渇きの深淵、血に濡れて

乾いた風が、砂漠の岩肌を斬るように吹き抜けていく。

　サティーナが消滅したはずの場所──そこに、脈動する魔力の波が立ち昇っていた。

　空間が、揺れている。

「……っ、これは……！」

　カインが膝をつき、胸を押さえた。

　痛みじゃない。けれど身体の奥──魂のさらに奥深くが、焼かれるように熱い。

「核が……安定してないのか？」

　リリスもまた眉をひそめ、立ち上る波動に目を細めた。

　サティーナの“死”と引き換えに露わとなった契約核《渇きの深淵》は、もはやひとつの意志を持つ存在のように空中に浮かび、禍々しい魔紋を周囲に広げていた。

「違う。これは、“渇き”そのものの意思よ……まだ、器を定めていない」

「器……？」

「契約核は、ただ力を与えるだけじゃない。“誰に刻まれるべきか”を、常に選んでいるの」

　リリスの言葉と同時に、核が脈動を強めた。

　ズズ……ッ！

　砂が、岩が、空気すらも蠢く。

　そして──カインの胸に、再び“熱”が走った。

「うっ……！」

　彼の皮膚が焼けるように赤く染まり、露わとなった胸部に、新たな紋様が浮かび上がっていく。

「これは……“契約の刻印”……！」

　リリスが思わず息を呑む。

　それは、かつてリリスが黒契王として刻まれていたものと酷似していた。ただし、より“未完成で、危うく、鋭利”な構造。

　核が、カインを選ぼうとしている。

　だがその“選定”は、命を削るほどの激痛と試練を伴っていた。

「っ……なに、これ……頭が……割れる……っ……！」

　カインが呻き声をあげ、砂上に膝を突く。

　核の意志が、彼の過去──記憶──信念──あらゆる“選択の理由”を暴こうとしている。

「耐えて……カイン。これは……“おまえが選ばれている”証」

　リリスが駆け寄り、その身体を支えながら抱き締める。

　核の光が、さらに強くなる。

　《渇き》は、いままさに──“罪人”の心を覗き込もうとしていた。

「カイン……しっかりして……！」

　リリスの声が揺れる。

　彼の身体に刻まれた紋様は、今や皮膚を焼き裂くように光り輝き、その輪郭すらも崩壊と再構築を繰り返していた。

　意識は薄れ、記憶の断片が頭の中に押し寄せる。

　――あの牢の中、初めてリリスと視線が交わった瞬間。

　――帝国で剥奪された称号。裏切られた同胞。処刑命令。

　――復讐。怒り。自分は何者だったのか。

（……違う、俺は