제3화

한현숙은 끝내 은행 카드를 염수호 손에 쥐여 주었다.

한현숙이 떠난 뒤, 염수호는 방 안으로 들어가 침대 위에 누워 있는 강윤희를 바라봤다.

“데릴사위도... 나쁘지는 않네.”

그는 낮게 중얼거렸다.

조금 전 한현숙이 보여 준 따뜻한 모습 때문이었다.

한현숙은 염수호로 하여금 이미 세상을 떠난 어머니를 떠올리게 했다.

염도국과 달리, 그의 친모 임정희는 언제나 그를 아끼고 보살폈다.

염수호는 강윤희의 손목을 잡고 맥을 짚었다.

잠시 후 그의 미간이 살짝 찌푸려졌다.

“음? 이 체질은 설마...”

그는 다시 한번 자세히 살폈다.

그의 눈에 기쁨이 스쳤다.

“정말로... 진황체라니. 운이 이렇게 좋을 줄이야.”

염수호는 흥분을 감추지 못했다.

약왕의 말에 따르면 특수 체질을 지닌 사람은 극히 드물었다.

‘그런데 막 세상에 나온 지 얼마 되지 않아 그런 사람을 만나다니, 게다가 우연한 계기로 특수 체질을 지닌 여자와 결혼까지 하게 된다니!’

염수호는 숨을 고르며 마음을 가라앉혔다.

그리고 강윤희가 왜 혼수상태에 빠졌는지 살피기 시작했다.

잠시 후, 그의 눈썹이 미묘하게 올라갔다.

“흠... 내 아내가 된 이 여자도 평범한 삶을 살 운명은 아니군.”

염수호가 한쪽 손을 뻗자, 그의 손끝에서 진기가 실오리처럼 흘러나왔다.

곧 공중에서 그 기운이 모이며 여러 개의 기침(氣針)으로 응축됐다.

진기로 침을 만들어내는 수법이었다.

이 침술을 아는 사람이 보았다면 매우 놀랐을 것이다. 이런 침술은 보통 고서에서나 등장하는 경지였기 때문이었다.

염수호는 이불을 살짝 젖혔다.

그 아래에는 강윤희의 매끈하고 글래머러스한 몸매가 그대로 드러났다.

그 모습을 본 염수호의 눈빛이 잠시 흔들렸다.

지난 3년 동안 그는 줄곧 감옥에 있었기에 여자를 가까이할 기회는 단 한 번도 없었다.

한창 혈기 왕성한 나이라 이런 모습을 보니 마음이 흔들리기 마련이었다.

그는 깊게 숨을 들이마셨다.

그리고 마음을 가다듬은 뒤 기침을 조종하기 시작했다.

‘휙, 휘익...’

손끝이 가볍게 움직였다.

아홉 개의 기침이 차례로 날아가 강윤희의 여러 혈 자리에 꽂혔다.

기침 끝이 미세하게 떨리기 시작했다.

그리고 투명하던 기침이 점점 짙은 붉은색으로 변해 갔다.

몇 분이 지나자 마치 선혈과 같은 색이 되었다.

염수호가 손을 휘두르자, 아홉 개의 기침이 공중으로 튀어 올랐다.

그것들은 곧바로 옆에 있던 쓰레기통 위로 이동하더니 아홉 방울의 붉은 액체로 흩어졌다.

공기 속에는 은은한 향기가 퍼졌다.

염수호는 다시 강윤희의 손목을 잡고 맥을 살폈다.

아직도 몸 안에 남아 있는 독성이 조금 있었다.

그는 먼저 진기를 조금 흘려 넣어 몸의 기혈을 활성화했다.

그렇게 치료를 이어가려던 순간, 갑자기 문이 벌컥 열렸다.

도우미 오숙자가 뜨거운 물이 담긴 대야를 들고 방 안으로 들어왔다.

그녀는 방 안의 광경을 보는 순간 눈을 휘둥그레 떴다.

“지... 지금 아가씨께 무슨 짓을 하려는 겁니까?”

염수호는 미간을 찌푸리며 손을 거두었다.

막 설명하려던 순간, 오숙자는 이미 방 밖으로 뛰쳐나가 버렸다.

잠시 뒤, 그녀는 강해철과 한현숙을 데리고 돌아왔다.

문이 벌컥 열렸다.

“이 짐승 같은 놈! 윤희에게 무슨 짓을 하려던 거냐!”

강해철이 들어오자마자 고함을 질렀다.

한현숙은 곧바로 침대 앞으로 다가갔다. 그리고 먼저 강윤희의 상태를 확인했다.

다행히 별다른 이상은 보이지 않았다.

그제야 그녀는 안도의 숨을 내쉬며 염수호를 바라보았다.

“무슨 일이 있었는지 설명해 줄 수 있겠나?”

강해철이 분노에 찬 목소리로 말했다.

“설명하긴 뭘 설명해! 이 짐승 같은 놈이 윤희에게 몹쓸 짓을 하려던 게 틀림없지! 내가 뭐랬어? 감옥까지 다녀온 놈이라니까. 애초에 괜찮은 놈일 리가 없다 했잖아!”

이 상황에서 강해철만 탓할 수는 없었다.

원래부터 염수호에 대한 인상이 좋지 않았던 데다가 오숙자가 목격한 장면을 있는 그대로 설명했기 때문이었다.

염수호가 식물인간이 된 딸에게 무슨 짓을 하려 했다고 생각하니, 강해철의 분노는 걷잡을 수 없이 치솟았다.

“다짜고짜 그렇게 몰아붙이면 어떡해요? 아직 상황도 제대로 파악되지 않았잖아요.”

한현숙이 남편을 한 번 노려봤다.

그리고 다시 염수호를 바라봤다.

염수호도 숨길 생각은 없었다.

“윤희 씨를 치료하고 있었습니다.”

한현숙이 놀란 표정을 지었다.

“자네... 의술을 아나?”

염수호가 고개를 끄덕였다.

“조금은 압니다.”

강해철이 분노에 찬 얼굴로 비웃었다.

“헛소리도 정도껏 해라. 너, 중학교도 제대로 마치기 전에 감옥에 들어갔다지? 의술은 어디서 배웠다는 거냐? 설마 감옥에 있던 죄수들한테 배웠다는 건 아니겠지?”

염수호는 굳이 더 설명할 생각이 없었다.

“분명 치료하고 있었습니다. 믿든 말든 그건 마음대로 하십시오.”

강해철이 냉소를 지었다.

“그래? 그러면 윤희의 병이 뭔지는 알아냈어?”

염수호가 짧게 말했다.

“굳이 따지면 중독입니다.”

강해철이 순간 큰 소리를 내어 웃었다. 그리고 곧바로 얼굴을 굳히며 호통을 쳤다.

“말도 안 되는 소리! 윤희는 교통사고를 당해서 의식이 깊은 잠에 빠졌고 그래서 식물인간이 된 거다. 그게 독이랑 무슨 상관이 있다는 거냐!”

염수호가 입꼬리를 살짝 비틀었다.

강윤희의 뇌가 손상된 것은 사실이었다.

하지만 그것만으로는 이렇게 오랫동안 깨어나지 못할 이유가 되지 않았다.

진짜 원인은 따로 있었다. 바로 피안화독이었다.

그것은 무색무취로, 혈액을 타고 신경까지 스며드는 독이었다.

그래서 흔적을 찾아내기가 극도로 어려웠다.

지난 1년 동안 강씨 가문이 수많은 명의를 불러들였음에도 강윤희가 깨어나지 못한 이유도 바로 그것이었다.

원인을 찾지 못했으니, 치료도 불가능했다.

염수호는 더 설명할 생각이 없었다.

어차피 말해도 믿지 않을 것이 뻔했다.

한현숙이 막 입을 열려던 순간 문이 벌컥 열리며 집사가 급히 들어왔다.

“어르신, 사모님, 큰 사모님과 아린 아가씨께서 오셨습니다.”

집사의 말이 끝나기도 전에 두 사람이 방 안으로 들어왔다.

강씨 가문 큰집의 안주인 진미경과 그녀의 막내딸 강아린이었다.

진미경이 웃는 얼굴로 입을 열었다.

“윤희 액막이 혼인을 염씨 가문 도련님과 치렀다면서요? 어디 계시죠? 저도 얼굴 한번 좀 봅시다.”

강아린이 입을 삐죽였다.

“엄마, 무슨 염씨 가문 도련님이에요. 들으니까 사생아라던데요. 게다가 갓 출소한 전과자라고 하던데...”

두 사람은 마치 짜맞춘 듯 말을 주고받았다.

그 말에 강해철 부부의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.

강해철이 한현숙을 노려봤다.

“에잇, 전부 당신이 벌인 일이잖아.”

한현숙의 표정이 차갑게 굳었다.

“형님, 제 사위가 어떤 사람인지는 형님께서 신경 쓰실 일이 아닙니다.”

진미경이 여전히 웃는 얼굴로 말했다.

“동서, 그건 좀 섭섭한 말이네요. 제가 그래도 윤희 큰어머니인데, 조카 일에 관심 좀 두는 것도 당연하지 않겠어요?”

그러고는 염수호를 힐끗 보며 말을 이었다.

“윤희가 식물인간이 됐다고 해서 아무나 데려다 결혼시킬 수는 없잖아요. 자칫하면 우리 윤희가 아무도 원하지 않는 사람처럼 보일 수도 있고요.”

말 한마디 한마디가 사람의 속을 후벼 파는 듯했다. 한현숙의 몸이 부르르 떨렸다.

하지만 그녀가 반박하기도 전에 진미경이 다시 말을 이었다.

“게다가 전과자라면 원래 액운을 달고 다니는 인간들 아니에요? 그런 인간을 들였다가 그 재수가 윤희에게라도 옮으면 어쩌려고요. 액막이는커녕 재앙이나 불러들이는 꼴이 될 수도 있죠.”

그러고는 강해철을 바라보며 혀를 찼다.

“서방님도 참, 동서를 좀 말리셔야죠. 괜히 화를 불러들여서 윤희가 평생 깨어나지 못하게 되면 어쩌려고요.”

한현숙의 목소리가 날카롭게 올라갔다.

“형님, 지금 제 딸을 저주하시는 겁니까?”

진미경은 대수롭지 않다는 듯 어깨를 으쓱했다.

“동서, 오해는 하지 마요. 난 그냥 있는 그대로 말한 것뿐이에요.”

한현숙이 다시 입을 열려던 순간 염수호가 끼어들었다.

“이봐요, 아줌마. 액막이 혼인이라는 건 액막이로 쓰일 사람의 과거를 보는 게 아니라 사주와 운세를 보는 겁니다. 제가 어릴 때 점을 본 적이 있는데, 점쟁이가 그러더군요. 저는 복덩이라 가는 곳마다 행운을 나눠줄 팔자라고요. 어쩌면 조금 있다가 윤희 씨가 눈을 뜰지도 모르죠.”

진미경의 표정이 순식간에 굳어졌다. 그리고 곧이어 잔뜩 긁힌 듯 화를 냈다.

“이 전과자 놈이! 방금 누구를 아줌마라고 한 거야?”

염수호가 활짝 웃었다.

“아주머니, 얼굴에 독기가 너무 심하네요. 화장은 또 왜 이렇게 두껍게 하신 거예요? 너무 부자연스러운데... 혹시 나이가 들어서 사람들 앞에 나서기 부끄러우신 건 아닙니까?”

주변 사람들이 모두 염수호를 쳐다봤다.

염수호가 이렇게까지 당돌할 줄은 아무도 예상하지 못했다.

“이... 이 버릇없는 놈!”

진미경이 악을 쓰며 손톱을 세우고 달려들었다.

“그 입을 당장 찢어 버리겠어!”

그러나 한현숙이 재빨리 앞으로 나서서 그녀를 막아섰다.

그리고 비꼬듯 말했다.

“형님, 어른이 돼서 아랫사람과 이렇게까지 다투시면 체면이 서겠습니까? 밖에 알려지면 사람들이 웃겠네요.”

진미경의 몸이 분노로 떨렸다.

하지만 여기서 염수호에게 손을 댈 수 없다는 것도 알고 있었다.

억지로 화를 눌러 삼킨 그녀가 차갑게 웃었다.

“동서, 너무 좋아하지 마세요. 제가 오늘 온 건 이 얘기 전하러 온 겁니다.”

잠시 뜸을 들인 뒤 말을 이었다.

“아버님께서 이미 결정하셨어요. 진태가 대표이사직을 맡게 될 겁니다. 취임식은 한 달 뒤고요.”

그리고 덧붙였다.

“황보 가문과의 협력 사업도 전부 진태가 맡게 될 겁니다.”

그녀의 시선이 한현숙을 향해 차갑게 내려앉았다.

“그러니까 괜히 끼어들 생각은 하지 마세요. 괜히 일을 복잡하게 만들면... 저희도 가만있지 않을 겁니다.”

한현숙의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.

1년 전, 황보 가문이 금성시에 대규모 투자를 추진하면서 일이 시작됐다.

염태원은 그때 누가 황보 가문과 협력을 성사시키느냐에 따라 케이원 그룹 대표이사 자리를 맡기겠다고 약속했었다.

강윤희는 그 일에 온 힘을 쏟았다. 수많은 인맥을 동원해 겨우 황보 가문과 접촉하는 데 성공했다.

하지만 결정적인 순간에 교통사고가 터졌다.

강윤희가 혼수상태에 빠진 사이, 큰아버지 댁에서 곧바로 성과를 가로챘다.

게다가 회사에서 강윤희를 따르던 사람들까지 차례로 굴복시키거나 회사에서 내쫓았다.

지금의 케이원 그룹에서 강윤희 일가는 거의 아무런 발언권도 없는 상태였다.

“아버님도 너무 하시네요. 저희는 절대 받아들일 수 없습니다.”

한현숙이 이를 악물며 말했다.

어금니가 부서질 듯 꽉 물리는 것을 본 진미경이 비웃듯 말했다.

“받아들이지 않으면 어쩌실 건데요?”

그녀의 시선이 비아냥거리듯 한현숙을 훑었다.

“자랑스럽던 딸은 지금 식물인간이 됐잖아요. 이제 누구를 믿고 버티실 건데요?”

그리고 일부러 한 사람씩 짚듯 말했다.

“저 무능한 남편? 아니면...”

그녀의 시선이 염수호에게 꽂혔다.

“저 전과자 사위라도 믿어 볼 건가요?”

순간 방 안의 공기가 무겁게 가라앉았다.

한현숙의 얼굴은 잿빛으로 가라앉았다. 반박하고 싶었지만 할 말이 떠오르지 않았다.

진미경의 입가가 점점 더 올라갔다.

“동서, 잘 들어요.”

그녀의 목소리가 한층 더 노골적으로 변했다.

“앞으로 강씨 가문은 결국 우리 쪽이 이어받게 될 겁니다. 괜한 꿈 꾸지 마세요.”

잠시 숨을 고른 뒤 말을 이었다.

“앞으로는 얌전히 시키는 대로 하시는 게 좋을 겁니다. 괜히 고집부리다가 나중에 후회하지 마시고요.”

진미경이 점점 더 기세등등해지는 순간, 갑자기 침대 쪽에서 기침 소리가 들렸다.

사람들의 시선이 동시에 그쪽으로 향했다.

그리고 모두가 눈을 휘둥그레 떴다.

침대 위에 누워 있던 강윤희가 어느새 의식을 차리고 모두를 지켜보고 있었다.