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제823화
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구주, 왕의 귀환 제824화
윤구주가 노아 체내의 악귀 분신을 꺼내는 순간.부성국.오래된 음산한 대전 안. 고모를 쓰고 가리기누를 입은 음양사가 피를 뒤집어쓴 채로 대전에서 뛰쳐나왔다.그는 달리면서 외쳤다.“살려줘... 살려줘...”그러나 곧 무시무시한 검은색 음기가 신전에서 나오더니 손이 되어 부성국의 음양사를 콱 잡았다. 도망치던 음양사는 비명을 내지르다가 다시 대전으로 끌려갔다.처참한 비명이 신전 안에 퍼졌다.커다란 신전은 마치 지옥처럼 아주 짙은 피비린내를 내뿜고 있었다.대전 안에서 울려 퍼지는 비명에 수십 명의 가리기누를 입은 부성국의 음양사들이 사방팔방에서 몰려들었다.그들은 귀신이라도 본 듯 하나같이 얼굴이 창백하게 질려 있었다.“큰일입니다!”“스사노오님께서 깨셨어요. 그런데 갑자기 화를 내면서 시녀들을 전부 죽였고, 스사노오님을 공양하는 음양사들까지 전부 도륙했어요!”한 음양사가 짙은 피비린내를 풍기는 신전을 바라보면서 놀란 목소리로 말했다.가장 앞에 서 있던 자들은 네 명의 부성국 노인이었다.그들은 눈빛이 강렬했고 수련의 기운도 아주 강했다. 만약 수련자들이 그들을 봤다면 그들이 적어도 태허 경지 이상이라는 것을 단번에 알아봤을 것이다.그들은 공포에 질린 눈빛으로 신전을 바라보면서 떨리는 목소리로 말했다.“젠장, 스사노오님은 1년 뒤에야 깨셔야 하는데, 왜 지금 갑자기 깨어나신 거지?”“모르겠습니다. 스사노오님께서는 깨신 뒤로 미친 듯이 사람을 잡아 죽이고 있습니다!”부하가 떨리는 목소리로 말했다.선두에 있던 백발의 음양사는 경외심 가득한 눈빛으로 눈앞의 신전을 바라보았다.“됐다. 스사노오님께서 깨셨으니 우리는 안으로 들어가서 어떻게 된 일인지 확인해 보자고.”말을 마친 뒤 그는 다른 세 명의 강한 음양사를 데리고 신전 안으로 들어갔다.피비린내로 가득 찬 신전 안, 네 명의 부성국 음양사들은 안으로 들어가자마자 바닥을 흥건히 적신 피를 보았다. 그리고 그 위에는 20여 구의 갈기갈기 찢긴 시체들이 있었다.신전 중앙에는 아주 큰 신상이
구주, 왕의 귀환 제825화
신전에서 뿜어져 나가는 음기는 어마어마했다. 심지어 신전 전체가 음기에 휩싸였다.태허 경지의 네 음양사마저도 숨을 쉬기가 힘들 정도였다.“화진에 스사노오님의 분신을 소멸시킬 수 있는 사람이 있다고요? 설마 그쪽에서 신급 강자가 나타난 걸까요?”현장에 있던 네 명의 음양사들은 스사노오가 천 년 전 부성국에서 가장 강했던 인물이라는 걸 알고 있었다.스사노오는 몇 년 전 중상을 입었었고 그로 인해 어쩔 수 없이 계속 이 신전에 신혼이 머물러 있었다.천 년 동안 스사노오는 줄곧 기생하기에 적합한 숙주를 찾고 있었다. 그리고 숙주를 찾으면 부활할 생각이었다.그동안 스사노오가 찾은, 그에게 가장 적합한 숙주는 기타가와 신사의 야나가와 노아였다. 그리고 예상대로라면 그의 분신은 1년 내로 노아의 신혼을 삼키고 그녀의 몸을 얻을 수 있었다.그런데 지난 천 년 간의 계획이 망쳐졌으니 화가 나지 않을 수 없었다.“상대가 누구든 상관없어! 찾아내. 내가 직접 죽일 거야!”분노에 찬 목소리가 검은 안개 속 스사노오의 입에서 터져 나왔다.“스사노오님, 걱정하지 마세요. 지금 당장 기타가와 신사로 찾아가서 물어보겠습니다!”백발의 음양사는 말을 마친 뒤 신상을 향해 정중하게 허리를 숙이더니 조용히 물러났다.네 명의 음양사는 신전을 떠났다.선두에 섰던 백발의 음양사가 입을 열었다.“가와카미 씨, 지금 당장 저와 함께 기타가와 신사로 가요. 상황을 파악해야겠어요.”가와카미라고 불린 음양사는 빠르게 고개를 끄덕였다.“네!”“스사노오님이 예정보다 빨리 깨신 걸 보니 화진에 강자가 나타난 것 같네요.”백발의 음양사는 가라앉은 눈빛으로 먼 동쪽을 바라보았다....기타가와 신사는 부성국의 최남단 라쿠츠 섬에 있었다.만 평에 달하는 기타가와 신사는 아주 웅장했다.그 신사는 라쿠츠 섬의 최고 신사일 뿐만 아니라 부성국에서도 5위 안에 드는 신사였다.게다가 기타가와 신사에는 제자만 수천 명에 달했다.그들은 어렸을 때부터 기타가와 신사의 검도를 배운다.같은 시각
구주, 왕의 귀환 제826화
호쿠사이가 물러난 뒤 야나가와 류이치의 두 눈이 음산해졌다. 그는 자리에서 일어난 뒤 왼쪽 벽을 살짝 눌렀고, 쿵 소리와 함께 숨겨져 있던 거대한 문이 나타났다.숨겨져 있던 문이 나오자 야나가와 류이치는 안으로 걸음을 옮겼다.거대한 밀실 안에는 흉포하게 생긴 신상이 하나 있었다.그 신상은 부성국에서 가장 유명한 스사노오 신상이었다.신상 아래에는 도자기 인형이 하나 놓여 있었는데 그 인형 위에는 노아의 사진이 붙어있었다.그것은 부성국에서 가장 유명한 기생술이었다.류이치는 안으로 들어온 뒤 우선 스사노오 신상을 향해 인사를 하고 난 뒤 자기 딸 사진이 붙어있는 도자기 인형을 바라보았다.“우리 기타가와 신사는 스사노오님께 수백 년간 충성을 다했어. 이제 1년만 더 기다리면 스사노오님께서는 정말로 깨어나실 수 있을 거야.”말을 마친 뒤 그는 손을 들어 인형을 만졌다.“노아야, 아버지를 탓하지 마. 아버지가 이러는 건 전부 우리 기타가와 신사를 위해서니까.”천 년 전, 기타가와 신사의 선조는 스사노오의 부하였었다.스사노오는 원래 부성국의 번왕이었는데 사람을 너무 많이 죽여서 사람들에게 산채로 매장당했다.죽기 직전, 부성국에서는 수백 명의 음양사를 동원하여 그의 원기를 전부 봉인했다.그런데 천 년 뒤, 스사노오가 다시 깨어날 줄은 다들 몰랐을 것이다.과거 스사노오를 따랐던 기타가와 신사에서는 주인인 스사노오를 보호했고, 심지어 자기 딸의 육신을 바치기까지 했다.류이치가 밀실에 있을 때 갑자기 밖에서 인기척이 들려왔다.“야나가와 님, 밖에 누군가 야나가와님을 뵈려고 합니다!”류이치는 고개도 돌리지 않고 말했다.“시간 없다고 얘기해.”“치히로 음양사님과 가와카미 음양사님입니다.”그 두 이름을 들은 류이치는 미간을 찡그리면서 몸을 돌렸다.“그들이 왜 온 거지?”류이치는 잠깐 고민하다가 물었다.“지금 어디 있는데?”“두 분은 지금 정전에서 기다리고 있습니다.”“좋아, 바로 가보자고.”류이치는 말을 마친 뒤 빠르게 밀실을 빠져나왔다.
구주, 왕의 귀환 제827화
류이치는 자기 딸이 주인님에게 가장 적합한 숙주라는 걸 알고 있었다. 오직 딸의 육신이 있어야만 주인님이 부활할 수 있었다.그래서 그는 엄청난 대가를 치러서라도 반드시 노아를 데려올 생각이었다.“내 명령을 전해라. 지금 당장 노아를 찾아. 모든 걸 희생해서라도 반드시 노아를 데려와야 한다.”류이치의 명령이 하달된 뒤 그곳에 있던 기타가와 신사의 제자들은 전부 고개를 끄덕이며 말했다.“네!”곧 그들은 노아를 찾기 시작했다....같은 시각, 화진 강성.윤구주는 악귀의 본체가 부성국에 있다는 걸 알고 부성국에 가기로 마음먹은 상태였다.만약 정말로 악귀의 본체를 얻을 수 있다면 천년초 세 개를 다 모은 셈이다.그런 생각이 들자 윤구주는 곧바로 정태웅과 백경재를 불러왔다.두 사람은 안으로 들어온 뒤 그를 불렀다.“저하!”“태웅아, 백 선생, 나 당분간 어디 좀 갔다 와야 해. 그동안 용인 빌리지는 두 사람에게 맡길게.”윤구주가 천천히 말했다.‘응?’“저하, 어디에 가는 겁니까?”정태웅이 어리둥절한 얼굴로 물었다.“부성국!”윤구주가 갑자기 부성국에 간다고 하자 정태웅은 팔짝 뛰었다.‘뭐라고?’“저하, 왜 갑자기 부성국에 간다는 겁니까? 설마 저하께서 잡아 온 부성국 여자 때문입니까?”정태웅이 의아한 얼굴로 물었다.윤구주가 말했다.“그 여자는 내가 부성국에 가게 된 이유 중 하나지. 하지만 진짜 이유는 천년초와 비슷한 효과를 가진 것을 찾았기 때문이야!”그 말을 들은 정태웅은 곧바로 눈을 빛냈다.윤구주의 형제로서 정태웅은 세 번째 천년초가 뭘 의미하는지를 잘 알고 있었다.만약 세 번째 천년초를 얻을 수 있다면 윤구주는 체내의 기린화독을 없앨 수 있을 뿐만 아니라 소채은의 시독도 치료할 수 있었다.그런데 윤구주가 갑자기 천년초와 비슷한 효과를 가진 것을 찾았다고 하니 정태웅은 곧바로 흥분해서 물었다.“저하, 정말로 찾은 겁니까? 설마 부성국에 있습니까?”윤구주는 웃으며 고개를 끄덕였다.그러고는 노아의 몸에 기생했던 악귀
구주, 왕의 귀환 제828화
누구라도 용납할 수 없을 것이다.그래서 소채은은 혼자 화를 내고 있었다.그러나 윤구주는 이러한 상황을 전혀 몰랐다.소채은이 분통을 터뜨리고 있을 때 문밖에서 아버지 소청하의 목소리가 들려왔다.“채은아, 구주가 널 찾아왔어!”윤구주가 왔다는 말에 소채은이 말했다.“아빠, 제가 보고 싶어 하지 않는다고 전해주세요!”문밖에 있던 소청하는 딸의 말을 듣고 흠칫했다.“채은아, 왜 그래? 구주는 널 보러 왔는데 왜 구주를 만나려고 하지 않는 거야?”“보고 싶지 않아서요!”소채은이 화를 내며 말했다.소청하는 어리둥절했다.설마 둘이 싸우기라도 한 걸까?잠깐 고민하던 소청하가 문밖에서 말했다.“알겠어. 그러면 그렇게 전할게.”소청하가 떠나려고 할 때 소채은이 갑자기 달려가서 말했다.“됐어요, 아빠. 그냥 만날게요.”소청하는 그 말을 듣고 웃었다.그는 딸의 성격을 누구보다도 잘 알고 있었다.말만 그렇게 할 뿐, 마음이 약했다.윤구주를 쫓아낼 듯이 사납게 굴었어도 정말로 윤구주를 쫓아낼 수는 없었다.곧 소채은은 거실에 있는 윤구주를 보았다.윤구주는 소채은을 본 뒤 곧바로 달려가서 부드러운 목소리로 그녀를 불렀다.“채은아!”하지만 소채은은 고개를 돌리고 못 들은 척했다.“채은아, 왜 그래?”윤구주가 소채은의 손을 잡으려고 했지만 소채은은 뒤로 한 걸음 물러났다.“왜 날 찾아온 거야? 그 부성국의 예쁜 여자랑 같이 있어야 하는 거 아냐?”소채은은 차가운 목소리로 물었다.윤구주는 그녀의 모습을 보고 곧바로 깨달았다.소채은은 질투를 하고 있었다.“채은아, 오해하지 마. 내가 그 부성국 여자를 살려둔 이유는 그 여자에게 내가 필요한 물건이 있기 때문이야.”윤구주가 웃으면서 말했다.“흥! 그 여자 몸이 마음에 든 건 아니고?”소채은은 눈을 흘기면서 계속해 비아냥댔다.“...”“채은아, 네가 오해한 거야. 그 부성국 여자에게는 정말로 내게 필요한 물건이 있어. 그리고 그걸 얻게 되면 네 시독을 치료할 수 있어.”윤구주는 어쩔
구주, 왕의 귀환 제829화
강성국제공항.여름 방학 기간이라 공항에 사람이 아주 많았다.대부분은 여행 가는 대학생들과 해외 여행하러 떠나는 사람들이었다.이때 부성국으로 향하는 국제 항공기를 타러 온 선남선녀가 공항에 나타났다.남자는 준수하면서 분위기가 남달랐고 여자는 몸매가 우월했다.하지만 여자는 무슨 근심이 있는 건지 줄곧 고개를 숙인 채로 묵묵히 잘생긴 남자의 뒤만 따랐다.두 사람은 바로 부성국으로 갈 준비를 하는 윤구주와 노아였다.노아는 윤구주가 그녀의 몸에서 악귀 분신을 꺼낸 뒤로 완전히 그에게 굴복했다.그리고 윤구주는 그녀의 몸에 생사인을 남겼다.그래서 미치지 않은 이상 도망칠 생각은 꿈도 꿀 수 없었다.더욱 중요한 건 노아가 이미 자신의 몸 상태를 알게 되었다는 점이다. 이번에 윤구주가 그녀의 체내에서 악귀 분신을 꺼내지 않았더라면, 1년 뒤 그녀의 몸은 악귀에게 점령당했을 것이다. 그렇게 되면...노아는 머리털이 쭈뼛 섰다.“우리 비행기가 왔네. 이젠 비행기에 타야지.”윤구주는 항공편 정보를 보고 말했고 노아는 작게 대답한 뒤 윤구주를 따라갔다.윤구주는 비즈니스석을 구매했다. 비행기에 탄 뒤 윤구주는 그들의 자리를 찾았다.그런데 갑자기 등 뒤에서 여자의 목소리가 들려왔다.“안녕하세요, 좀 비켜주실래요?”고개를 돌려 보니 배낭을 메고 흰 두 다리가 훤히 드러나는 짧은 바지를 입은 여자가 뒤에 서 있었다.윤구주는 몸을 살짝 비켰다.여자는 윤구주의 잘생긴 얼굴을 보더니 속으로 그의 잘생김에 놀라워했다.여자가 완전히 홀린 듯한 눈빛으로 윤구주를 바라보고 있을 때 뒤에서 언짢은 듯한 남자의 목소리가 들려왔다.“서윤아, 뭘 보고 있어? 얼른 자리에 앉아야지!”서윤이라고 불린 여자는 그제야 자신이 추태를 부렸다는 것을 인지하고 윤구주를 바라보며 얼굴을 붉혔다. 그녀는 서둘러 자기 자리에 앉았다.그녀의 뒤에 있던 남자는 서늘한 눈빛으로 윤구주를 바라보았다. 화가 난 듯 보였다.윤구주는 그들을 무시하고 자기 자리에 앉은 뒤 눈을 감고 휴식했다.과거
구주, 왕의 귀환 제830화
노아는 몸을 흠칫 떨면서 황급히 말했다.“제가 어떻게 감히 연락하겠어요...”“사실 그들에게 연락했어야 해.”윤구주가 평온한 목소리로 말했다.노아는 당황한 얼굴로 고개를 들어 윤구주를 바라보았다.“기타가와 신사에 연락하면 그 사람들이 찾아와서 날 죽일 거로 생각한 거지?”윤구주는 말을 이어갔고, 노아는 침묵했다.너무 당연한 소리였다.“지금이라도 연락해서 내가 가고 있다고 해.”윤구주가 말했다.노아는 그 말을 듣더니 깜짝 놀랐다.“당... 당신은 우리 기타가와 신사의 복수가 두렵지 않은 건가요?”‘두렵다고?’윤구주는 웃었다.“난 기타가와 신사가 아니라 부성국도 두렵지 않아.”노아는 눈앞의 카리스마 넘치는 남자의 태도에 큰 충격을 받았다.다른 사람이 그런 얘기를 했더라면 노아는 상대가 허풍을 떠는 거로 생각했을 것이다.그러나 윤구주가 그런 말을 하니 오히려 믿음이 갔다.“좋아요, 그렇게 할게요.”말을 마친 뒤 노아는 휴대전화를 꺼내 기타가와 신사 쪽에 문자를 보냈다.문자를 다 보낸 뒤 그녀는 묵묵히 앉아 있었는데, 이따금 고개를 들어 카리스마 넘치는 윤구주를 힐끔댔다. 노아는 왠지 모르게 이상한 감정이 느껴졌다.윤구주는 기타가와 신사의 사람들을 많이 죽였고 심지어 귀무인과 다카야까지 죽였다.노아는 윤구주를 미워해야 했고 그가 죽기를 바라야 했다.그런데 이상하게도 노아는 그런 마음이 들지 않았다.“날 위해 내 체내의 악귀 분신을 꺼내줘서 그런 건가? 그게 고마워서?”노아는 고개를 저었다.그 이유 때문은 아닌 듯했다.그녀 체내의 악귀 분신에 관한 것은 반드시 집으로 돌아가 아버지에게 물어야 했다.노아는 아버지에게 왜 딸을 무시무시한 귀신에게 제물로 바치려고 한 건지 물을 생각이었다.시간을 1분 1초 흘렀고 윤구주는 그렇게 조용히 앉아 있었다.잠시 뒤, 듣기 좋은 목소리가 갑자기 윤구주의 귓가에서 울렸다.“안녕하세요, 전 반서윤이라고 해요. 그쪽도 부성국에 여행 가는 건가요?”말을 한 사람은 조금 전 포니테일을
구주, 왕의 귀환 제831화
“장윤형, 네가 뭔데 끼어들어? 넌 내 남자 친구도 아니고 가족도 아닌데 내가 누구한테 연락처를 알려주든 네가 무슨 상관이야?”반서윤은 곧바로 반박했다.남자는 머쓱한 얼굴로 말했다.“서윤아, 그래도 내가 너 짝사랑한 지 1년이 넘었잖아. 남자 친구는 아니더라도 널 걱정할 수는 있잖아?”“걱정은 무슨. 내가 왜 너한테 간섭받아야 하는데? 그리고 난 잘생긴 사람이랑 대화 좀 나눈 것뿐인데 말을 왜 그딴 식으로 해?”반서윤은 말을 마친 뒤 서둘러 윤구주에게 말했다.“신경 쓰지 마세요. 이 자식은 그냥 저랑 같은 반 친구일 뿐이에요.”윤구주는 당연히 신경 쓰지 않았다.그리고 그들이 친구 사이든, 연인 사이든 상관없었다.“어머, 이쪽은 여자 친구인가요? 정말 예쁘시네요. 연예인 같아요.”반서윤은 그제야 윤구주의 곁에 있는 노아를 발견했다.부성국 여자인 노아는 정말로 아름다웠다.외모도 몸매도 최상급이었다.게다가 그녀는 부성국 특유의 이국적인 느낌이 있었기에 그녀를 보고 있으면 저도 모르게 부러운 기분이 들었다.그런데 윤구주가 말했다.“여자 친구는 아닙니다.”“네? 그러면 무슨 사이죠?”반서윤은 의아했다.“제 노예예요.”윤구주는 덤덤히 말했다.“노예요?”노예라는 두 글자에 반서윤은 멈칫했다.그녀는 노예라는 말을 잘 이해할 수 없었다.반서윤의 곁에 앉아 있던 남자 장윤형이 갑자기 웃음을 터뜨렸다.“노예요? 참나, 허풍도 정도껏 해야지. 지금이 어떤 시대인데 남을 노예라고 하는 거예요?”반서윤 또한 의아했다.아름다운 여자를 보고 자신의 노예라고 하다니, 지금은 현대 사회인데 말이다.그런데 이때 노아가 갑자기 입을 열었다.그녀는 어눌한 화진 말로 말했다.”맞아요. 전 구주 씨의 노예예요.”‘뭐?’그 말을 들은 순간 조금 전까지 윤구주를 조롱하던 장윤형은 멋쩍어졌다.“혹시... 부성국 사람이에요? 화진 사람이 아닌 거예요?”반서윤은 노아의 말투에서 그녀가 부성국 사람임을 어렴풋이 눈치챘다. 그녀는 몸을 흠칫 떨면서 노아를
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하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
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일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
