04

　ノックの返事はないままに、重い扉がひとりでに軋みながら開く。中に足を踏み入れたミリーは、その光景に言葉を失った。

　古い紙と油、冷たい金属が混じり合った独特の匂い。絶え間なく聞こえる歯車の駆動音。床から天井まで、本、設計図、用途不明の機械部品が山と積まれ、足の踏み場もない。

　壁という壁には、チョークで数式がびっしりと書き殴られていた。高い天窓から差し込む一筋の光が、空気中を舞う無数の埃を照らし出している。

「何の用だ」

　ガラクタの山の中から、アレックスが顔を出した。手には油で汚れた工具と、飲みかけで冷え切ったコーヒーカップ。迷惑そうな灰色の瞳がミリーを捉える。

　ミリーは我に返ると、オペラハウスの現場で撮った写真を彼の作業台に叩きつけた。エレオノーラの遺体の写真だ。

　デイリー・ピープル所有の魔道カメラは最新型で、とても鮮明に細部まで映すことができる。

「あなた、どうしてあれが自殺だって断言できるんですか？　納得いくように説明してください！」

　アレックスは億劫そうに立ち上がると、数式が書かれた壁の一角を指さす。そして推理を語り始めた。人の感情を完全に排除した、純粋な論理だけの推理だった。

「屋上へ続く扉には、内側から強力な魔法錠。外部からの侵入は不可能。手すりに残された魔力痕は、抵抗したものではなく、自ら体重をかけた時に発生する微弱なものだ。他殺の可能性を示す物理的証拠はゼロ。実に単純な構造じゃないか」

（なんて……なんて冷たい分析。でも、反論できない。私の常識なんて、この人の前では何の役にも立たないんだ……）

　完璧で氷のように冷たい理論。ミリーは絶句した。

　ミリーに元より証拠などない。ただ亡くなった人が不憫で、不明な状況を明らかにしたいと思っただけだ。その不明さの中に真実が隠れているのなら、調べたかった。

　アレックスは話は終わりとばかりに、ガラクタの山に戻ろうとする。ミリーは諦めきれずに言い募った。

「それでも、私は納得できないんです。本当に見落としはありませんか！？」

　アレックスはため息をつくと、面倒そうに写真の束を手に取り、パラパラとめくる。

　ところがそのうちの一枚で、指がぴたりと止まった。

　彼はポケットから魔術師用の単眼鏡（モノクル）を取り出して、写真の一点を凝視する。そこには、エレオノーラのドレスの裾に付着した、肉眼では見えない微細な塵が写っていた。

「……『静寂の塵』。オペラハウスの最上階、防音室にしか存在しない特殊な魔術素材だ」

　彼の灰色の瞳に初めて、退屈以外の色――冷たい好奇心と探究心が浮かぶ。

「僕としたことが見落としていたな。この魔道カメラのレンズを通したおかげで、静寂の塵の陰影がよく見えた」

「その塵があると、何が問題なんですか」

「逆だ。自殺であることの証拠になる。歌姫は死の直前、防音室に立ち寄っていた。自分の足で最上階に赴いたわけだ。そしてその後に死んだ」

「でもエレオノーラさんは、伝説とまで言われた歌姫です！　どうして自ら死を選ぶ必要があるんですか。実績も名誉もお金も、これ以上ないほど持っているのに。動機がありません！」

　アレックスは写真を置くと、無言でミリーに近づいた。

　ミリーは後ずさろうとしたが、間に合わない。彼の節立った指が伸びて、ミリーの顎を掴み顔を持ち上げさせた。

　間近に見えるのは、アレックスのムーンストーンを思わせる灰色の瞳。値踏みするような視線がミリーの心を貫いた。

　至近距離で瞳を覗き込まれ、ミリーは身動きが取れない。アレックスが、初めて彼女という存在を認識したかのように、有無を言わせぬ力強さで告げた。

「面白い。君のその根拠のない自信に満ちた瞳は、僕の知らない変数（データ）を拾ってくるかもしれないな。僕の『目』になれ、記見習い記者。そして動機の矛盾を解いてみせろ」

　屈辱的な提案は、しかし、真相に近づく唯一の道でもある。

　ミリーは表情を歪ませながら、目の前の天才を睨み返した。