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第0655話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0656話
綿のアカウントがオンラインになると、即座に通知が全体に送られる。 フォーラムの上部には金色の横断幕が表示され、こう書かれていた。 【ジュエリーデザイナー・バタフライがログインしました】 その瞬間、ジュエリーカテゴリには大量のユーザーが押し寄せた。誰もが新しいスレッドを立て、コメントを投稿する。 綿がたった10秒間リロードしなかっただけで、更新されたスレッド数はすでに999+に達していた。 彼女は驚いた。3年が経過しても、これほどの影響力を持っているとは思わなかった。 間もなくして、雅彦からメッセージが届いた。 雅彦【ボス！掲示板にログインするなら、事前に一言言ってくれよ！康史にサーバー強化頼む時間がいるだろ！ヤバいよ、デザインチームが爆発寸前！】 綿【……】 実は、ただ気まぐれで覗いてみたかっただけだ。彼女はその「ログイン通知」の機能を忘れていた。 綿【雅彦、康史に頼んであのログイン通知をオフにしてもらえない？】 最近では、この公式アカウントで自由に掲示板を楽しむことはほぼ不可能に近い。 M基地の掲示板はその特殊性で有名だ。アクセスにはVPNが必要で、完全に匿名の環境が保証されている。ここでは何でも話せるし、外部からの干渉も一切ない。 フォーラムの最高同時接続数は3億を超え、日間アクティブユーザーは8000万人以上にのぼる。 雅彦【無理だね。それがバタフライさんに対する最高の敬意だから】 綿【そんな虚礼、どうでもいいでしょ】 雅彦【ログインして何するつもり？手がムズムズしたの？今のジュエリー業界、めちゃくちゃだよ。誰でも名乗ればデザイナー気取りだ】 綿は軽く眉を上げた。 雅彦【提案だけど、バタフライ先生が一度お手本を示して、黙らせてやるのもいいんじゃない？】 綿【ソウシジュエリーの社長、黒崎キリナが今週土曜日のジュエリー展に招待してくれた】 雅彦【またか。最近、ジュエリー展ばっかりだな。バタフライ先生も自分の展覧会を開いたら？】 綿【年末だから、どこも総まとめの時期でしょ。普通のことよ】 雅彦【で、行くの？】 綿【土曜日は特に予定もないし、見に行こうと思う。でももちろん、バタフライとしてじゃない】 雅彦【了解。また偽名で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0657話
綿が研究所に着いたのは10時を過ぎていた。突然降った大雪で、街全体が急速に冷え込んでいる。 綿は自分をぎゅっと抱きしめるようにして寒さを凌ぎながら、疲れ切った顔で研究所に入った。目の下にはクマがくっきりと浮かんでいる。 彼女は片手に持ったゆで卵を目の周りで転がし、クマを取ろうとしていた。その時、陽菜が書類を持って部屋に入ってきた。綿の憔悴した顔を見て、思わず舌打ちする。 「まだ二十代なのに、もう三十代みたいな顔になっちゃって。三十代になったらどうするつもり？」書類を机に置きながら、皮肉っぽい口調でそう言った。 綿は陽菜が嫌いだった。その理由は簡単だ。口が悪いし、余計なことばかり言うからだ。 「三十代には三十代の生き方がある。でもね、どんな歳でも、あなたには負けないわ」 綿は冷たく笑いながら書類を開いた。そして続ける。「陽菜、自分のことをちゃんとやりなさい。余計な心配はしなくていい」 その言葉の裏には、「私のことなんてどうでもいいでしょ。自分の仕事をちゃんとやりなさい」という意味が込められていた。 陽菜は冷たい鼻息を漏らし、それ以上言い返せなかった。 綿は内心で思った。こういうタイプの人間は、本当に口ばかりで無駄が多い。 彼女は書類に目を通しながら尋ねた。「これ、最新の研究データなの？」 陽菜は淡々と「そう」と答えた。 しかし綿は疑問を感じ、昨日のデータを取り出した。 昨日、彼女は仕事を休んでいたが、昨日分のデータはすでに届いていたのだ。そしてそのデータを見て、綿は驚愕した。 昨日のデータと今日のデータが全く同じだったのだ。 綿は二つのデータを広げ、陽菜に見せながら問い詰めた。「昨日、一切進展がなかったの？」 陽菜は肩をすくめた。「さあね。私はただの助手だから、言われたことしかやらないし、言われてないことは分からないわ」 その無責任な態度に、綿は無言で立ち上がり、二つのデータを手に研究室へと向かった。 陽菜はその背中を見送りながら、胸の中で不安を覚えた。 ヤバい、これ絶対大事になる…… 綿が本気で怒ると、ものすごく怖い。今のように白衣をまとい、髪をきっちりとまとめた姿はまるで戦場に立つ指揮官のようだ。 平底の靴を履いていても、その歩き方からは高いヒー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0658話
斎藤は不満そうに声を荒げた。「俺たちは千恵子教授に選ばれてここに入ったんだぞ」 綿は冷笑を浮かべ、厳しい口調で返した。「新しい将軍が来たら、不忠な兵士を入れ替えるのは普通でしょ？千恵子教授に選ばれたからなんだっていうの？」 一歩前に踏み出し、彼女は低い声で問い詰めた。「もしここに千恵子教授がいたら、あなたたち、こんな態度を取れるの？誰に向かってそんな怠慢をしてるの！」 彼女の視線は鋭く、周囲の空気を一気に引き締めた。いくつかの女性たちは言い返したことすらできず、気まずそうに黙り込んだ。そして、急いで白衣を羽織り直し、作業を始める者も出てきた。 しかし斎藤は怯まなかった。むしろさらに反発するように言い返した。「誰を脅してるつもりだ？俺はこの研究所で働き始めたの、千恵子教授よりも前なんだぞ！」 彼がここでは重要な役割を担っていることを誇示していた。綿が彼を解雇できるわけがない、と高を括っていたのだ。 しかし、綿は冷静に答えた。「あなたを辞めさせるのなんて、私の一言で済む話よ。脅す必要なんてない」 斎藤は笑いながら挑発的に返した。「じゃあ俺のポジション、俺が辞めたら誰が埋めるんだ？」 綿はほとんど迷わず、すぐに陽菜を指差した。「海外で専門的に学んできたポストドクター。あなたの代わりをするには十分でしょう？」 陽菜は驚いた顔をした。まさかこんな場面で自分の名前が出るとは思わなかった。しかし綿の言う通り、彼女はこの分野を専門に学んできた。今すぐにでもこの仕事に取り掛かれる能力を持っていたのだ。 陽菜の存在を知る斎藤の表情は一気に硬くなった。綿が本気で自分を切り捨てる気なのだと気づき始めたのだ。 「彼女が何歳だと思ってる？俺の経験には到底及ばないだろ」斎藤は苛立ちながら言った。 綿はすかさず反論した。「経験は一つひとつ積み重ねるものよ。彼女が数年働けば、あなたより優秀になる可能性だってあるわ」 斎藤は言葉に詰まった。 周りの研究員たちは斎藤の肩を軽く叩き、これ以上はやめた方がいいと目配せをする。実際、最近はみんな千恵子教授がいないからと怠けていたのは事実だった。このプロジェクトが重要であることを忘れかけていたのだ。 綿は斎藤を鋭く睨みつけた後、二つのデータを手にして立ち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0659話
病院のエレベーターの中、恵那は帽子とマスクを身につけていた。 二人はほとんど会話を交わさなかったが、綿は少し意外に感じていた。恵那が自分を誘って一緒に千惠子の見舞いに来るとは思わなかったからだ。 ちょうど彼女も千惠子に聞きたいことがあった。柏花草の抽出が終わったら、その後の計画をどう進めるかについてだった。 エレベーターを降りると、綿は先に口を開いた。「しばらく雲城にいるの？」 「うん。仕事を休んでるの。疲れたし、撮影もしたくない」恵那は欠伸をしながら答えた。その様子はとても気だるそうだった。 彼女が歩くたび、すれ違う人々が何度も振り返って彼女を見た。あの格好はどう見ても少し奇抜だったからだ。 その時、恵那のスマホが突然鳴った。彼女は深いため息をつき、言った。 「アシスタントからの電話。ちょっと出てくるから、先に行ってて」 「分かった」 綿は恵那が千惠子のために買ったものを受け取り、病室へ向かった。 病室のドアを開けた瞬間、かすかなすすり泣きが聞こえてきた。その音はとても小さく、注意深く耳を傾けなければ分からないほどだった。 綿は眉をひそめ、一瞬ため息をついた後、その泣き声が千惠子のものだと確信した。 彼女は目を伏せた。 そうだ、手が麻痺していることを千惠子はとても気にしているのだろう。彼女は一生「女傑」のように振る舞ってきた人間だ。それが今、自分で自分を思うように動かせないのだから、きっと耐えられないはずだ。 同時に、綿は自分を責めた。 彼女はもっと早く千惠子の気持ちに気づくべきだったのだ。挫折した人が「平気そう」に振る舞っている時、それこそが最も危険なサインだということを。 すすり泣きの音が少し小さくなった時、千惠子はドアが開いたのを感じ取ったのか、小さな声で尋ねた。「誰？」 綿は顔を上げ、目元の涙を拭き取りながら笑顔で答えた。「おばあちゃん、会いに来たよ」 彼女が近づくと、千惠子は慌てて涙を拭いていた。 綿はその様子を見て、あえて背を向けた。何も見ていない、何も聞いていない振りをしてこう言った。「恵那と一緒に来たの。今は電話中だから、少し遅れてくるけど。これ、私たちが買ってきたものだよ」 「もう、あんたたち二人、会いに来るだけで十
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0660話
千惠子は左手を上げて綿の頭を優しく撫でた。「綿ちゃん、やっぱりあんたはおばあちゃんの宝物だよ。本当に可愛い孫だ」 「おばあちゃん、その言葉を恵那が聞いたら、きっと嫉妬しちゃうわよ」綿は笑いながら言った。 その言葉が終わらないうちに、恵那が部屋に入ってきた。「何？嫉妬って？」 綿が振り向くと、恵那はちょうどマスクと帽子を外しているところだった。 「おばあちゃんが言ってたのよ。恵那が宝物だって」 「ハッ、それはあんたのことでしょ」 恵那は舌打ちをしながら答えた。彼女は自分の立場をよく理解している。自分は血縁のない養子であり、綿にはかなわない。だから、綿と張り合うつもりもなかった。 彼女はただ桜井家の一員として恥じないよう、自分の役割を果たすことを心がけているだけだ。桜井家がいなければ、今の自分はなかった。感謝の気持ちを忘れることはできないが、それ以上を望むつもりもない。 「二人とも、おばあちゃんにとって大事な孫だよ。恵那、おばあちゃんが綿を贔屓してるなんて思わないで」千惠子は恵那を軽く睨みながら言った。 恵那はベッドのそばに座り、千惠子の手を握った。「おばあちゃんが私を大事にしてくれなくても、私はおばあちゃんを大事にするから」 千惠子は鼻を鳴らした。恵那は優しい性格だが、言葉遣いが少し不器用なのだ。 「おばあちゃん、これからは仕事もしないで、何か行きたい場所があれば私が連れて行くわよ」恵那は目を輝かせながら提案した。 千惠子は首を横に振った。「どこにも行かないよ。寝ていたい」 「それって、私たち若者の夢じゃないですか？毎日寝て過ごすなんて」綿が冗談を言って笑った。 千惠子は袖を整えながら、落ち着いた声で答えた。「世の中に寝るのが嫌いな人なんているのかい？そう思わない？」 綿と恵那は顔を見合わせ、同時に笑った。 綿は剥いたリンゴを千惠子に渡し、半分を恵那に差し出した。 恵那は首を横に振り、窓のそばに立って外を眺めた。そしてつぶやいた。「やっぱり冬はいいな。落ち着く」 綿も窓の外に目をやった。一晩中降り続いた雪が、街全体を白銀の世界に変えていた。 今朝出勤するとき、道が滑りやすくて、車をとてもゆっくり走らせたの。 「研究所の調子はどう？」千惠子が尋
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0661話
綿はリンゴを持つ手を一瞬止め、静かに尋ねた。「恵那もバタフライを知ってるの？」 「バタフライを知らない人なんている？まさか、あなた知らないわけないよね？」 恵那は綿を上から下までじっくりと見回し、その目にはどこか嘲笑めいた表情が浮かんでいた。 バタフライほど有名な人物を知らないなんてあり得ない、という顔だった。 ああ、でも確かに、綿はあまりジュエリーを買わないタイプだ。そう考えると不思議でもないかもしれない。 綿は薄く笑って答えた。「知ってるよ、バタフライを知らないわけないじゃない。あんなに有名なんだから」 「あら、姉妹の前でそんな見栄を張らなくてもいいでしょ？知らないなら知らないって素直に言えばいいのに」 恵那はそう言いながら椅子に座ると、さらに続けた。「バタフライについて、ちょっと教えてあげようか？」 綿は興味を示さず、静かに首を振った。「いい」 それでも恵那は熱心に語り続けた。「綿、バタフライを知れば、ソウシジュエリーがいかにレベルが低いか分かるはずよ。ジュエリー界では、私が認めるのはバタフライただ一人！」 恵那は腕を組み、真剣な表情で言った。 「もしバタフライがデザインしたオートクチュールのジュエリーを借りて、レッドカーペットを歩けるなら、それこそ本物の誇りだわ！」 彼女の目は輝いており、心の中で密かに期待が膨らんでいるのが見て取れた。 年末が近づくにつれ、レッドカーペットを歩く機会が増える。バタフライの復帰作が発表されたことで、彼女の名前は再び話題の中心に躍り出ている。 そのため、バタフライのデザインを借りるチャンスがあるかもしれない、と恵那は密かに期待していた。 綿は静かに彼女の話を聞きながら、なんとなく気まずさを感じていた。確かにバタフライは素晴らしいが、ソウシジュエリーの最新作も決して悪くはなかったからだ。 「じゃあ、ソウシジュエリーには行かないの？」綿が尋ねた。 恵那は首を横に振った。「行かない。でも、マネージャーの話では、今回は結構レベルが高い展覧会らしいよ。招待状がないと入れないし、一般公開もしてないんだって」 恵那はため息混じりに続けた。「招待状をもらえるのは、ソウシジュエリーが特に注目している人だけらしい。話題性があるとか、協
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0662話
恵那は鼻歌を歌いながら言った。「私は姉ちゃんほど物分かりが良くないからね」 綿は肩をすくめ、気にした様子もなく言い返した。「分かってるならそれでいい」 恵那は大げさに目をひんむいて、心の中で綿を見下した。 聞いた話だと、あのバタフライって女性デザイナーなんだって。しかも若くして有名になったんでしょ？もし姉ちゃんがその人だったらよかったのに。そうすれば、チームの人たちに頭を下げてバタフライのオートクチュールを借りる必要もなかったのに。「バタフライに妹がいたら、きっと幸せだろうな。私もそんな人の妹だったらよかったのに」恵那はため息をつきながら言った。 綿は恵那を横目で見て舌打ちした。 「じゃあバタフライに頼んで、妹にしてもらえばいいんじゃない？恵那、私が姉で、それはあなたが前世で善行を積んだおかげよ」 恵那は微笑みながら言い返した。「綿、そんなに自分を持ち上げなくていいわよ。私みたいなスターの妹がいるなんて、前世の善行はあなたの方でしょ」 「私にスターの妹なんて必要ないわよ。私の親友はトップスターの玲奈だもの。あなたなんか足元にも及ばないわね」 綿は目を丸めながら、玲奈の名前を出して一撃を加えた。 この言葉はさすがに恵那を黙らせるのに十分だった。 恵那は鼻を鳴らし、腕を組んでそっぽを向いた。 千惠子はため息をついて言った。「本当に、あんたたち二人は仲が悪いわけでもないのに、いつもこんなふうに言い合ってばかりで、何のためにそんなことをするの？」 「そうよね、本当に何のために？」恵那はすかさず千惠子に同意し、追い打ちをかけた。 綿はうんざりした顔で言い返した。「恵那、黙りなさいよ」 「おばあちゃん、ほら、私はもう折れてるのに、姉ちゃんがまだこんなに怒ってるんだよ」 恵那は千惠子の腕を掴んで、いかにも不満そうな声で言った。 綿はそのやり取りを無視して、スマホに届いた雅彦からのメッセージを確認した。 雅彦【ボス、誰かがあなたの回帰作を買いたいって連絡してきたよ」 メッセージにはさらにスクリーンショットが添付されていた。そこには提示された金額が書かれていた――200億円。 綿は驚いて目を見開いた。こんなに大盤振る舞いするなんて…… 雅彦【ボス、この価格、いい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0663話
綿は恵那の「あなた、まだ芝居するの？」という言葉を聞いて、心の中が一気に焦りでいっぱいになった。 恵那は「スピーカー」みたいな存在だ。もし彼女に自分がバタフライだと知られたら、それは全世界に知られるのと同じことになるだろう。 実際、自分がバタフライだということは、家族にすら話していなかった。それがこんな形でバレるなんて、絶対にダメだ。何とかごまかさなければ。 綿は「いつか正体がバレるかも」と覚悟していたが、まさかこんなに早く、それもこんな状況で危機が訪れるとは思ってもみなかった。 「まだ言い逃れする気？」恵那は綿を指差して強い口調で言った。 もちろん、綿は言い逃れするしかない。ここで認めるわけにはいかない。彼女は控えめのままでいたいのだから。 「違うの、恵那。ただ雅彦とちょっとゴシップの話をしてただけ。私は――」 綿が弁解しようとする途中で、恵那が尖った声で遮った。「絶対にバタフライの作品に興味津々なくせに、よくもまあそんなに平気な顔で装えるね！」 綿は一瞬言葉を失い、唖然とした。 恵那はさらに追い打ちをかけるように続けた。「普段はバタフライの作品なんて大したことないとか言って、ソウシジュエリーのデザインを褒めたりしてるくせに、本当はバタフライの作品が大好きで、こっそり調べてるんでしょ？」 綿は何も言えなくなり、黙ってしまった。 「200億円の話を聞いて、正直気が狂いそうだったんじゃない？」恵那は笑いながら言った。 綿は肩の力を抜き、心の中で安堵のため息をついた。 ――やれやれ、正体がバレたわけじゃないのね。 「そう、そうよ。びっくりしたわ。どうして一つの作品に200億円なんて値段が付くのかしらね！」綿は乾いた笑いを浮かべながら額に手を当てた。 本当に緊張で死にそうだった。 「ねえ、姉ちゃん、なんだかすごく慌ててない？」恵那は綿の様子を観察しながら、不思議そうに尋ねた。 ただバタフライの作品を調べていたことがバレただけで、どうしてそんなに慌てるのか。彼女にはそれが理解できなかった。 「慌ててないわよ」綿は微笑みを浮かべて言った。「ただ、バタフライが200億円の値を付けたことに驚いてるだけ」 「それでも、バタフライなんだから当然でしょ？200億円なんてむし
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
