[1]

“내 숨겨진 여자가 돼. 똑똑할 필요는 없어. 그저 예쁘고, 순종적이고, 내가 필요로 할 때 언제든 시간만 내면 돼. 그러면 성적과 생활비는 보장해 줄 테니까.”

레나타 아세가프는 눈을 커다랗게 뜨고 믿을 수 없다는 눈빛으로 앞에 선 남자를 바라보았다. 교수 연구실에서 꺼내기에는 지나치게 대담한 말이었다. 과제 파일이 들린 그녀의 손끝이 미세하게 떨리기 시작했고, 방 안의 공기는 순식간에 숨이 막힐 듯 답답하고 뜨겁게 눌러왔다.

차갑고 손에 닿지 않는 것으로 유명한 젊은 교수, 도미닉 싱클레어는 마치 별일 아닌 제안이라도 한 것처럼 책상 뒤에 편안한 자세로 앉아 있었다. 그의 얼굴은 차분했고 표정에는 거의 변화가 없었으나, 오직 그 회색빛 눈동자만이 모든 상황을 완벽히 통제하고 있음을 비추고 있었다.

“네?” 레나타의 목소리가 쉰 듯 갈라져 나왔다. “숨겨진 여자라니… 무슨 뜻인가요?”

“대학 측에서 당신 장학금을 박탈했다는 건 알고 있습니다. 그래서 지금 나를 찾아와 도움을 청하려는 거 아닌가요?” 도미닉은 의자 등받이에 몸을 기댔다. 그의 입술 끝에 맴도는 옅은 미소는 전혀 안도감을 주지 않았다. “그러니 제안을 하나 하는 겁니다. 이건 사랑이나 감정 따위의 문제가 아니에요. 하나의 계약이라고 생각해요. 당신에게 완벽한 성적과 필요한 모든 것을 제공하죠. 그 대가로 당신은 내 첩의 역할을 훌륭히 해내면 됩니다. 말하자면… 슈가 베이비랄까. 어때요?”

“ 세상에.” 레나타는 천천히 고개를 저었다. “이건 미친 짓이에요. 저는… 교수님, 전 이런 짓 못 해요. 이건 명백히 윤리적이지 않잖아요!”

“윤리적이든 아니든 상관없어. 확실한 건 내가 당신에게 즉각적인 해결책을 제시하고 있다는 거지.”

“교수님, 하지만 전 절대로 그렇게 못 해요!”

“선택은 당신 몫입니다. 강요하지는 않아요. 하지만 당신 인생을 구할 수도 있는 기회를 거절하기 전에 신중하게 생각해요.”

레나타는 혼란스러운 눈으로 그를 바라보았으나, 다시 입을 열기도 전에 도미닉이 자리에서 일어나 다가왔다. 그는 침착한 걸음걸이로 레나타의 바로 앞까지 걸어와 멈춰 서더니, 책상 위에 명함 한 장을 내려놓았다.

“당신에게 이건 흥미로우면서도 놀라운 제안이라는 걸 압니다.” 낮지만 단호한 목소리가 흘러나왔다. “하지만 답을 내놓기 전에 제대로 생각해보길 바라죠. 여기, 내 명함입니다. 마음이 바뀌면 연락해요.”

레나타는 움직이지도 못한 채 그 명함을 내려다보았다. ‘Mr. Dominic Sinclair’라는 이름 위에 학부 로고가 선명하게 찍혀 있었다. 세상이 그녀를 중심으로 뱅글뱅글 도는 것만 같았다. 방금 들은 제안과 이 남자가 자신에 대해 모든 것을 알고 있다는 사실 중, 어느 쪽이 더 dread한지 알 수 없었다.

레나타가 연구실 밖으로 발걸음을 옮겼을 때, 복도의 공기는 평소보다 훨씬 차갑게 느껴졌다. 그녀의 걸음은 비틀거렸고, 머릿속에서는 온갖 소리들이 어지럽게 충돌했다. 도미닉의 모든 말이 귓가에 맴돌았다. 완벽한 성적, 생활비, 그리고 내일까지만 유효한 답변의 마감 시간.

머리가 지끈거리던 그 순간, 레나타의 휴대폰이 갑자기 진동했다. 엄마인 사만다의 전화였다.

“엄마?”

“레나타… 알레아가 위독해!” 사만다의 panic에 질린 목소리에 레나타의 피가 거꾸로 솟구치는 듯했다. “의사 선생님이 상태가 악화됐대! 하루빨리 치료비가 필요하다는구나, 얘야!”

“알레아가 또 입원했어요??” 레나타가 신음하듯 물었다.

“그래.”

“맙소사, 알레아….”

레나타는 복도 한가운데에 멈춰 섰다. 세상의 모든 색이 사라져 버린 것 같았다. 지나가는 다른 학생들의 발소리가 들렸지만, 모든 소리가 아득하게 멀리서 전해져 왔다.

박탈된 장학금, 바닥난 통장 잔고, 심각하게 아픈 알레아, 그리고 이제… 그 제안. 역겨운 제안이었지만, 어쩌면 유일한 길일지도 몰랐다.

주머니 속 명함을 쥔 그녀의 손에 힘이 들어갔다. 그 종이 한 장은 마치 죄악의 무게를 담고 있는 것처럼 무겁게 느껴졌다. 복도 끝에서 들려오는 시계 째깍거리는 소리가 점점 더 크게 울렸다. 내일 오후 정확히 3시, 도미닉이 준 제한 시간이 다가오고 있었다.

“제발 부탁이다, 얘야. 엄마는 이제 누구한테 돈을 빌려야 할지도 모르겠어. 제발 도와다오, 응? 좋은 소식 기다릴게.”

“알겠어요, 엄마. 여기서 어떻게든 방법을 찾아볼게요.”

“그래, 거기서 잘 지내고. 공부 열심히 해라. 착한 사장님이 우리한테 돈을 빌려줄 수 있게 일도 열심히 하고.”

레나타는 천장을 올려다보았고, 눈에 눈물이 고이기 시작했다. 도미닉을 원망해야 할지, 운명을 원망해야 할지, 아니면 자기 자신을 원망해야 할지 알 수 없었다. 왜냐하면, 이미 아르바이트 자리에서조차 해고당했다는 것을 알고 있었기 때문이다.

더 이상 물러설 곳이 없었던 레나타는 결국 결단을 내렸다. 내일 오후 3시… 어쩌면 그녀의 삶은 다시는 예전으로 돌아가지 못할 것이다.

자신의 결정이 옳은지 그른지 여전히 재보며, 레나타는 거울에 비친 자신의 모습을 유심히 살펴보았다. 거울 속 얼굴은 낯설기만 했다. 밤새도록 울며 지샌 탓에 눈가는 퉁퉁 부어 있었고 얼굴은 창백했다. 평소 가지런히 늘어뜨리던 검은 머리는 대충 묶어 올려 눈 밑의 짙은 다크서클이 그대로 드러났다.

악몽을 꾸지 않거나 머릿속에서 끊임없이 삐- 소리를 내며 울리던 병원 기계 소리 없이 숙면을 취한 게 언제였는지 기억조차 나지 않았다.

자취방은 고작 3평 남짓으로 비좁았다. 벽지는 벗겨져 있었고, 방 구석 천장에서 비가 새어 눅눅하고 곰팡이 냄새가 풍겼다. 비가 올 때마다 떨어지는 빗물이 옷과 전공 서적을 적셨다. 레나타가 대학 진학과 희망을 품고 상경해 버텨온 곳이 바로 이 소박한 공간이었다. 한때는 가족을 가난에서 구해내겠다는 꿈을 꾸었지만, 이제 그 모든 것이 잔인한 농담처럼 느껴졌다.

“맞든 틀리든… 이 길뿐이야.” 그녀가 낮게 중얼거렸다.

그 작은 목소리는 마치 고백처럼 들렸다. 그녀는 천천히 가방을 집어 들고, 도미닉의 명함을 안주머니에 찔러 넣었다. 마치 그 종이 조각이 자신의 삶을 열어줄, 혹은 완전히 파괴해 버릴 열쇠라도 되는 것처럼.

휴대폰이 울렸다. 엄마에게서 온 문자 메시지였다.

[의사 선생님이 알레아가 수혈을 다시 받아야 한대. 부탁한다, 얘야… 무슨 수를 써서라도 동생 좀 살려줘.]

레나타는 휴대폰 화면을 오랫동안 멍하니 바라보았다. 가슴이 쥐어짜이는 듯한 통증이 밀려왔다. 알레아는 중증 재생불량성 빈혈을 앓고 있었다. 골수에서 적혈구, 백혈구, 혈소판을 만들어내지 못하는 희귀 질환이었다.

알레아가 생명을 유지하려면 매주 수혈을 받아야 했다. 녀석의 몸은 극도로 약해져 쉽게 기절하곤 했으며, 작은 상처 하나조차 치명적일 수 있었다. 계속해서 쌓여가는 치료비 때문에 엄마는 세상을 떠난 아버지가 남긴 유품인 약혼반지마저 저울에 넘긴 채, 집에 남아 있는 모든 것을 팔다시피 했다.

레나타는 숨을 참았다. 링거 바늘이 온몸에 꽂혀 있으면서도 창백한 뺨으로 부드럽게 웃어주던 여덟 살배기 어린 여동생 알레아가 떠올랐다. 눈을 떴을 때, 눈가에 여전히 눈물이 맺혀 있었음에도 그녀의 눈빛은 한층 더 단단해져 있었다.

“알레아를 위해서.” 그녀가 조용히 읊조렸다.

그녀는 자취방을 나섰다. 늦은 오후의 하늘은 먹구름이 짙게 깔려 있었고, 바람은 아직 내리지 않은 빗방울의 내음을 실어 왔다. 발걸음 하나하나가 무겁게 느껴졌지만, 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 수억 원에 달하는 알레아의 병원비. 장학금은 없다. 일자리도 없다. 남은 시간조차 없었다.

도미닉이 주로 강의를 진행하는 학부 건물 앞에 도착했을 때, 레나타는 잠시 멈춰 섰다. 숨이 가쁘게 찼고, 손가락은 가방을 꽉 쥐고 있었다. 손목시계를 슬쩍 보았더니, 3시 5분이었다. 5분 지각이었지만, 어쨌든 도착했다.

저 멀리서, 검은색 승용차 옆에 서 있는 도미닉이 보였다. 그는 손목시계를 한 번 확인한 뒤 그녀에게로 시선을 돌렸다.

“결국 왔군.” 그가 마치 처음부터 그 결정을 알고 있었다는 듯 침착하게 말했다.

레나타는 침을 꼴깍 삼켰다. “저… 생각해 봤어요.”

도미닉은 고개를 살짝 끄덕였고, 그의 입술 끝이 옅게 호선을 그렸다. 친절한 미소가 아닌, 자신이 방금 승리했음을 아는 자의 미소였다.

“그렇다면,” 그가 차 문을 열며 담담하게 말했다. “조건에 대해서는 좀 더 사적인 장소에서 이야기하지.”