プロローグ（下）

　魔法学園の午前中は共通科目の座学となっており、全ての生徒は教師の行う授業を受ける事になっている。授業の内容はＡクラスからＥクラスまで同じだ。

　クラス分けは近い実力の生徒同士が切磋琢磨する環境つくりという意味で行われている。

　午後からは生徒の自由時間となっており、自己鍛錬に励む者や教師に教えを請う者など様々だが、その前に昼食を取る。

　アルスとカナタの２人は学園の食堂で向かい合って座り、昼食を食べていた。

「タカシの奴……本当に大丈夫なのか？　メシも食わずに授業が終わったら直ぐにフレシアさんと居なくなったぞ」

「ううん……どうだろうね。試験は３ヶ月も先だけど……」

「返り咲くと言っていたが、本当か怪しいな、全く……」

　むすっとした顔でぼやくカナタの態度をアルスは苦笑いで見る。彼なりにタカシの事を心配しているからこその言葉だとアルスにはわかっているからだ。

（なんだかんだ、面倒見がいいんだよね、カナタは）

　カナタはアルスが助力を頼めば大抵引き受けてくれる。アルスもまた、そんなカナタの頼みなら引き受ける事が多い。

　マリナがライバルなら、カナタは親友だ。

「食事を済ませたら『六魔』専用の個室に行ってみようか。５位から６位に落ちて部屋替えになったから、荷物の移動とかしてるだろうし」

「そうだな。ついでに荷運びを手伝ってやろうか」

　アルスの提案にカナタが頷く。

　会話を楽しみながら食事を取っている中で、カナタが思い出したように話題を変える。

「そういえば、半年前から出回っている噂を知っているか？」

「噂……？　いや、思いつかないな……」

「魔力を奪い取る方法がある、というものだ。眉唾ものの噂だと思っていたのだが……」

　そう言いながらもカナタの表情はなんとも言えないものである。不思議に思いながらアルスは話の続きを視線で促す。

「掲示板を見てわかったが、男子生徒が順位を落とし女子生徒が順位を上げている。前までは半々くらいだったが……今は上位クラスの７割が女子生徒だ」

　そう言われ、アルスが思い出すとＡクラスのメンバーは確かに女子生徒が多かった。

「それが噂と関係あるのか？」

「あぁ。なんでも魔力を奪えるのは男子生徒からだけ……っていう話だ。それを試験前に施されたとしたら……今の状況に説明がつくんじゃないかと思ってな」

「……なんだ、それ……本当にそんな方法が……？」

　自然にアルスとカナタの会話は小声になる。周りに居る生徒たちに聞かれないよう注意しながらふたりは会話を続ける。

「あくまで噂、だ。成績を追い抜かれた男子生徒の負け惜しみという可能性もある。肝心の方法や被害にあった生徒の声は聞いたことがないからな」

「本当にそんな方法があれば先生も対応する、か」

「それもあるな」

　あくまで噂でそんな方法は無いという方が納得できる話だ。しかし、アルスはなんとなく嫌な予感が拭いきれなかった。

（俺の勘は何かあると言っている……嫌な感じだな）

　アルスは自分の直感を信じている。それはこれまで何度もその直感に助けられてきたからだ。「嫌な予感」を覚えた時は、その予感が的中している事が多いほどである。

「なんとなくだけど、警戒はした方が良さそうだ」

「……いつもの勘か？　アルスが言うなら……本当にあると考えた方が良いかもしれない、か」

　アルスの強張った顔つきにカナタも警戒を強めるべきだと認識した。カナタがアルスにこの噂話をしたのは、アルスの勘を頼りにしていたからだ。カナタもまた、アルスの直感を信頼している。

「タカシにも聞いてみよう。もしかしたら噂について何か知っているかもしれない」

「あぁ、わかった。直ぐに行こう」

　アルスとカナタは昼食を急いで食べ『六魔』専用の個室へと向かうことにした。

◆　◆　◆　◆　◆

　『六魔』の個室は、学園の校舎とは別に建てられた３階建ての建物にある。

　１階が５位と６位、２階が３位と４位、３階が１位と２位の生徒が半分ずつ使っている。

　建物の中央にある玄関から廊下に入ったところでアルスとカナタは３人の生徒を見つけた。

　１人は２人の探し人であったタカシ。彼の傍に居るのはフレシア。残る１人は今回の試験でタカシを追い抜いた女子生徒『リンカ』だった。

「タカシ！」

「あ、あぁ。ふたりとも。どうしたんだ？　そんなに慌てて……」

　廊下に居たタカシは私物の入った箱を抱えている。隣に居るフレシアとやや離れたところに居るリンカも同様であった。

「部屋の移動を手伝おうと思って探していたんだ。その様子だともう終わるところなのか？」

「あ、あぁ……昼の時間を使って３人で進めていたんだ。リンカが早く荷物の入れ替えをしたいって言うからさ」

　憮然とした顔の視線の先に立つリンカを見る。

　リンカの背丈は女子生徒の中でも高い方だ。

　制服を押し上げる胸は慎ましいながらも、女の子らしい膨らみはある。スラリと伸びる足が美しく、細く靭やかだ。黒いタイツに包まれた足は美脚と呼ぶに相応しく、女慣れしていない男ならつい視線が向かってしまいそうになるだろう。

「あら、１位アレンと３位カナタじゃない。今回は残念だったわね？　お友達が私に負けちゃって♪」

　薄いグリーンの髪を指先で弄りながら得意げな顔で笑うリンカにカナタが憮然とした表情を向ける。

「残念だが結果は結果だ。あまり調子に乗って、次回で足元をすくわれないようにすることだな」

「あら、忠告感謝するわ。貴方こそ、次回で３位から落ちないといいわね？」

　そう言って笑うリンカは自信有り気だ。どこからそんな自信が湧くのかわからないカナタが不審に思い問い詰めようとするが、それより先にリンカが一歩下がる。

「タカシと部屋の交換も済んだし、私はランチに行くわ。それじゃあね〜♪」

「あっ、おい！」

　呼び止めようとするカナタの声を聞かずリンカは立ち去ってしまう。

「まぁ、いい。次の試験の結果で黙らせてやる。それよりタカシ。この後時間はあるか……？」

「フレシアさんには悪いけど男だけで話したいんだ」

「あ、あぁ……俺はいいぞ。フレシアちゃん、悪いけど……」

「いいよ〜。その代わり〜このお礼は後でね〜？」

「わかった」

　アルスとカナタの言葉にフレシアが笑顔で答える。あからさまに割り込む行為だが、彼女の表情から不快感を読み取ることもできない。

　タカシの部屋に荷物をおろしたフレシアは、大きく手を振って立ち去ってゆく。嫌な顔ひとつしない彼女の態度に、アルスは悪いことをしたと小さな罪悪感を覚えてしまう。

「悪かったね、タカシ」

「いいんだ……それで、話ってなんだ？」

「それは俺から話す。タカシ、噂話は知っているか？　男子生徒から魔力を奪う方法があるっていうやつだ」

　カナタの言葉にタカシは訝しげな顔つきになる。彼が直情型でわかりやすいタイプだとよく知る２人は、タカシの反応から彼の不調と噂は無関係だと判断する。

「わるい。知らないな」

「そうか……なら、今後は気をつけてくれ。アルスの勘は何かあると言っている」

「わかったぜ！　心配かけたみたいで悪かったな」

「友達だろ？　当然だよ。学園を卒業したら皆で国の魔法師団に入団するって約束だしね」

　魔法師団とは国に仕えるエリート魔法使い集団であり、魔法使いなら誰もが憧れる職場である。アルスたちは３人で共に魔法師団に入ろうと誓いあった仲だった。

「よし。なら今日は久しぶりに３人で稽古をしないか？」

「いいな！　俺も大丈夫だ。アルスもいいか？」

　カナタの提案にタカシが乗る。いつもと変わらない光景に安堵しながらアルスも頷く。

　その後、日が暮れるまでアルスたち３人は共に鍛錬に励むこととなる。

　始めは調子を落としたせいか今一つだったタカシだが、時間が経つにつれアルスたちの知る、力強く魔法を使う姿を取り戻した。

　これならば心配ない、そう思わせる一方で、タカシが調子を落とした理由はわからないままで。

　漠然とした不安を隠したまま、アルスは鍛錬を終えた後ふたりと別れ学生寮に戻るのであった。