교수님의 숨겨진 여자

“내 비밀스러운 여자가 되어줘. 똑똑할 필요는 없어. 그저 예쁘고, 말 잘 듣고, 내가 필요할 때 언제든 곁에 있어주면 돼. 그 대가로 네 성적과 생활비는 내가 책임질게.”

레나타 아세가프는 눈앞의 남자를 믿을 수 없다는 듯 바라보며 그대로 굳어버렸다. 강의실도 아닌 교수실에서 나오기에는 너무나도 노골적인 말이었다. 손에 들고 있던 서류철을 움켜쥔 손가락이 미세하게 떨렸다. 방 안의 공기는 어느새 무겁게 가라앉아 폐를 짓누르는 듯했고, 숨을 쉬는 것조차 뜨겁고 답답하게 느껴졌다.

차갑고 누구에게도 쉽게 다가가지 않는 분위기로 유명한 젊은 교수, 도미닉 싱클레어는 아무렇지도 않게 책상 뒤에 앉아 있었다. 마치 평범한 제안이라도 한 것처럼 태연한 모습이었다. 표정은 침착하다 못해 무표정에 가까웠지만, 그의 회색 눈동자에는 상대를 확실히 움켜쥐고 있다는 듯한 통제의 빛이 선명하게 어려 있었다.

“네?” 레나타의 목소리가 거칠게 갈라졌다. “비밀스러운 여자라니… 그게 무슨 말씀이세요?”

“네 장학금이 취소된 건 알고 있어.” 도미닉이 의자 등받이에 몸을 기대며 입꼬리를 희미하게 끌어올렸다. 불쾌할 정도로 섬뜩한 미소였다. “그래서 오늘 날 찾아온 거잖아? 도움을 청하려고.”

잠시 말을 멈춘 그는 한 치의 흔들림도 없이 그녀를 바라봤다.

“그러니 내가 제안하지. 사랑이나 감정 같은 건 상관없어. 거래라고 생각해. 네 성적은 완벽하게 만들어주고, 네게 필요한 건 전부 마련해줄게. 그 대신 넌 내 정부 역할을 제대로 해. 그냥… 슈가 베이비 관계라고 생각하면 돼. 어때?”

“세상에…….” 레나타가 천천히 고개를 저었다. “미쳤어요. 저, 저는 그런 건 못 해요, 교수님. 완전히 비윤리적인 일이잖아요!”

“윤리 따위는 집어치워. 난 네게 당장 해결할 수 있는 방법을 주는 거야.”

“교수님, 전 절대로—”

“선택은 네 몫이야. 강요할 생각은 없어. 하지만 네 목숨을 구할 수도 있는 제안을 거절하기 전에 신중하게 생각해.”

레나타의 머릿속이 뒤엉켰다. 한마디라도 더 꺼내기도 전에 도미닉이 자리에서 일어났다. 그는 느긋하고 일정한 걸음으로 다가오더니, 그녀의 바로 앞에서 멈춰 책상 위에 명함 한 장을 내려놓았다.

“솔깃하면서도 충격적이라는 건 알아.” 그의 목소리는 낮고 단호했다. “그래도 대답하기 전에 충분히 생각해보는 게 좋을 거야. 여기, 내 명함이야. 마음이 바뀌면 연락해.”

레나타는 꼼짝도 하지 않은 채 명함을 바라봤다. 미스터 도미닉 싱클레어라는 이름 위로 대학 로고가 희미하게 빛났다. 세상이 그녀를 중심으로 기울어지는 것 같았다. 대체 무엇이 더 두려운 건지 알 수 없었다. 이 파렴치한 제안 자체인지, 아니면 이 남자가 자신에 대해 모든 것을 알고 있는 듯한 사실인지.

레나타가 복도로 나오자 공기가 평소보다 차갑게 느껴졌다. 걸음이 자꾸만 흐트러졌고, 머릿속은 온갖 생각이 충돌하며 뒤죽박죽이었다. 도미닉의 말이 계속해서 귓가에 맴돌았다.

완벽한 성적, 생활비, 내일이 마감.

그 순간 주머니 속 휴대폰이 갑자기 진동했다. 엄마, 사만다였다.

“엄마?”

“레나타… 알레아야. 상태가 위독해!” 어머니의 목소리는 다급하게 떨리고 있었다. “의사 선생님이 상태가 점점 더 나빠지고 있대! 치료비가 당장 필요하대!”

“알레아가 또 입원한 거야?” 레나타가 숨을 들이켰다.

“응.”

“세상에…… 알레아.”

레나타는 복도 한가운데에서 멈춰 섰다. 세상의 모든 색이 빠져나간 듯했다. 학생들이 그녀의 곁을 스쳐 지나갔지만, 그들의 목소리는 점점 멀어지더니 이내 아무것도 들리지 않았다.

장학금은 사라졌다. 모아둔 돈도 바닥났다. 알레아는 위독했다. 그리고 이제는—이런 제안까지.

역겨웠다. 분명 그랬다. 하지만 어쩌면…… 자신에게 남은 유일한 탈출구일지도 몰랐다.

그녀는 주머니에 손을 넣어 명함을 꽉 움켜쥐었다. 종이 한 장이 믿을 수 없을 만큼 무겁게 느껴졌다. 아직 저지르지도 않은 죄의 무게가 고스란히 실려 있는 것 같았다. 복도 끝에서 들려오는 시계 초침 소리가 점점 더 크게 울렸다.

내일, 정확히 오후 세 시. 그때가 마감이었다.

“제발, 우리 딸.” 전화 너머에서 어머니의 목소리가 떨렸다. “더 이상 누구한테 돈을 빌려야 할지도 모르겠어. 제발, 방법을 찾아줘. 좋은 소식 기다리고 있을게.”

“알겠어, 엄마. 여기서 어떻게든 도움을 찾아볼게.”

“그래. 몸 잘 챙기고 공부도 열심히 해. 네가 더 열심히 일하면 착한 사장님이 돈을 빌려주실지도 모르잖니.”

레나타는 천장을 올려다봤다. 눈가가 뜨겁게 젖어 들었다. 누구를 더 미워해야 할지 알 수 없었다. 도미닉인지, 운명인지, 아니면 자기 자신인지.

왜냐하면 마음 깊은 곳에서 그녀는 이미 알고 있었으니까.

아르바이트 자리마저 잃었다는 것을.

장학금도 없고, 일자리도 없고, 다른 선택지도 없었다.

남은 건 단 하나뿐이었다.

내일 오후 세 시…… 그녀의 인생은 다시는 예전과 같지 않을 것이다.

자신이 옳은 선택을 하고 있는지 여전히 확신할 수 없었던 레나타는 거울 속 자신의 모습을 바라봤다. 거울에 비친 여자는 마치 낯선 사람 같았다. 창백한 피부, 밤새 울어 퉁퉁 부은 눈, 피로가 깊게 패인 다크서클. 평소 단정하게 정돈하던 검은 머리카락은 대충 묶여 있었고, 그마저도 얼굴에 새겨진 피로를 더욱 도드라지게 만들었다.

악몽도 없이, 병원 기계에서 울려 퍼지는 끊임없는 삑삑거리는 소리도 없이 마지막으로 편히 잠든 게 언제였는지조차 기억나지 않았다.

그녀가 세 들어 사는 방은 비좁았다. 겨우 가로세로 삼사 미터 남짓한 공간이었다. 벽지는 군데군데 벗겨져 있었고, 공기는 눅눅하고 퀴퀴했다. 지붕 한쪽에서는 물까지 샜다. 비가 올 때마다 빗물이 옷과 책 위로 뚝뚝 떨어졌다.

그곳이 바로 그녀가 살아남아 온 곳이었다. 교육과 꿈을 좇으며 버텨온 삶.

하지만 이제 그 꿈은 잔인한 농담처럼 느껴졌다.

“옳든 그르든…… 이게 유일한 방법이야.”

그녀의 속삭임은 마치 죄를 고백하는 것처럼 들렸다. 레나타는 천천히 가방을 집어 들고 도미닉의 명함을 안쪽 주머니에 넣었다.

자신을 구원으로 이끌 수도, 완전히 파멸시킬 수도 있는 열쇠처럼.

다시 휴대폰이 진동했다. 화면에는 엄마에게서 온 문자가 떠 있었다.

[의사 선생님이 알레아에게 수혈을 한 번 더 해야 한대. 제발, 우리 딸…… 무슨 수를 써서라도 네 동생을 살려줘.]

레나타는 한참 동안 그 문자를 바라봤다. 가슴이 조여 오다 못해 아플 정도였다.

알레아는 심각한 재생불량성 빈혈을 앓고 있었다. 골수가 혈액 세포를 제대로 만들어내지 못하는 희귀 질환이었다.

살아 있기 위해 매주 수혈을 받아야 했다. 연약한 몸은 조금만 무리를 해도 쉽게 기절했고, 아무리 작은 상처라도 치명적인 결과로 이어질 수 있었다. 감당할 수 없을 만큼 불어난 병원비에 어머니는 집에 남아 있던 것들을 거의 모두 팔아치웠다. 돌아가신 아버지의 결혼반지까지도.

지금 그 반지는 전당포에 놓여 있었다.

레나타가 떨리는 숨을 길게 내쉬었다. 머릿속에 알레아의 얼굴이 떠올랐다. 창백한 뺨에 부드러운 미소를 짓던 여덟 살 소녀. 작은 두 팔은 수없이 맞은 주사 자국과 멍으로 뒤덮여 있었다.

다시 눈을 뜬 레나타의 눈에는 눈물이 맺혀 있었지만, 그 시선만큼은 흔들리지 않았다.

“알레아를 위해서.”

그녀는 방을 나섰다.

저녁 하늘은 잔뜩 흐려 있었고, 공기에는 곧 비가 쏟아질 듯한 무거운 습기가 배어 있었다. 한 걸음 한 걸음 내디딜 때마다 발걸음은 점점 더 무거워졌지만, 머릿속에는 오직 하나만이 자리하고 있었다.

알레아의 병원비.

자신에게는 절대로 감당할 수 없는 수억 루피아였다.

장학금도 없다.

일자리도 없다.

시간도 없다.

마침내 도미닉이 평소 강의를 하던 단과대 건물에 도착한 레나타는 걸음을 멈췄다. 숨이 가빠졌고, 가방을 쥔 손에 힘이 들어갔다. 손목시계를 확인했다.

3시 5분.

5분이나 늦었다.

그래도 그녀는 왔다.

멀리서 검은 차 옆에 서 있는 남자가 보였다. 도미닉은 먼저 손목시계를 확인했다. 그리고 차갑고 회색빛인 그의 눈동자가 레나타를 찾아냈다.

“결국 왔군.”

그의 목소리는 태연했다. 마치 그녀가 어떤 선택을 할지, 그녀 자신보다 훨씬 전부터 알고 있었다는 듯했다.

레나타는 힘겹게 침을 삼켰다.

“……생각해봤어요.”

도미닉이 희미하게 고개를 끄덕였다. 입술 끝이 미묘하게 올라갔다.

다정한 미소가 아니었다.

승리를 확신한 사람의 미소였다.

“그렇다면,” 그가 차 문을 열며 말했다. 목소리는 매끄럽고 여유로웠다. “좀 더 사적인 곳에서 조건부터 이야기해보지.”