제2화

염도국의 미간이 아주 미세하게 찌푸려졌다. 하지만 겉으로는 여전히 멋쩍은 웃음을 유지했다.

“수호야, 네가 없던 지난 3년 동안 네 형들에게는 이미 여자 친구가 생겼다. 게다가 이건 원래 너를 위해 마련한 혼사였다. 네 형들이 어떻게 그걸 빼앗겠니...”

염수호는 더 따질 생각이 없다는 듯 담담히 말했다.

“좋아요. 결혼하겠습니다. 대신 조건이 있습니다.”

염도국의 눈빛이 순간 달라졌다.

“조건이라니? 말해 봐라.”

염수호는 깊게 숨을 들이쉬고 입을 열었다.

“제 친부가 누구인지 알려 주세요.”

그는 이미 확신하고 있었다. 염도국은 자신의 친부가 아니었다.

염도국의 얼굴이 순간 굳었다. 그는 슬쩍 부엌 쪽을 바라봤다.

서희수가 아직 부엌에 있는 걸 확인한 염도국은 그제야 안도한 듯했다.

그 반응만으로도 염수호는 자신의 짐작이 맞았음을 확신했다.

염도국의 표정이 서서히 굳어졌다.

“무슨 터무니없는 소리를 하는 거냐? 내가 네 친아버지다.”

염수호가 비웃었다.

“정말요? 친아버지라면 죄를 지은 적이 없는 자기 막내아들을, 큰아들을 대신해서 직접 감옥에 보냈을까요? 이제 와서 막 출소한 아들한테 식물인간이 된 재벌가 딸과 결혼하라고 했을까요?”

염도국은 말문이 막혔다.

그제야 깨달았다. 염수호가 이미 모든 사정을 알고 있다는 사실을.

애초에 염도국의 계산은 따로 있었다. 일단 적당히 달래 강씨 가문에 데릴사위로 보내 놓는 것이었다.

‘나중에 진실을 알게 되더라도 이미 다 지난 일이 되었을 터, 뭘 할 수 있겠어?’

염수호가 담담히 말했다.

“제 출생의 진실을 말해 주세요. 그러면 원하시는 대로 강윤희와 결혼하겠습니다.”

염도국의 얼굴이 어둡게 가라앉았다.

“이놈의 자식! 감히 나를 협박하는 거냐?”

염수호의 표정은 미동도 없었다.

“계속 아버지 행세를 하려는 건 아니죠? 당신은 그럴 자격 없습니다.”

염도국의 얼굴이 순식간에 시퍼렇게 질렸다.

“패륜아가 따로 없구나! 감옥에서 3년 썩다가 나왔다고 해서 내가 널 어쩌지 못할 줄 아느냐?”

염수호의 목소리가 차갑게 가라앉았다.

“협박입니까?”

그의 몸에서 갑자기 압도적인 기세가 흘러나왔다.

“아직도 제가 3년 전처럼 아무것도 모르는 아이로 보입니까? 아니면 마음대로 휘두를 힘 없는 ‘사생아’로 보이나요?”

염수호가 비웃었다.

“그런 수작은 접어 두세요. 당신은 제 눈에 아무것도 아닙니다. 하물며 당신 하나가 아니라 염씨 가문 전체라도 말입니다. 이젠 손바닥 뒤집듯 없애 버릴 수 있습니다.”

염도국의 몸이 움찔 떨렸다.

숨이 막히는 듯했다. 마치 잔뜩 약이 오른 맹수가 자신을 노려보는 것 같은 압박감이었다. 마음만 먹으면 언제든 자신을 짓눌러 버릴 수 있을 것만 같았다.

잠시 후 염수호는 기세를 거두고 담담하게 말했다.

“진실을 말해 주십시오. 그러면 원하시는 대로 강윤희와 결혼하겠습니다. 염씨 가문에서 길러 준 은혜... 그걸로 갚는 셈 치겠습니다.”

염도국은 잠시 멍한 얼굴로 서 있었다.

어느새 염수호의 기세는 완전히 사라진 상태였다.

방금 전의 일은 마치 애초에 없었던 것처럼 그는 다시 평범한 모습으로 서 있었다.

‘이상하군. 방금 그건 뭐였지? 저 녀석이 그런 기세를 가질 리가 없잖아. 내가 잘못 느낀 거겠지.’

염도국은 애써 그렇게 믿으려 했다.

하지만 염수호에게 순간 겁을 먹었다는 생각이 떠오르자 괜히 분이 치밀었다.

그래도 강씨 가문에 데릴사위로 보내야 했기에, 염도국은 이를 악물고 분을 눌렀다.

“좋다. 말해 주마.”

염수호가 조용히 귀를 기울였다.

“네 말대로 너는 내 친자식이 아니다. 네 어머니는 내 첫사랑이었다. 그 여인은 예전에 큰 병에 걸렸고 부모도 이미 세상을 떠난 상태였다. 그래서 마지막으로 너를 나에게 맡기고 갔지...”

염도국이 말을 이었다.

“나는 한 때 사랑했던 여자의 부탁을 거절할 수 없었다. 그래서 너를 돌봐 주겠다고 약속했다. 다만 네 친부가 누구인지는 나도 모른다.”

염수호는 처음부터 끝까지 염도국을 똑바로 바라보고 있었다. 그리고 그가 거짓말을 하고 있지 않다는 것도 알 수 있었다.

이로써 단서는 다시 끊겼지만 한 가지는 확실해졌다.

그의 친부가 진룡혈맥을 지닌 인물이라는 것.

그 사람만 찾는다면 용골의 행방도 자연스럽게 드러날 가능성이 컸다.

‘하지만... 이 넓은 세상에서 어떻게 그 사람을 찾아낸단 말인가...’

“내가 해줄 수 있는 말은 다 했다.”

염도국이 냉랭한 목소리로 말했다.

“아까 네가 한 말, 잊지 말아라.”

그리고 덧붙였다.

“이 일은 너와 나만 아는 걸로 하자. 괜히 제삼자가 알게 돼서 우리 염씨 가문에 대해 떠들게 할 필요는 없지 않겠니.”

염수호가 담담하게 답했다.

“걱정하지 마십시오. 저는 약속을 지킬 것입니다. 결혼식은 언제입니까?”

염도국이 말했다.

“내일이다. 오늘은 집에서 기다리고 있거라. 사람을 보내서 네 예복을 맞춰오게 하겠다.”

얼마 지나지 않아 서희수가 맛있는 음식을 한 상 가득 차려 냈다.

염수호가 혼사를 받아들였다는 말을 듣자, 그녀도 무척 흡족해했다.

식사를 마치자마자 부부는 곧바로 사람을 시켜 맞춤 예복을 가져오게 했다.

그리고 도우미에게 염수호의 몸에 맞는 옷을 하나하나 입혀 보게 했다.

...

다음 날.

몸에 꼭 맞는 정장을 말끔하게 차려입은 염수호는 별장 거실에 앉아 신랑을 데리러 올 강씨 가문 의전팀을 기다리고 있었다.

선명한 이목구비에 또렷한 눈빛, 그리고 짧게 자른 머리가 더해져 한층 또렷한 인상을 풍겼다. 전체적으로 범상치 않은 기품이 느껴졌다.

“수호야, 네가 가문을 위해 한 희생을 잊지 않겠다. 앞으로 무슨 일이 있으면 언제든 나를 찾아오거라.”

염수혁이 염수호의 어깨를 두드리며 온화한 미소를 지었다.

염수호가 강씨 가문에 데릴사위로 들어간다는 소식을 들은 뒤, 그는 밤새 외지에서 급히 돌아왔다.

속으로는 이 ‘사생아’ 동생을 극도로 업신여기고 있었지만 장남으로서 의젓한 모습만큼은 갖춰야 했다.

염수호는 고개를 저었다.

“그런 일은 없을 거야. 오늘 이후로 나는 염씨 가문과 아무런 관계도 없는 사람이 될 거니까.”

염수호는 염씨 가문의 뻔뻔한 민낯을 완전히 깨달은 상태였다.

염수혁의 미소가 서서히 굳었다.

속으로는 ‘분수를 모르는 놈’이라며 욕이 새어 나왔다.

잠시 뒤, 강씨 가문의 의전 차량이 염씨 가문에 도착했다.

염수호는 아무 말 없이 문밖으로 걸어 나갔다.

그리고 떠날 때까지 단 한 번도 염씨 가문 사람들을 돌아보지 않았다.

서희수가 분을 참지 못하고 소리쳤다.

“저게 뭐 하는 짓이야! 몇 년 감옥에 다녀왔다고 예의도 모르는 멍청이가 됐네!”

염수혁이 어머니를 달랬다.

“엄마, 그냥 사생아일 뿐이잖아요. 신경 쓰지 마세요.”

염도국도 덧붙였다.

“전과자 하나 때문에 화낼 필요 없어. 이번 일은 우리 큰집이 공을 세운 셈이니, 아버지께 가서 보상이나 받자고.”

한편, 막 차에 올라탄 염수호는 그들의 대화를 또렷이 들었다.

염수호의 입가에 싸늘한 웃음이 번졌다.

‘염씨 가문... 두고 보자.’

강씨 가문에서 보내온 의전 차량은 곧바로 강씨 가문의 별장을 향해 출발했다.

강씨 가문은 경도시에서 백 년 역사를 지닌 명문가였다.

그 기반과 세력은 염씨 가문 따위가 감히 견줄 수 있는 수준이 아니었다.

얼마 지나지 않아 차량이 강씨 가문 별장에 도착했다.

염수호는 집사의 안내를 받아 안으로 들어갔다.

별장 안에서는 강해철 부부가 한 노인을 맞이하고 있었다.

“이 교수님, 이번에 정말 고생 많으셨습니다.”

강해철이 감사한 표정으로 말했다.

노인이 미안한 얼굴로 답했다.

“죄송합니다. 이번에도 제가 도움을 드리지 못했습니다.”

그는 잠시 말을 멈춘 뒤 덧붙였다.

“다만... 혹시 약왕에 대한 소식을 얻게 되면 곧바로 알려 드리겠습니다.”

노인의 이름은 이정훈이었다. 이 지역에서 뛰어난 명의로 강해철 부부가 거액을 들여 모셔 온 사람이었다.

하지만 그 역시 강윤희를 깨우는 데는 실패했다.

그래서 강해철 부부에게 전설로 불리는 신의 ‘약왕’을 추천해 준 것이었다.

강해철 부부는 고개를 숙이며 말했다.

“정말 감사합니다, 이 교수님.”

이정훈은 손을 내저으며 자리에서 일어났다.

“저는 이만 가 보겠습니다.”

강해철이 급히 자리에서 일어나 배웅했다.

이정훈은 문을 나서다가 막 들어오던 염수호와 스쳐 지나갔다.

염수호의 눈빛이 잠시 흔들렸다.

‘저 사람은 누구지... 약왕을 알고 있다니.’

약왕은 제약술 분야에서 절대적인 권위자로 불리는 인물이었다.

신묘막측한 제약술로 이름을 떨쳤고 세상에는 그가 고치지 못할 병이 없다는 소문까지 퍼져 있었다.

물론 그의 이름은 어디까지나 제약계와 무도계에서나 통할 뿐이었다. 일반인에게는 거의 알려지지 않은 존재였다.

그런데도 염수호가 약왕에 대해 이렇게 잘 알고 있는 이유는 단 하나였다.

약왕이 바로 그의 스승이었기 때문이다.

“네가 염수호냐?”

갑작스러운 호통에 염수호는 정신이 번쩍 들었다.

고개를 들자 강해철이 못마땅한 눈빛으로 그를 노려보고 있었다.

염수호는 가볍게 고개를 끄덕였다.

그러자 강해철의 얼굴이 굳어졌다.

“금방 감옥에서 나왔다고 들었다.”

염수호는 다시 한번 고개를 끄덕였다.

그러자 강해철의 표정이 더욱 험해졌다.

“염씨 가문도 참 대단하구나. 전과자를 데릴사위로 보내다니. 내가 힘을 잃었다고 만만하게 보는 건가?”

“그만하세요. 오늘은 경사스러운 날이에요.”

한현숙이 남편을 한 번 노려봤다.

“게다가 이 일은 제가 허락한 겁니다.”

그러고는 염수호를 위아래로 훑어봤다. 그녀의 눈에 만족스러운 기색이 떠올랐다.

“인물이 훤하네. 우리 윤희와도 잘 어울리겠어.”

강해철은 못마땅한 듯 코웃음을 쳤다. 그리고 아무 말 없이 몸을 돌려 계단을 올라갔다. 사위를 마음에 들어 하지 않는 기색이 분명했다.

“임 집사님, 윤희를 데려와요.”

한현숙이 집사에게 지시하고 나서 염수호를 향해 말했다.

“수호 씨, 우리도 올라가요.”

염수호는 말없이 그녀를 따라 계단을 올랐다.

2층 거실에 도착하자, 몇 명의 도우미가 한 여인을 부축해 나오고 있었다.

스무 살 남짓으로 보이는 젊은 여자였다.

붉은색의 굵은 웨이브 머리가 어깨 아래로 흘러내렸고 얼굴은 티 하나 없이 고왔다.

곡선이 살아 있는 몸매는 우아하면서도 관능적인 분위기를 풍겼다.

다만 얼굴빛이 병색으로 창백한 것이 눈에 띄었다. 그것만 아니었다면 훨씬 더 눈부신 미인이었을 것 같았다.

염수호는 잠시 의아한 표정을 지었다.

‘분명... 얼굴이 망가졌다고 들었는데? 이렇게 아름답다고?’

곧 한현숙 부부가 지켜보는 가운데 두 사람은 간단한 혼례 의식을 치렀다.

이후 집사가 두 사람을 대신해 혼인신고 절차를 처리하러 갔다.

“수호 씨?”

한현숙이 염수호를 바라보며 말했다.

“이제 우리 딸을 잘 부탁하네.”

염수호가 고개를 끄덕였다.

“장모님, 걱정하지 마십시오. 앞으로 윤희 씨를 행복하게 해 드리겠습니다. 그리고... 말씀 편하게 하셔도 됩니다.”

그 말을 듣자 강해철이 크게 코웃음을 쳤다. 그리고 아무 말 없이 계단을 내려가 버렸다.

“그래, 수호야. 윤희 아빠는 성격이 원래도 무뚝뚝한 편이야. 너무 마음에 담아 두지 마.”

한현숙이 미안한 표정으로 말했다.

그러고는 가방에서 카드 한 장을 꺼내 내밀었다.

“여기 2억 원이 들어 있어. 사위에게 주는 첫 선물이라고 생각하고 받아주게.”

염수호는 잠시 말을 잃었다.

‘첫 만남에 장모가 2억 원을 준다고? 세상에 이런 일이 있나?’

“장모님, 이건 받을 수 없습니다.”

염수호는 급히 손을 저었다.

상대의 속내가 도무지 짐작되지 않았다. 자신에게 지나치게 잘해 주는 것이 아닌가 하는 생각까지 들었다.

하지만 염수호는 모르고 있었다.

강씨 가문이 액막이 혼인을 생각한 건 사실이지만, 그렇다고 아무나 사위로 들일 생각은 없었다.

염씨 가문에서 먼저 염수호를 데릴사위로 보내겠다고 제안했을 때, 한현숙은 곧바로 사람을 시켜 염수호의 과거를 조사하게 했다.

3년 전 형 대신 감옥에 들어간 것도 모자라, 출소하자마자 또다시 가문을 위해 희생을 택한 사내라고 여긴 것이었다.

염수호처럼 의리를 지닌 사내라면 한현숙의 마음에 들 수밖에 없었다.

물론 능력 있는 사위를 들이고 싶은 마음도 있었지만 지금의 강윤희 상황에서 그런 사람을 기대하기는 어려웠다.

게다가 강씨 가문은 돈이 부족한 집안도 아니었다.

한현숙에게 가장 중요한 것은 사위 될 사람의 인성이었다.