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第0434話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1114話
何人かの警官たちは、輝明が自ら現れたのを見て、慌てて額の汗をぬぐった。そして、輝明から綿が誘拐されたと聞かされると、さらに冷や汗をダラダラと流しながら、一斉に立ち上がった。綿が誘拐された？！輝明は、先ほどかかってきた電話番号を警官たちに渡しながら言った。「今から正式に被害届を出す」「はいはい、高杉さん、どうかご安心を！すぐに刑事課と連携して対応します！落ち着いてください！」輝明は眉をひそめ、スマホを固く握りしめた。そのとき、また一本の匿名電話がかかってきた。輝明は、またあの男からかと思いながら電話に出たが、聞こえてきた声は違った。「オレ、清墨。俺たちのボス、そっちにいる？」輝明は眉をしかめた。清墨か。「清墨、綿はさっきモールにいて、火事の混乱に乗じて誘拐された」清墨は一瞬沈黙した。「何だと？」清墨はそれ以上何も言わず、すぐにM基地へ向かった。M基地の休憩室では、康史たちが新しいテクノロジーの研究に没頭していた。ロボットが「清墨が来た」と報告すると、数人は一瞬信じられないような顔をした。最近の清墨は、綿のためにスタジオを立ち上げる準備で忙しく、ほとんど姿を見せなかった。このタイミングでなぜ突然現れたのか？綾乃は慌ててドアを開け、ちょうど清墨と鉢合わせた。清墨は綾乃の肩を押しのけ、真っすぐ康史に向かって言った。「ボスの位置情報を確認しろ」康史は首をかしげた。どういうことだ？問いただす暇もなく、一行は訳もわからず清墨について情報室へ向かった。綿のスマホの位置は、某モールを示していた。……やばい。「おお、ボス、モールでショッピング中かよ」康史は冗談めかして笑った。だが、次の瞬間、康史の顔色が変わった。子供たちは口を揃えて叫んだ。「ちょっと待て！」「違う、あのモールって今、火事じゃないか？！」綾乃は声を尖らせ、驚きの表情を浮かべた。清墨は眉をひそめ、両手を机に突いて、画面に映る位置情報をじっと見つめた。康史は言った。「このモール、今通信が遮断されてる。俺が今から突破する」清墨は顎に手を当てた。「ボスは誘拐された」彼は静かに言った。コードを打ち込んでいた康史の手が、ピタリと止まった。何だって？「ボスが誘拐された」清墨はもう一度、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1113話
綿は自分が発見されたことを察し、さらに大きく手を振った。下にいる人たちに自分の動きが見えているかはわからなかったが、彼女はスマホを指差した。——電波がない、通信が遮断されている！！五階の高さ、さらにトイレがやや奥まった位置にあるため、状況はさらに不利だった。消防隊はすぐにはしご車を設置した。綿は一筋の希望を見た。燃え盛る炎は、まるで人間を丸呑みしようとするかのようだった。はしご車が徐々に近づいてくるのを見ながら、綿は急いでさっきの店員を探し、皆をここに呼び寄せようと考えた。この場所なら脱出できるかもしれない。だが、彼女は一つ大きなことを忘れていた。このトイレの窓には、防護柵と防犯格子が取り付けられていたのだ。壊して救出するには、時間が必要だった！綿の心臓が再び激しく打ち鳴った。綿は大声で叫んだ。「安全通路のドアがロックされてる！安全通路のドアを開けて！」「五階の安全通路、全部ロックされてる！！全部だ！」綿は必死に声を張り上げた。だが、次の瞬間。後ろから突然、首筋に強い肘打ちを食らった！そして、五階のトイレの窓際から、あの小さな人影が消えた。下にいた人たちは一瞬、呆然とした。何が起きた？彼女はどこに？輝明はさらに動揺した。さっき見たのは、確かに綿だった。「早く、早く救助を！」救助隊員たちはさらにスピードを上げた。五階の火勢はますます激しくなり、店員は目の前で高級品が次々と炎に飲まれていくのをただ見つめるしかなかった。この火事は、モールに甚大な損害をもたらしていた。消防隊員たちはついに防犯格子を破壊し、トイレの中に突入しようとしたが、激しい火炎に押し戻された。「中に誰かいるか？さっきの人影は見たか？」無線で誰かが尋ねた。消防隊員は答えた。「いない！」「おかしいな、さっきまで確かにいたのに……」「隊長、たぶん、中に戻って他の人を呼びに行ったか、火の勢いを察知して別の場所に移動した可能性があります！すぐにここを鎮火させ、再度救助に向かいます！」「了解、安全に気をつけろ！」輝明は人混みの中で、胸が高鳴るのを感じた。まずい。ひどく嫌な予感がした。本当に、まずい……そのとき、一本の電話がかかってきた。輝明は顔を上げ、電話を取った。受話器の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1112話
「ああーー！」「うそ、信じられないーー！」綿に続いて外に出た店員は、完全に呆然としてしまった。「瑞希！！」彼女は大声で叫んだ。その女性を彼女は知っていた。隣の売り場の店員、瑞希だったのだ！綿は冷たい表情で、駆け出そうとする店員を一気に引き留めた。「火の勢いが強すぎる！もう近づけない！」あの店からの炎は、あっという間に綿たちの方へ迫ってきた。綿はすぐに店員の手を引き、安全通路へと急いだ。「どこにあるの！？」綿はこのモールに詳しくなかった。店員は手を震わせ、涙をこぼしながら、二、三歩進むごとに倒れそうになっていた。綿は彼女の肩を支えた。彼女は恐怖で震えていた。「わ、私、わかる……」店員はどもりながら答えた。綿は眉をひそめた。ポケットの中のスマホが鳴り続けている。モール内はもう大混乱だった。鼻先にツンとした煙の臭いが入り込む。綿は急いで服で口と鼻を覆った。ようやく安全通路を見つけたが、綿はそこで驚いた。安全通路の扉が、ロックされて開かないのだ！「まだある、他にも！」店員はかろうじて冷静さを保ち、綿を引いて次の安全通路を探した。だが、半分も行かないうちに、別の燃え上がる店舗に道を塞がれた。熱を帯びた煙が体にぶつかり、綿は顔が火で焼かれるような感覚を覚えた。「どうしてこんなに急にあちこちで火事なんて……うちのモール、毎日ちゃんと消防点検してたのに！」店員は困惑していた。綿は彼女の言葉に構わず、向かいの店舗も燃え始めるのを目にした。エレベーター前に集まっていた人たちは、いまだに乗り込めずにいた。火が迫る中、人々の表情は恐怖から絶望へと変わっていった。綿は必死に安全通路を探したが、どの扉もロックされていた。こんな大きなモールで、なぜ？綿の心に、不吉な予感がよぎった。誰かが、故意にやったのだ。人為的だ！綿は急いでスマホを取り出し、外の人に自分の居場所を知らせようとしたが、電波がまったく入っていなかった。次々と店が燃え広がっていく。四階も五階も黒煙に包まれ、一階のロビーにはすでに一体の遺体が横たわっていた。すぐに、モールの火災と爆発事件は話題となった。「こちらは雲城ニュース、現在、現場に到着しています。中にはまだ多くの人が閉じ込められており、死者も確認されています！」リ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1111話
綿は、何気なく高級ブランドを眺めながら、清墨と内装について話していた。「あなたに任せるわ。TTPで送ったの、私が好きなスタイルばかりだから」「それと……」綿はふと店の外をちらりと見た。綿は眉をひそめた。何か妙な感じがするのだが、どこがおかしいのかはっきりしなかった。「清墨、調べてくれない？嬌が精神病院から誰に連れ出されたか、今どこにいるのか」清墨は数秒黙り込み、それから尋ねた。「どうした？」綿は答えた。「念のためよ」清墨は言った。「彼女がボスか、あるいは高杉社長を探しに来るのが怖いのか？」綿は小さく頷いた。清墨は少し考え、それから言った。「わかった。すぐに調べる。連絡を待って」電話が切れた。綿はメンズの腕時計を指差し、「これ、包んでください」と頼んだ。店員がすぐに近寄ってきて、にっこりと微笑みながら言った。「桜井様、本当に目利きですね。こちら、今日の午後に入荷したばかりの新作で、雲城ではうちの店にしかないんですよ。唯一無二です！」綿は眉を上げた。へえ、そうなの？「高杉様へのプレゼントでしょうか？」店員は包装しながらにこやかに尋ねた。綿は軽くうなずいた。彼女と輝明の交際発表は大きな話題になっていたから、店員がそう聞くのも無理はなかった。綿はソファに腰掛け、外をじっと見つめていた。誰もいないのに、なぜか、ずっと誰かに見られているような気がしてならなかった。綿は眉をひそめた。神経質になりすぎているのだろうか？綿のスマホが鳴った。輝明からの電話だった。「今、ショッピングモールの五階、ある高級ブランド店にいる。そこで待ってるわ」綿は言った。「わかった」綿は電話を切った。店員が包装済みの腕時計を綿に手渡した。「お待たせしました、桜井様。ご購入いただいた時計、こちらです」綿はうなずき、「ここで少し休ませてもらうわ」と言った。店員はすぐにお茶を運んできた。これだけの買い物をしてくれたのだから、休憩を断る理由などなかった。時がゆっくりと流れる中、綿はお茶を飲みながら、のんびりとニュースを眺めていた。突然、外から叫び声が聞こえた。「モールが火事だ！」「火事だ！」三秒も経たぬうちに、モール全体にけたたましい警報音が鳴り響いた。綿も店員も外を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1110話
撮影現場に顔を出すだけならまだしも、秋年はしばしば劇組全体にも恩恵を与えていた。たとえば——ある日、彼は二人のミシュランシェフを連れて、フードトラックで直接撮影現場に乗り込んできた。しかも、持ち込んだ食材はすべて高級輸入品。朝から晩まで、グルメ三昧。——もはや人道的ではないレベルだった！この出来事はすぐにネットで話題となり、トレンド入りまで果たした。「羨ましすぎる！」多くの人がそうコメントしていた。だが、その一方で——一部のファンたちは、ふと疑問を抱き始めた。——岩段社長、これって本当に単なる代言人への応援？本当は、玲奈を口説いてるんじゃないの？「ねえ、正直に答えて」綿は好奇心いっぱいに尋ねた。「岩段若社長みたいに、イケメンで金持ちで、しかもこんなに尽くしてくれる男。——心動かない？」やっぱり、玲奈の恋愛は、彼女たちみたいな普通の人とはちょっと違っていた。彼女は外の世界で、あまりにも多くの人と関わってきたのだ。玲奈は一瞬も迷わず、はっきりと言った。「誰でもできる」綿はきょとんとした。——どういう意味？「女はもっとプライドを持たないと」玲奈は落ち着いた声で言った。「ちょっと差し入れしたくらいで、ありがたがってたらダメ。応援したからって愛とは限らない。綿、あなただって私に差し入れできるでしょ？他の男だってできるじゃない。つまり、誰にでもできることなのよ」綿は目を細めた。——玲奈のこの冷静さ。本当に、一生見習うべきだ。「でもね、気持ちを示すってことは、大事な第一歩でもある」玲奈は真剣に付け加えた。綿はうなずき、彼女の考えに同意した。「さてと、私はこれからナイトシーンの撮影だわ」玲奈は嘆きながら言った。「そっちはゆっくり食べてね、見てたらお腹すいちゃったよ」綿は笑いながら頷いた。ビデオ通話を切ったあとも、綿は玲奈の言葉を思い返していた。——差し入れや花束なんかで、愛を測っちゃダメ。追いかけるための第一歩なだけ。綿は肩をすくめ、最後の一口ステーキを優雅に食べ終えた。ナプキンで口元を拭い、支払いを済ませて店を出た。夜風が心地よく吹き抜ける。綿はレストランの前に立ち、賑やかな通りを眺めながら、ふとスマホで一枚写真を撮った。そして——綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1109話
「やだ〜、私たちに聞かれちゃまずい話でもあるの？せっかく隣に座ってるのに、わざわざメッセージでやり取りしてるなんて」盛晴はリンゴを一口かじり、足を組んで、とても優雅に微笑みながら二人を見つめていた。——娘が幸せになること。それが母親としての最大の願いだった。四年前、綿が間違った選択をした時——盛晴自身にも責任がないとは言えない。娘をちゃんと導けなかった、自分自身を悔いた。だからこそ、今度こそ——綿には、正しい道を選んでほしかった。そして輝明にも願う。——今度こそ、綿を裏切らないでほしい。綿だけでなく、桜井家全体が彼に最後のチャンスを与えたのだから。「ママ、もうからかわないで」綿はうつむき、照れたように微笑んだ。「はいはい、からかいませんよ。娘も大きくなったわね、ちゃんと恥ずかしがるようになって」盛晴は優しく笑った。輝明は静かに二人を見つめていた。以前は、綿は父親・天河に似ていると思っていた。でも今は違った。綿の一挙手一投足、その優雅さ、上品さ——それは盛晴譲りだった。「おじさん、もし会社のことで何かお力になれることがあれば、遠慮なくおっしゃってください」輝明は天河に向かって真剣に話しかけた。綿と盛晴はその様子を静かに聞き、時折口を挟んだ。天河は頷きながら答えた。「ありがとう、高杉さん」「おじさん、そんな高杉さんなんて、堅苦しいですよ」輝明は恥ずかしそうに笑った。天河は大笑いした。——もちろん、冗談交じりだった。「よしよし、高杉くんでいいか」天河は呼び方を変えた。輝明はすぐに嬉しそうに返事した。「はい、そのほうが断然いいです！」四人の間に、和やかな笑いが広がった。「これからは、うちの可愛い娘をちゃんと大事にしろよ。さもないと、容赦しないからな！」天河は茶目っ気たっぷりに輝明を指差した。輝明はすぐに頷いた。「おじさん、絶対に。綿を裏切ったりしません。おじさんとおばさんの信頼も、必ず守ります！」「お前なぁ……」天河は輝明をじろじろと見た。「……本当に信じていいのか？」言葉にはしなかったが、顔にはそう書いてあった。輝明はその意味を察し、笑って言った。「全部、誤解です」——言い訳にしか聞こえなかったが。「ま、もう過去のことはい
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