5

"과연 그렇군요." 초록색 눈동자가 차갑고 강경하게 가라앉았다. "그렇다면 당신은 사람을 실제로 알아가기도 전에 항상 혼자서 답을 내리곤 합니까?"

그녀는 어깨를 으쓱했다. "자신의… 관찰에 주의를 기울이지 않는 여자만큼 어리석은 사람도 없죠."

지난 몇 분 사이 시몬 해밀턴의 목소리가 딱딱하게 가라앉았다는 사실을 무시하기로 한 여자가 어리석은 것처럼 말이다.

"아니 땐 굴뚝에 연기 날 리 없다는 결론이라도 내리신 모양이군요…?"

오, 세라는 이 남자가 작정하고 독보적인 매력을 발산할 때면 연기뿐 아니라 어마어마한 불길이 치솟을 것이라 확신했다. "꼭 그런 건 아니에요." 그녀는 건조하게 단칼에 잘라냈다. "제게는 스스로 판단을 내릴 수 있는 눈과 상식이 있을 뿐이죠."

그의 콧구멍이 벌렁였다. "하지만 당신은 어제 일어난 불상사 하나 때문에 이미 날 불신하기로 작정했잖습니까. 내가 어찌할 수 없는 일이었는데도 말이죠."

세라가 내린 결론은 그보다 훨씬 더 많았다! "경계하기에 충분할 만큼은 알고 있죠, 네." 그녀가 말했다.

시몬 해밀턴의 턱끝이 팽팽하게 조여들었다. "제게 한 번 더 기회를 줄 마음은 전혀 없다는 건가요?"

"어떤 면에서요?"

"어제 일어난 일이 내 잘못이 아니라는 점에 대해서 말입니다."

"아마도 없겠죠, 네." 그녀는 망설임 없이 대답했다.

"그거 안타깝군요."

"그런가요?"

그는 입술을 굳게 다물며 딱딱하게 고개를 기웃했다. "내가 당신의 오늘 저녁 흥을 깨트린 게 아니길 바랍니다."

그녀는 얼굴을 일그러뜨렸다. "당신이 다가와 말을 걸기 전부터 딱히 즐겁진 않았어요."

"내 대화가 그 불쾌함에 한몫을 더했다는 뜻입니까?"

세라는 어깨를 으쓱했다. "너무 마음에 두지 마세요, 시몬. 정말 개인적인 감정은 아니니까요."

"글쎄요. 날 향한 당신의 언사는 아주 개인적인 비난으로 들렸는데 말입니다." 그가 퉁명스럽게 받아쳤다.

세라는 그를 올려다보며, 그가 겉으로는 자제력을 유지하는 것처럼 보여도 속으로는 조용히, 으스스할 정도로 화가 나 있다는 것을 깨달았다. 팽팽하게 조여든 턱선과 초록색 눈동자에서 일렁이는 분노의 빛이 그 증거였다. 그와 이런 부질없는 쥐잡기 놀이를 한 것이 자신의 실수였을지도 모른다.

그녀는 가볍게 고개를 저어 털어냈다. "그냥 제게 매력을 발산하려고 괜한 시간을 낭비하지 않도록 도와드린 것뿐이에요."

"과연 낭비였을까요?"

"아주 확실하게요." 세라가 감정을 담아 확답했다.

그의 눈빛이 얼음처럼 차갑게 식었다. "그렇다면, 당신이 내 동석을 견뎌야 하는 고통을 더 이상 겪지 않도록 이만 물러나 드리죠."

그 남자가 자신의 모질고 단호한 퇴짜를 순순히 받아들이자 세라에게 밀려든 이 기분은 설마 아쉬움일까? 그가 얼마나 냉혈한인지 이미 알고 있는 마당에, 설마 그럴 리가 없지 않은가?

"그럼 남은 저녁 시간 잘 즐기세요." 그녀는 마침내 비웃듯 응수했다. "여기 계신 다른 모든 숙녀분께서 당신을 기꺼이 상대해 줄 테니까요."

시몬은 어깨의 긴장을 강제로 풀었다. "당신—"

"아, 여기 있었네, 세라 베이비."

30대 후반의 키 크고 금발인 남자가 세라의 곁으로 다가왔다. 까무잡잡한 피부 위로 하얗고 고른 치아를 드러내며 시몬에게 미소를 지어 보이는 그의 파란 눈동자에는 호기심이 가득했다. "멋진 파티죠, 안 그래요?"

"멋지네요." 시몬이 중얼거렸다. 상대 남자의 팔이 세라의 허리를 소유욕 가득하게 감싸 안는 모습을 보는 순간, 속에서 불쾌감이 치밀어 오르는 것을 느꼈다. 세라가 자신에게 관심 없다는 것을 그토록 명백히 한 마당에 이런 기분을 느끼는 건 우스운 일이었다. 어쩌면 저 남자의 독점적인 태도가 그녀의 무관심을 설명해 주는 지도 몰랐다. 혹시 모르지. 비록 세라가 '세라 베이비'라고 불리는 것에 딱히 기분 좋아 보이지는 않았지만 말이다.

그녀는 소개를 하기 전에 허리를 감싼 그 소유욕 어린 팔에서 슬그머니 몸을 떨어뜨렸다. "시몬, 이쪽은 마크 포브스예요. 마크, 이쪽은 시몬 해밀턴 씨예요."

"정말요? 그 시몬 해밀턴 씨라고요?" 두 사람이 악수를 나누자 마크가 반갑게 되물었다.

'마크가 시몬에 대해 알고 있단 말인가?' 세라는 미간을 찌푸리며 의아해했다. '그래서 어쨌다고?' 마크가 그를 만나 너무나 명백하게 감격해하는 모습에 세라는 짜증이 났다. 인정하자면 그 남자는 부자였지만, 잘생기고 매력적인 게 탈이었다. 그에게 무슨 특별한 점이라도 있단 말인가? 그리고 마크는 왜 저렇게 감탄한 표정인 걸까?

"해밀턴 타워는 아름다운 건축물의 정수죠." 마크가 찬사를 보냈다.

그 순간 세라는 깨달음을 얻었고, 시몬 해밀턴이 진짜 누구인지 알아차렸다. 해밀턴 엔터프라이즈는 전용기는 물론 전 세계에 부동산을 소유한, 세계에서 가장 강력한 기업 중 하나였다. 그 점에 있어서는 그녀도 마크의 말에 동의할 수밖에 없었다. 최소 80층 높이에, 옅은 장밋빛 대리석으로 지어지고 빛을 반사하는 색조 유리로 둘러싸인 해밀턴 타워는 뉴욕에서 가장 아름다운 건물 중 하나이자, 내로라하는 다른 유명 건물들과 어깨를 견주는 곳이었다.

그러니 남자가 그토록 한결같이 오만할 수밖에. 너무나 부유하고 막강해서 자신이 결코 틀릴 리 없다고 믿고, 그 무엇에 대해서도 사과할 필요가 없다고 생각하는 것이다. 하지만 그렇다 해도… 그녀는 눈 하나 눈쩍할 생각이 없었다.

"그저 전망을 가로막는 흔한 높은 건물 중 하나일 뿐이에요, 마크." 그녀는 참지 못하고 잘라말했다.

시몬 해밀턴은 그녀의 불평에 불쾌해하기는커녕 오히려 재미있어하는 표정이었다. "하지만 어쨌든 감사합니다." 그가 마크에게 건조하게 말했다.

세라의 짜증은 더욱 깊어졌다. "마크, 이제 그만 가봐야 할 것 같아요."

마크는 의기소침한 표정을 지었다. "하지만 우리 방금 도착했는데…"

자신의 평판에 대한 세라의 가시 돋친 언사에 솟구쳤던 시몬의 불쾌감은, 오늘 저녁 그녀와 동행한 남자에게 점점 더 짜증을 내는 그녀의 모습을 보자 완벽히 녹아내렸다. 만약 그녀에게 진지한 상대가 있다면, 그게 마크 포브스는 아닐 것이었다. 그리고 시몬의 상식으로는 세라와 만나는 남자가 그녀를 다른 남자—특히 마크처럼 잘생기고 명백히 성공한 남자—와 함께 파티에 참석하도록 내버려둘 리가 없었다.

그러니, 진지한 관계는 아니다. 하지만 그게 무슨 상관인가? '그냥 세라'로만 알고 있는 이 여인은 자신에게 관심이 눈곱만큼도 없다는 사실을 이보다 더 명백히 할 수 없을 만큼 보여주지 않았던가. 역설적이게도, 그 점이 시몬에게 그녀를 훨씬 더 호기심을 자극하는 존재로 만들었다. 그는 단 한 한 번도 스스로를 피학증환자(마조히스트)라고 생각해본 적이 없었지만, 뉴욕으로의 이주와 지난 한 주 동안 자신의 관심을 끌기 위해 경쟁하던 수많은 아름다운 여성들 탓에 그렇게 변해가고 있는지도 몰랐다—지난 몇 분 사이 세라를 향한 그의 끌림은 오히려 한층 더 깊어지기만 했으니 말이다.

그는 반쯤 감긴 눈꺼풀 사이로 그녀를 내려다보았다. "마크 씨가 파티에 조금 더 머물고 싶다면, 제가 세라 씨를 집까지 기꺼이 바래다주겠습니다."

pale alabaster 빛 뺨에 화사한 홍조가 피어오르는 와중에도, 그녀의 눈은 그 제안에 공포에 질린 듯 크게 벌어졌다. "마크가 더 머물길 원한다면, 전 혼자서 택시를 불러 집으로 돌아갈 능력이 충분해요. 사양하죠." 그녀가 쏘아붙이듯 대답했다.

그는 계속해서 그녀를 내려다보았다. "내 차가 아래층에 주차되어 있는데 그럴 필요까지야 없죠."