プロローグ

1947年11月下旬各務ヶ原飛行場

「ここでいいんだよな。しかしながら何故私に白羽の矢がたったのだろうか。一応航空技術廠のテストパイロットとしての籍はあるけれど女子のあたしがよばれるとはね」

私の名前は瑞雲　ユキ《みずも》一応大日本帝国統合空軍所属の戦闘機パイロットでありテストパイロットでもあるね。明日私は新型実験機に乗り誰も超えたことがない音の壁を超えるための操縦手としてよばれたわね。まあ、軍にはほかにも技量甲を持つテストパイロットは多数いるけれどこの機材で音の壁を越えようとしたものは皆殉職した。それで、向こう側もしり込みしたのか天涯孤独のパイロットをということであたしが選ばれたようね。まあ、女子パイロットでエースクラスのパイロットは多数いたけれど、大部分は終戦後家庭をもってそのまま第三種戦傷でじょたいしていったわね。

ま、あたしならば天涯孤独だから万が一殉職したとしても、遺族年金や弔慰金を受け取る人間もいないから軍部にとってはとても都合のいい人材ということになるのよね。

そんな感じで格納庫に入って機材を見ていると後ろから声をかけれられた。

「ユキやんか。あんたが明日のテストパイロットなんか」

「ええ。神谷隊長も無事で何よりですよ」

関西なまりの女性が私の後ろから声をかけてきてそして飛びついてくる。彼女の名前は神谷晴子（かみやはるこ）先の戦争で私の隊長としていたひとである。いわば戦友ともいえる関係かな。

それはともかく私は彼女に尋ねる。

「そうやな。あんたも無事にもどれたんやもんな」

「そうですね。で、神谷隊長は今でも戦技教官ですか」

私の問いに彼女は答える。

「ん。あたしは第一線を引退して今はひよこたちを育てているよ」

彼女はそういうと別の格納庫に案内してくれて、赤とんぼこと「九五中練」が数多くならんでいたのである。

「で、隣の建屋にある機材があんたが明日音の壁を破るためにある新型試作機や安心しい。もしもあんたが逝っても骨は拾ってやるさかい」

「ありがとね」

「なんや随分とみずくさいやないか。ウチとあんたの仲やないの」

「まあ、そうですが、一応、貴方が先任ですので」

「さよか。まあ積もる話もあるし今夜は一杯といいたいけれど明日飛行があるから飲酒は厳禁やったな。

その辺も随分と変わったなぁ」

「ですね」

そんな感じで神谷さんの部屋に厄介となることになった。

「あれ。ここ二人部屋ですよね。この部屋の同室の人は」

「そいつは昨日練習機で着陸にしくじって脱出できずに訓練生ともどもまる焼けの黒焦げの遺体になってしもうた。で、今朝葬式が行われたんや。ところで、ユキ。あんた本当に音の壁を破るつもりなんか」

「もちろんそのつもり。これが成功すれば人類発の音速突破パイロットでかつ女性パイロットが突破したという記録も打ち立てられるからね。それにもうじきあたしも退役になるだろうしね。だったら箔をつけたいよ」

「まあ、あんたの気持ちもわかる。そうやな。ユキあんたも退役してもおかしないほどの年季つとめてるもんな」

「ええ。除隊後の身の振り方はまだ決めてませんがね」

「そうか、まあ、職業軍人をやっているのはウチと水瀬隊長だけやもんな」

「ですね。ほかの人は皆戦死や終戦後にそのまま除隊ですしね」

「そうやな」

そして神谷さんは一枚の集合写真を取り出していう。

「藤井、坂上、水瀬隊長。それに真田整備班長がいたからあの戦いをぶじにだよなぁ」

「ですね。初めは空輸任務が主体だったのになし崩しで戦闘部隊にですからねぇ」

そして私たちはかつての戦いに思いをはせるのである。