１日目（上）

アルスがカナタ、タカシと鍛錬した日から１週間が経過した。

　特に何か事件が起こるわけもなく、これまでと同じ平凡な日々が続いている。

　午前中は学友と共に座学で知識を蓄え、午後から魔法の鍛錬で己を高める。その中でアルスはカナタから聞いた噂話の出処を確かめようとしたが、上手くいかなかった。

　男子生徒も女子生徒も揃って聞いた事がない、聞いたことはあるけど誰から聞いたか覚えていない、知らないしそんな方法があるなら逆に知りたいと冗談めかして言われるなど、役に立つ情報は出てこなかったのである。

（それでも俺の勘は何かあるといっている……。これだけ聞いても全員が噂の出処を『知らない』の一点張りは違和感もある）

　意図的に誰かが隠したのかもしれない。

　アルスはそう疑っていた。先生に話をしたものの、真剣に取り合ってもらえなかいどころか、そんな噂を真に受けず鍛錬した方が良い、と言われる始末。

「……もっと時間をとって調べた方がいいかもしれないな。鍛錬する時間が減るのは痛いが……放置はもっと良くない。そんな予感がする」

　言葉を口に出してみればアルスの勘が肯定を示す。

　アルスは自分の勘を信じ、動き出す事を決める。

（協力者が欲しい。カナタとマリナに声をかけてみよう）

　そう考えたアルスは直ぐに行動に移す。

　長袖の白シャツに紺色の長ズボンという学園制服と愛用の杖を持った彼は、自分の部屋をしっかり施錠してから対面にある２位マリナの部屋の扉をノックする。

「マリナ。今、いいかな」

「アルス？　いいわよ。開いてるから入ってきて」

「お邪魔するね」

　許しを得たアルスが部屋に入る。

　同じ造りの部屋に彼が入ると、マリナは体術の鍛錬をしていたようで学園の体操服を着ていた。

　半袖の白いシャツと赤いブルマ姿のマリナ。彼女の太腿と汗で身体にはりついたシャツに、つい視線が奪われそうになるも理性を総動員して彼女と目を合わせる。

（慌てるアルス、ちょっと可愛い♡　でも、少し大胆だったかしら……普段は私、短パンだし）

　動揺を隠そうとするアルスの態度が愛おしく、マリナの胸はきゅんきゅんときめいていた。

　女子生徒の体操服は短パンとブルマ、好きな方を選べる。マリナは授業の時は短パンだが、人目の無い自室での鍛錬時はブルマを履いているのだ。

　少し恥ずかしいが好いた相手になら見せても良いと、隠すことなく魅惑の太腿をアルスに晒したのである。

「相談があったんだけど……その、着替えなくていいのかな。俺、その間外で待つけど……」

「もう、気にしないでいいわよ。アルスがどうしてもって言うなら着替えるけど」

「い、いや。マリナが良いなら良いんだ……」

　顔を僅かに赤くしながらアルスは心のなかで『可愛いし』と呟く。素直に言葉に出来ないのはアルスらしいと言えばそうなのだが、マリナとしては言葉にして欲しいものである。

「ん……それで話なんだけど……マリナは噂を知っているか？　男子生徒から魔力を奪い取る方法があるというものなんだけど」

「……なにそれ。私は聞いた事ないわね。アルスはその噂について調べるつもりなの？」

「あぁ。どうにも嫌な予感がするんだ」

「……そう。アルスの予感なら怪しむべきね」

　マリナは顎に指を当て考え込む仕草をとる。彼女もまた、アルスの勘を信頼していた。

「わかったわ、私も手伝う。もし噂が本当なら自分の実力を不正な手で誤魔化しているという事になるわ。学園生として見逃せないわね」

「ありがとう！　マリナならそう言ってくれると思っていたよ！」

　マリナもまた、アルスと同じく魔法学園のいち生徒として見過ごせない噂だと考える。それに加え、ほんの少しだけ……アルスと一緒に居る口実が出来たことも喜ばしかった。

「それで、調べるってどうするつもりなの？」

「まずは生徒に聞き込みをするしかないと思っている。噂の出処を見つけることが出来れば、真相がわかるはずだ」

「……そうね。今はそれしかない、か。手分けして聞き込みをするにしてもふたりだと大変よ」

「うん。だからカナタにも声をかけるつもりだ。タカシは……状況次第かな。次の試験に向けて時間が欲しいだろうし」

　人海戦術を使うのならタカシの協力も欲しいが、彼のことを思えば無理に誘えないとアルスは考える。アルスもまた、タカシに『六魔』の５位へと返り咲いて欲しいと願っているからだ。タカシの貴重な勉強の時間を貰うことはできなかった。

「そうね。ならカナタのところに行きましょ。……着替えるから、外で待っててくれる？」

「わ、わかった！」

　体操服から学園の制服に着替えるマリナの為にアルスは慌てて部屋を出ていく。そして、学園の制服姿になった彼女と共に３位カナタの部屋に行くが、彼は不在だった。

「部屋に居ないってことは、図書室か」

「そうみたいね。迎えにきいましょ」

　午後からの自由時間。カナタは自室で訓練、もしくは図書室で過ごしている場合が殆どだ。それを知るふたりが学園の図書室に行くと……。

「アルスとマリナも勉強に来たのか」

「よっ、ふたりとも！！」

「タカシくん〜、声が大きいよぉ〜」

　ひとつのテーブルに集まり、勉強をしているカナタとタカシ、そしてフレシアの姿を見つけるのであった。