は彼がゴクリと唾を飲み込むのを見て、もう一度繰り返した。「もしあなたが負けたら、親指を一本切り落として、この世界のすべての生き物に敬意を表しなさい。できる？」 男は苦笑いを浮かべ、この女は一体どこまでやるつもりなんだと思った。これじゃ命を賭けるようなものじゃないか？ 彼はただ金持ちの女を一度打ち負かしたかっただけで、命を賭けるつもりはなかったのだ。 周囲は静まり返り、しんとした空気が漂っていた。 綿は一歩前に出て、男を睨みつけた。目の奥に笑みが浮かび、その声には温かみがあるが、その刃は鋭かった。「怖いの？」 男は焦りを感じた。 返事に詰まっていると、後ろから誰かが声を上げた。「山口、相手は女だぞ、何を怖がってるんだ？」 「そうだ、お前はこの道を何百回も走ってるんだろ？彼女に負けるわけがないじゃないか！」 「よし！でも俺たちにも条件がある！」後ろから赤毛の若者が前に出てきた。 綿はその男をじっと見つめ、彼が山口の仲間だろうと察した。 「もしお前が負けたら！」赤毛の若者は綿を指さし、冷たい目つきで言った。「お前も指を一本切り落とせ！」 綿は思わず息を呑んだ。 玲奈は綿の腕を強く掴み、不安が募る。 一方で雅彦は、どこからか焼きソーセージを手に入れて、悠々と食べていた。彼は綿がこの無茶なレースに参加するかどうか、まるで気にしていないようだった。 「賭けにするなら、双方が対等でなければならない！」赤毛の若者は言った。 周囲の観客たちも同意して頷いた。「その通りだ！」 「負けたら指を切れ！やるならやれ、やらないなら早く解散しろ！みんな忙しいんだ！」 「山口はいつも強がってるくせに、女相手には勝負すらしないんだな。情けない奴め！」誰かがそう叫んだ。 その言葉が山口の心に刺さったのか、彼は怒鳴り声を上げた。「くそったれ、やってやる！俺が誰を怖がるってんだ？」 赤毛の若者はすぐに言った。「賭けは成立だ！さあ、サインしろ！」 山のレースにはルールがあり、車がクラッシュしたり、命を落としたりしても、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0262話
「今夜、お前を何も残らないかもな」赤毛の若者は口角を上げて嘲笑した。その時、玲奈はまっすぐに綿のバケツに一枚の銀行カードを入れ、「私は彼女に賭ける。十倍で」と言った。赤毛の若者は一瞬驚いたが、すぐに目をひそめて、「金持ちの世界ってのは理解できないね。クラブにただで金をくれるなんて！」と鼻で笑った。「おい」玲奈は怒りを込めて呼びかけた。「もし赤が勝ったら、まさか支払わないなんてことはないでしょうね？」赤毛の若者は目を翻し、「クラブが支払いを拒むわけないだろ！俺たちはダークな遊びをしてるわけじゃないんだから」と言い捨てた。「彼女が勝ったら、その時考えよう！」と、彼の口調には明らかに軽蔑が混じっていた。他の観客たちも一緒に笑い出し、「本気で赤に賭ける馬鹿がいるなんてな！」「そうだな、金持ちの道楽だよ」雅彦と玲奈はお互いに視線を交わした。その時、誰かが言った。「見ろ、二人がスタート地点に着いたぞ。」綿はヘルメットを手に取り、山口を見つめた。この山、このルートは最も複雑で、実力のない者が刺激を求めて来る場所ではない。山口の腕前は、綿も多少は知っていた。しかし、山口は綿の実力を全く知らなかった。山口は、綿が長い脚を車に入れるのを見て、少し不安を感じた。「山口、頑張れ！」赤毛の若者が高山の上から叫び、その声は蟠龙山全体にこだました。山口は上を見上げ、赤毛の若者がクラブの大旗を高く掲げているのを見た。「頑張れ！」すぐに周りの人たちも加油の声を上げた。山口は一気に士気を上げた。女一人に怯える理由はない。この道は何度も走り、毎回一位を取ってきたのだから、怖がることなどない。山口は綿をもう一度見てから、ヘルメットを被り、車に乗り込んだ。綿はハンドルを軽く叩いた。これは改造されたスーパーカーで、見たところなかなかのものだ。彼女は自分の車を持っていなかったので、他の人から借りるしかなかった。さっき車を持ってきた人を見た限り、どうやらプロの選手の車らしい。目の前には、旗を振る役のレーシングガールが立っていた。「試走しますか？」と、その子は尋ねた。綿は首を振り、「必要ないわ」と答えた。山口は窓を下ろし、綿に向かって言った。「試走した方がいいんじゃないか？さもないと、俺が君をいじめたと言われそうだ。」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0263話
「レース開始だ！」という怒号が響き、大哥が言おうとしていたことを遮った。秋年は舌打ちをした。大哥が誰のことを話していたのか聞き逃してしまったからだ。しかし、下でのレースが激しくなり、すぐにみんながその光景に集中した。二台の車のスタートは異なり、綿の車は明らかにスタートが遅かったが、山口は大きくリードしていた。山口はまるで挑発するかのように、綿の車をブロックし、彼女が追い越すのを妨げていた。山口は車内で冷笑を浮かべた。最初は大物だと思っていたが、ただの小物だった。スタートすらまともにできないとは、情けないやつだ！一瞬、綿が何か特別な存在だと思いかけたが、みんなの視線は正しかった。ただの飾り物に過ぎない。桜井家のお嬢様が指を切る光景、ちょっと楽しみだな！そう考えると、山口はさらにアクセルを踏み込み、綿を後ろに突き放した。輝明は腕を組み、二台の車が徐々に距離を広げていくのを見つめ、眉をひそめた。「後ろの車、あれは高橋の車じゃないか？」輝明は軽く秋年に尋ねた。秋年はふざけた調子で、目の前に二つの「OK」サインを作りながら、「拡大鏡で見てあげようか？」と言った。秋年：「……」彼は秋年に冷たい視線を送りながらも、心の中でどうにも落ち着かなかった。「おい、ちょっと待って、本当にそうじゃないか？」秋年は輝明の肩を軽く叩き、驚いて言った。「あれは間違いなく高橋の車だぞ。彼がどうしてレースに参加してるんだ？」「プロのレーサーがここで走るなんて、もう見どころがないだろう」秋年は笑い声を上げた。その直後、周囲から「高橋！お前が大好きだ！」「高橋、サインしてくれ！」という歓声が沸き起こった。輝明と秋年は互いに視線を交わし、そちらの方向を見た。その人物はちょうど二人に向かって笑みを浮かべていた。ファンにサインを終えると、その人物は二人に近づき、「やっぱりお前らか。遠くから見ても、さすがに他とは違うオーラがあるな」と言った。目の前に立っているのは、20代後半のイケメンで、身長はおそらく185センチほど。黒い短髪に、右耳にはイヤリングが光っており、どこか悪ぶった雰囲気があった。「高橋、お前……」秋年は高橋を指し、次に下で走っている車を指した。高橋は下を一瞥し、「ああ、高杉社長の顔を立てて車を貸してやったんだ」と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0264話
輝明は高橋を鋭く見つめ、綿が運転していることを確認すると、少し焦った口調で言った。「こんなの無茶じゃないか？」綿はレーシングなんてできるはずがない。この曲がりくねった危険なルートで、もし何かあったらどうする？「レースを中止することはできないのか？」秋年は高橋に尋ねた。高橋は首を横に振り、「中止どころか、賭けが行われてるんだ」と答えた。「賭け？」秋年は興味津々で、「どんな賭けだ？」と尋ねた。高橋は赤毛の若者を呼び、何かを話した後、その若者がすぐに二つの書類を持ってきた。高橋は輝明と秋年に向かって歩き、書類を手渡して言った。「ほら、これだよ」輝明は書類を見て、その内容に心臓が一瞬止まったような気がした。秋年も驚愕の表情で、「うわっ！」と叫んだ。「負けた者は指を一本切らなきゃならないのか？」秋年は輝明に尋ねた。「なあ、輝明。綿、離婚のショックで自暴自棄になってるんじゃないか？」「これ、レースじゃないだろ？自殺行為じゃないか？」秋年は目を丸くして言った。輝明は書類を握りしめ、高橋にそれを返しながら、ますます複雑な表情を浮かべていた。綿が……本当に自暴自棄になるだろうか？離婚からこれまでの間、彼女はずっと楽しそうだったし、そんな様子は全く見せていなかった。「うわあ！！」突然、周囲の人々が大声で叫んだ。「逆転した！すげえ！」「なんと、あの女が山口を追い越したぞ！しかも、最も曲がりくねったS字カーブで！信じられない！」みんながこの事態に驚愕の声を上げた。三人はすぐに下を見た。綿の車が加速し、山口を後ろに引き離していた。先ほどの劇的な瞬間を見逃してしまったようだ。やがて、山口が追いついてきたが、今度は綿が彼をブロックし、追い越させないようにしていた！周囲から驚きの声が上がり、人々は笑いながら言った。「この女、ただの飾り物じゃないぞ。本当に腕があるのか？」「やばい、山口が負けるんじゃないか？俺、全財産を彼に賭けたんだぞ！」「おっと！山口が逆転した！」その瞬間、全員がさらに集中して下のコースを見守った。山口の車が綿を追い越した。前方にはさらに大きなカーブが迫っていた。これはこのルートで最も難しいカーブであり、多くの事故が起きた場所でもある。伝説によれば、このカーブで多くのレーサー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0265話
この瞬間、高橋も少し戸惑っていた。なぜなら、その運転技術はどう考えても綿ができるものとは思えなかったからだ。プロのレーサーでさえ、カーブで直接加速するなんて普通はしない。それにしても、あまりにも大胆で、走り方も荒々しい。後ろを見てみると、山口の車は明らかにハンドルを握りきれておらず、方向が狂ってしまった。彼も驚いていたに違いない。「た、多分そうだろう……」高橋は慎重に答えた。輝明は深い表情で高橋を一瞥し、そのままゴールの方へ向かった。それが綿かどうか、ゴールに着けば、車から降りてくる人物を見ればすぐにわかるだろう。秋年は輝明の焦った姿を見て、微笑みながら後を追った。「おい、輝明、ちょっとインタビューさせてくれ。もし本当に綿だったら、感想はどうだ？」輝明の顔は険しく、不機嫌そうで、秋年の質問には答えたくないようだった。秋年は気にせず、さらに言葉を続けた。「綿にこんな才能があるなんて、驚きだな！まだ他にも俺たちが知らない才能が隠されているんじゃないか？」輝明がゴールラインに着いたとき、群衆は大声で叫んでいた。「クソッ、山口！もうちょっと頑張れよ！俺の全財産をお前に賭けたんだぞ！」「山口、行け！最後のカーブで追い越せるチャンスだ、やれ！」観客たちは明らかに苛立っていた。目を横に向けて賭け盤を見ると、山口のバケツには札束が山積みになっていて、見る者を圧倒していた。「お前ら、あの赤い車の運転技術、誰かに似てると思わないか？」と、突然誰かが問いかけた。「誰にも似てないよ、走り方があまりにも荒々しい。桜井家のお嬢様がレーサーだなんて信じられない！」「クソッ、山口はただの役立たずか、女に負けるなんて！」「俺、わかった！あの走り方、神秘7に似てる！」その男は指を鳴らしながら言った。だが、その声は群衆の中で目立つものではなかった。「神秘7？そうだ、彼女にそっくりだ！」「神秘7は一度も姿を現したことがないんだぞ。まさか綿が神秘7ってことはないだろう？」男の質問が終わると、頭を叩かれた。「お前、何言ってるんだ？そんなわけないだろう！」ちょうどその時、輝明の視線がある人物と交わった。それは玲奈だった。玲奈はしっかりと顔を隠していたが、彼女の目はあまりにも特徴的で、多くの人々の中でも一目で見分けることができ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0266話
「赤チーム、勝利！」綿の車は急ブレーキをかけ、そのアナウンスが響き渡ると同時に停車した。 彼女はバックミラーを見つめ、ゆっくりと口元に微笑を浮かべた。 彼女に勝てる者は、まだ生まれていない！ ただのストリートレーサーが彼女の前で跳ね回るとは、無礼にも程がある。 綿は教えてやったのだ、彼女がどれほどの存在かを！スタンドでは、秋年が輝明の肩を軽く押しながら、驚きを隠せずに言った。「おい、輝明、本当に綿だぞ！」輝明は熱い視線を綿に向けていた。 そうだ、綿だ。 彼女が車から降りるその瞬間に、彼は彼女を認識したのだ！ 綿がレーシングまでできるとは、全く予想していなかった。山口の車が綿の車の隣に停車し、高台から誰かが叫ぶ声が聞こえた。「うわあ！すげえ！」「山口！負け犬！負け犬！ヘタレめ！」あの赤毛の若者も、この瞬間は罵声を浴びせていた。「お前はクソだ！女に負けるなんて、WKクラブの恥さらしだ！」山口は上の連中を見上げ、イライラした手つきで頭を掻きむしり、悔しさに震えていた。 綿が少しは実力を持っているかもしれないとは思っていたが、彼女がこんなに強いとは予想外だった。 特にカーブでの加速、あれには本当に驚かされた。 「お、お前は一体何者だ？」山口は綿を指さし、顔を真っ赤にして問い詰めた。 女に勝てなかったと知れ渡れば、これ以上の屈辱はない。 綿は髪を軽く整え、目を上げて孫 强を見つめた。 彼女の口元には微笑が浮かび、その精緻で美しい顔立ちは、見る者を魅了してやまなかった。 彼女の声は魅惑的で、澄んだ力強さがあった。「桜井家の長女、桜井綿よ」 これからは、彼女はもう高杉氏グループの総裁夫人でもなく、輝明の妻、奥さんでもない。 彼女にはただ一つの称号がある。それは――桜井家の長女、桜井綿だ！「お前……」山口は綿を指さし、言葉に詰まり何も言えなかった。 雅彦が突然叫んだ。「山口、指を切れ！山口、指を切れ！」 場内の全員が山口に注目した。 山口の顔は真っ黒になり、まさか本当に指を切らなきゃならないのか？ 山口は上を見上げ、すぐに赤毛の若者を見つけた。彼は視線で助けを求めているようだったが、赤毛の若者は頭を掻き、振り返りもせずその場を去って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0267話
「ただの遊びのレースだったのに、本当に俺に指を切らせるつもりか？」山口は信じられないという表情で、綿が差し出したナイフを見つめた。綿は無邪気なうさぎを装って目をぱちぱちさせ、「あら、お兄さん、そんなこと言っていいの？負けたらただの遊びで済ませるつもり？」と答えた。山口は言葉に詰まった。綿はすかさず言葉を続けた。「あなたは遊びだったかもしれないけど、私は全力を尽くしたのよ！さあ、指を切りなさい、無駄口はやめて」そう言いながら、綿はナイフを山口の胸に放り投げた。もし自分が負けていたら、山口はどれほど酷いことを言っていたかわからない。今になって「ただの遊び」と言って逃れようとするなんて、なんてふざけた話だ。綿は山口を頭の先から足の先までじっくりと見つめ、心の中でさらに嘲笑した。女性に対して敬意を払わない愚か者、下半身でしか物事を考えられない獣には、指を切るくらいでは温情だ。むしろ、もっと過激な制裁が必要だろう。「お前！」山口は綿を指さし、怒りで爆発寸前だった。彼は上を見上げ、あの赤毛の若者を探したが、見つけることができなかった。山はWKクラブの領地で、クラブの名を汚したのに、クラブの連中は何も言わないのか？山口は歯を食いしばり、手にしたナイフを強く握りしめた。観客たちの中で煽り声がますます高まった。「山口、お前ビビってるのか？」「男のくせに、女にも劣るのかよ！」「お前のせいで、俺たちはパンツ一枚も残らないんだぞ！このヘタレが！」男たちの罵声は容赦がなく、激しいものだった。綿は唇を曲げ、山口が指を切るのを期待していた。緊張が最高潮に達し、山口はまるで処刑台に上がったかのようで、もはや後戻りはできなかった。彼の胸は上下に激しく動き、手にしたナイフを見つめながら、恐怖に震えていた。彼は認めなければならなかった。この瞬間、自分は恐怖を感じていることを。彼は真の相手に出会ってしまったのだ！しかし、彼がどうしても納得できないのは、その相手が女性だったことだ！女性に負けたなんて、恥ずかしくて堪らない。この先、この業界でどうやって顔を出せばいいのか？「なあ、輝明、もう一度言わせてもらうけど、綿がお前から離れてから、明らかに変わったよ」秋年は輝明の耳元で小声でささやいた。輝明の顔はますます暗
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
