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제867화
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구주, 왕의 귀환 제868화
스사노오가 죽었다.부성국의 천 년 된 귀신이 이렇게 윤구주의 손에 죽을 거라고는 아무도 생각지 못했을 것이다.스사노오의 영혼이 재로 변하는 순간, 아메 신전 상공을 뒤덮었던 사악한 기운이 순식간에 사방으로 흩어졌다.어둠으로 가득 차 있던 하늘은 순식간에 환해졌고, 성스러운 햇빛은 폐허가 된 신전을 비추었다.뒤이어 처절하게 울부짖는 소리가 신전 안에서 들려왔고, 곧 수많은 원혼이 신전 밖으로 빠져나갔다.그 원혼들은 과거 스사노오가 집어삼켰던 아이들의 영혼이었다.스사노오에게 삼켜진 만 명에 달하는 아이들의 영혼은 환생하지 못한 채로 영원히 그 신전에 갇혀 있어야 했다. 하지만 스사노오가 죽은 지금, 아이들의 영혼은 신전을 떠나 자유를 되찾았다.아이들의 영혼은 신전 밖으로 빠져나온 뒤 정갈하게 한 줄로 서서 기괴한 얼굴로 윤구주를 바라보았다.그들의 눈빛을 보니 윤구주에게 고마워하는 것 같았다.윤구주가 그들을 구해주었으니 말이다.그러다 아이들의 영혼은 윤구주를 향해 허리를 숙였다.윤구주는 그들을 바라보며 말했다.“가봐. 다음 생에는 사람으로 환생해서 잘 살 수 있길 바랄게.”만 명 가까이 되는 아이들의 영혼은 윤구주의 말을 들은 뒤 그대로 사라져 버렸다.아이들의 영혼이 떠난 뒤 쿵 소리와 함께 엄청난 굉음이 신전 중앙에서 들려왔다.신전 중앙으로부터 시작해서 균열이 생기더니 곧 신전 전체가 무너지기 시작했다.아메 신전뿐만 아니라 하치카미 산의 산꼭대기도 무너질 것 같은 징조를 보였다.조금 전의 전투에서 윤구주와 스사노오의 파괴력이 너무도 강했던 탓에 천 년 가까이 된 신전의 기반이 버티지 못해서 무너지기 시작한 것이다. 게다가 곧 산꼭대기까지 다 무너질 듯했다.신전과 산꼭대기가 무너질 것 같자 윤구주는 미간을 찌푸렸다.“무너지려는 건가?”그는 말을 마치자마자 하치카미 산 아래를 바라보았다.산 아래에는 세계 각지에서 찾아온 신도들이 있었다.만약 무너진다면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다.윤구주가 심각한 표정을 짓고 있을 때 갑
구주, 왕의 귀환 제869화
치히로 신이치가 죽는 순간 또 한 번 쾅 소리가 들려왔다.하치카미 산의 산꼭대기가 완전히 무너진 것이다.그리고 수많은 거대한 바위가 산 아래로 굴러가기 시작했다.신전이 무너지자 하치카미 산꼭대기까지 전부 무너졌다.더욱 놀라운 것은 아직 산 위에 전 세계에서 관광하러 온, 무고한 사람들 수십만 명이 있다는 점이었다.거대한 바위가 굴러떨어진다면 오늘 사상자가 엄청 많이 나올 것이다.수많은 거대한 바위가 굴러떨어지려고 하자 윤구주는 팔을 움직였다. 그 순간 강한 현기가 두 개의 거대한 바위를 강타했다. 하지만 산사태를 어떻게 인간의 힘으로 막을 수 있겠는가? 비록 윤구주가 이쪽은 막았다고 해도 수많은 거대한 바위들이 다른 쪽에서 굴러떨어지고 있었다.거대한 바위들이 굴러떨어지고 있는데 윤구주의 체내에서 엄청난 울음소리가 들려왔고 곧 눈부신 금색 빛줄기가 그의 몸에서 뿜어져 나왔다.금색 빛줄기는 하치카미 산의 산꼭대기 상공을 금빛으로 물들였다. 윤구주는 두 손을 움직였고 두 개의 거대한 금빛 손이 하늘에 나타났다. 그 손은 마치 신의 손처럼 아래로 굴러떨어지는 거대한 바위들을 내리쳤다. 엄청난 힘 때문에 바위들은 전부 인적 드문 산등성이 쪽으로 굴러떨어졌다.산등성이 쪽은 원시삼림이 있는 곳이라 바위가 떨어져도 사람이 죽을 리는 없었다.윤구주는 두 손바닥으로 수십만 명의 목숨을 구한 셈이었다.산 아래.산꼭대기가 무너질 때, 참배하러 온 수많은 여행객은 모두 겁에 질렸다.“아메 신전이 무너졌어... 세상에... 얼른 도망쳐!”윤구주는 비록 대부분의 거대한 바위들을 막아냈으나 그중 극소수는 여전히 사람들 쪽으로 굴러떨어지고 있었다.거대한 바위가 굴러떨어지자 미처 피하지 못한 수십 명의 사람들이 바위에 깔려서 고깃덩이가 돼버렸다.그리고 바위가 굴러떨어지고 있을 때, 사람들 사이에서 두 명의 대학생이 필사적으로 달리고 있었다.자세히 보니 그들은 부성국에 여행 온 대학생 반서윤과 장윤형이었다.“서윤아, 얼른 도망쳐! 하치카미 산에 산사태가 일어났어
구주, 왕의 귀환 제870화
“장윤형...”장윤형이 떠나자 반서윤은 더 깊은 절망에 빠졌다.쿵쿵쿵.맷돌만 한 크기의 바위가 엄청난 파괴력을 지닌 채 백 미터 고공에서부터 반서윤을 향해 떨어졌다.하늘에서 떨어지는 거대한 바위를 본 반서윤은 얼굴이 잿빛이 되었다. 그녀는 부성국에 여행을 왔다가 이곳에서 죽을 줄은 몰랐다.그녀가 절망한 얼굴로 눈을 감은 순간, 바위는 그녀를 향해 추락하고 있었다.반서윤은 자신이 바위에 깔려서 고깃덩이가 될 줄 알았는데 위기일발의 순간 쿵 소리와 함께 금색 빛줄기가 그녀의 미간에서 쏘아졌다. 그 빛줄기는 윤구주가 그녀의 미간에 심어뒀던 방어 술법이었다.금색 빛줄기는 보호막이 되어 반서윤의 몸을 감쌌다.맷돌만 한 크기의 바위는 쿵 소리를 내면서 금빛 보호막을 강타했다. 그러나 보호막은 멀쩡했고 오히려 바위가 충격으로 인해 부서졌다.자신이 틀림없이 죽을 거로 생각했던 반서윤은 조금 전 굉음을 듣고 겁에 질려서 눈을 감고 있었다.그러나 몇 초 뒤 주변이 점차 조용해졌고 그녀는 자신이 멀쩡함을 발견했다.반서윤이 겁에 질린 얼굴로 눈을 떴을 때 놀랍게도 그녀의 눈앞에는 그녀의 몸을 감싼 금빛 보호막이 있었다. 그 보호막은 장벽처럼 그녀를 보호하고 있었다.“나 살아있는 건가? 나 살아남았어?”눈이 휘둥그레진 반서윤은 금색 보호막을 바라보았다. 그 순간 그녀는 윤구주가 아까 그녀의 몸에 방어 술법을 걸었다고 한 말을 떠올렸다.“설마 정말 윤구주 씨가 한 건가?”금색 보호막을 본 반서윤은 완전히 넋이 나갔다.아메 신전이 파괴되고 하치카미 산이 무너졌다. 그리고 이 일로 부성국에는 큰 파문이 일었다.부성국 전체가 아메 신전이 무너졌다는 소식을 보도했다. 심지어 전 세계가 이 재앙을 뉴스로 냈다.같은 시각, 화진 강성.용인 빌리지 홀.“세상에, 부성국의 아메 신전이 파괴되고 산까지 무너졌다고...”그 말을 한 사람은 화진 암부의 지휘사 정태웅이었다.그는 눈이 휘둥그레진 채 손에 든 태블릿을 바라보았다. 그는 세계 뉴스를 보면서 놀란 목소리로
구주, 왕의 귀환 제871화
“백경재 씨, 일단 기다려봐요. 제가 해외에 있는 우리 쪽 스파이들에게 부성국 상황이 어떠냐고 물어볼게요.”정태웅은 그렇게 말하더니 곧바로 위성 전화를 꺼내 비밀리에 어디론가 연락했다.그가 연락한 곳은 해외에 있는 암부 정보기관이었다.상대가 전화를 받자 정태웅은 서둘러 물었다. 정보기관에서 부성국의 최근 소식을 얘기해주자 정태웅의 살진 얼굴이 흥분으로 떨렸다.약 5분간 통화를 이어 나간 뒤 정태웅은 그제야 전화를 끊었다.“대단해! 우리 저하 진짜 대단해!”정태웅은 전화를 끊은 뒤 흥분에 겨워 그 자리에서 펄쩍펄쩍 뛰며 말했다.아직 상황을 알지 못하는 백경재는 서둘러 그에게 다가가 물었다.“정태웅 씨, 어떤 상황입니까?”“하하, 그거 알아요? 저하께서는 부성국에서 가장 유명한 아메 신전을 무너뜨렸을 뿐만 아니라 심지어 하루 사이에 700여 년의 역사를 지닌 기타가와 신사를 무너뜨렸어요. 심지어 수천 명의 사무라이들과 기타가와 참격으로 불리는 야나가와 류이치 가주를 죽였대요!”‘뭐?’정태웅의 말을 들은 백경재는 눈이 휘둥그레져서 귀신이라도 본 듯한 표정으로 말했다.“세상에, 우리 저하께서 정말로 그렇게 많은 사람들을 죽였다고요?”“하하! 드디어 우리 저하가 얼마나 대단한지 알겠죠? 제가 보기엔 부성국의 그 빌어먹을 놈들이 잘난 척하다가 우리 저하의 심기를 건드린 게 틀림없어요. 쌤통이죠!”백경재는 그 말을 듣고 완전히 넋이 나갔다윤구주는 부성국에 간 지 3일도 되지 않았다.그는 잠깐 생각에 잠겼다가 물었다.“그러면 저하께서는 언제쯤 돌아오실까요?”정태웅은 눈을 가늘게 뜨고 말했다.“곧 돌아올 거예요. 우리 저하는 항상 일 처리가 깔끔하거든요. 기다려보자고요. 저하께서는 그 부성국 악귀의 음령을 손에 넣으시면 바로 돌아올 거예요.”윤구주가 이번에 부성국으로 간 이유가 그 막강한 악귀의 음령 때문이라는 건 누구나 다 알고 있는 사실이었다.막강한 귀신의 음령을 손에 넣는다면 윤구주의 실력은 전성기 때로 돌아가게 될 것이다.두 사람
구주, 왕의 귀환 제872화
“정태웅 지휘사님, 소채은 씨는요?”정태웅은 병원을 가리키며 말했다.“제 부하가 말하길 소채은 씨는 지금 응급 처치를 받고 있다고 합니다.”‘뭐?’“응급 처치요?”주세호의 표정이 순식간에 굳었다.정태웅은 더 말하지 않고 곧바로 병원 안으로 뛰어 들어갔고, 주세호와 백경재는 그의 뒤를 따랐다.강성제일병원 응급실 밖.정태웅과 주세호, 백경재 등 사람들은 부하들을 데리고 빠르게 달려가다가 저 멀리 있는 소청하 부부를 보았다.천희수는 눈시울이 빨개진 채 눈물을 닦으면서 소청하의 오른손을 꼭 붙잡고 있었다.소청하는 근심 어린 표정으로 눈 한 번 깜빡이지 않고 응급실 문을 빤히 바라보고 있었다.“아저씨, 아주머니, 안녕하세요! 형수님은 어디 계신가요?”정태웅은 달려간 뒤 곧바로 소청하 부부에게 물었다.소청하는 ‘형수님’이라는 말을 듣고 당황했다. 그는 정태웅이 왜 갑자기 형수님을 찾는 건지 알지 못했다.옆에 있던 주세호가 서둘러 말했다.“소채은 씨를 말하는 겁니다.”소청하는 이해한 뒤 곧바로 말했다.“채은이는 지금 응급실에서 응급 처치를 받고 있어요.”응급 처치라는 말에 정태웅은 심장이 철렁 내려앉아서 서둘러 물었다.“대체 무슨 일이 있었던 거죠? 형수님 최근에 괜찮지 않았습니까? 왜 갑자기 쓰러진 거죠?”“저... 저도 어떻게 된 일인지 모르겠어요. 채은이는 최근 들어 회사 일로 바빴거든요. 그런데 오늘 회사에서 퇴근하자마자 바로 문 앞에서 정신을 잃고 쓰러졌어요.”소청하가 말했다.정태웅은 그 말을 듣더니 안색이 어두워졌다. 그는 불현듯 소채은의 체내에 있는 천시 고충이 떠올랐다.설마 그 천시 고충의 독이 발작한 걸까?다들 무척 걱정하고 있을 때 띡 소리와 함께 응급실 문이 열렸고 안에서 네다섯 명의 흰 가운을 입고 마스크를 쓴 의사와 간호사들이 나왔다.“의사 선생님, 제 딸은 어떻습니까?”의사들이 나오자마자 소청하 부부는 서둘러 그들에게 다가갔다.선두에 선 사람은 주치의였는데 마스크를 벗더니 미간을 찡그리며 말했다.“
구주, 왕의 귀환 제873화
“어떡해? 우리 딸 어떡하냐고!”겁을 먹은 천희수는 그 자리에 털썩 주저앉더니 큰 목소리로 울기 시작했다.소청하는 서둘러 그녀를 설득했다.정태웅과 주세호, 백경재는 서둘러 병실 안으로 들어갔다.병실 안, 소채은은 여전히 혼수상태였고, 창백한 얼굴에 산소 호흡기를 하고 있었다. 더욱 무시무시한 것은 소채은의 팔과 다리에 회색의 시반이 뚜렷하게 생겼다는 점이다.달라진 소채은의 모습에 정태웅은 이를 악물었고, 콰득 소리가 날 정도로 주먹을 힘껏 움켜쥐었다.그는 소채은이 가련했고 동시에 군형 삼마가 죽도록 미웠다.군형 삼마만 아니었다면 소채은이 이런 고통을 겪을 이유는 없었기 때문이다.“이... 이제 어떡하죠?”백경재는 어찌할 바를 몰랐다.“다들 당황하지 말아요. 제가 지금 국내, 해외 할 것 없이 가장 뛰어난 전문의를 모셔 와서 소채은 씨를 치료해 달라고 할게요.”옆에 있던 주세호가 말했다.“그들에게 연락해 봤자 하등 쓸모없어요. 우리 저하도 치료하지 못하는 병을 이 세상 누가 치료할 수 있겠어요?”정태웅은 눈이 벌게진 채 화가 난 목소리로 말했다.그의 말에 주세호와 백경재 모두 넋이 나갔다.정태웅의 말대로 윤구주조차 치료하지 못하는 병이라면 아무도 치료할 수 없을 것이다.백경재가 말했다.“그렇다면 얼른 저하께 연락해야 하는 게 아닐까요? 형수님에게 정말로 문제가 생긴다면... 저하께 어떻게 말씀드리겠어요?”주세호는 한숨을 쉬면서 고개를 끄덕였다.옆에 있던 주세호는 빠르게 위성 전화를 꺼낸 뒤 잠깐 침묵하다가 말했다.“백경재 씨 말대로 저하께 연락해야겠어요!”말을 마친 뒤 정태웅은 곧바로 윤구주에게 연락했다.하지만 몇 번이나 전화해 보았지만 지금은 전화를 받을 수 없다는 안내음만 나왔다.“큰일이에요. 저하와 연락이 되지 않아요.”정태웅은 휴대전화를 든 채로 속이 타들어 갔다.주세호가 말했다.“조급해 하지 말아요. 저하는 분명 곧 돌아올 거예요. 일단 기다려보죠!”“그래요, 주세호 씨 말대로 하자고요.”...부성국
구주, 왕의 귀환 제874화
반서윤이 살아있는 모습을 본 장윤형은 감격한 얼굴로 흥분해서 달려갔다.“서윤아, 다치지는 않았어? 어서 보자!”장윤형은 그녀에게로 달려가면서 걱정스럽게 말했다.그런데 장윤형이 그녀를 걱정하고 있을 때 반서윤은 갑자기 차갑게 말했다.“꺼져!”장윤형은 반서윤이 자신을 미워한다는 걸 알고 서둘러 말했다.“서윤아, 미안해. 전에는 내가 잘못했어. 내가 그때 너무 놀라서, 당황해서 그랬어. 그러니까...!”“장윤형, 다시 한번 말하는데 꺼져! 난 너만 보면 역겨워. 알아?”반서윤은 갑자기 고개를 돌렸다. 그녀의 아름다운 눈동자에서 차가운 빛이 번뜩였다.“서윤아, 날 한 번만 용서해 주면 안 돼? 생사의 갈림길에서는 누구라도 두려워할 거라고! 장담하는데 윤구주 그 사람이라고 해도 자기가 우선이었을 거야!”장윤형은 자신을 위해 변명했다.“장윤형, 너 정말 뻔뻔하다. 감히 윤구주 씨와 널 비교하려고 들어? 그거 알아? 윤구주 씨가 아니었다면 난 이미 죽었을 거야!”그 말을 들은 장윤형은 입을 뻐끔거리면서 뭔가 더 변명하려고 했다.그런데 반서윤이 다시 말했다.“지금부터 나에게서 멀리 떨어져, 장윤형. 너처럼 용기도 없고 오기도 없고 책임감도 없는 인간쓰레기 따위 난 관심 없으니까. 내가 평생 남자 친구를 사귀지 못한다고 해도 너 같은 걸 마음에 들어 할 리는 없어!”반서윤이 그렇게 말하자 장윤형은 이번 생에 반서윤과 잘될 가능성이 전혀 없음을 깨달았다.그는 될 대로 되라는 식으로 말했다.“흥, 네가 이렇게 정 없는 애인 줄은 몰랐다. 그래, 갈게! 하지만 네가 좋아하는 그 윤구주라는 사람은 아마 산에서 바위에 맞아 죽었을 거야. 하하하하!”장윤형은 크게 웃으면서 떠났다.반서윤은 혼자 그곳에 남아 눈물을 뚝뚝 떨구었다.하치카미 산이 무너진 뒤 이미 5, 6시간이 흘렀다.수색대는 산 위에 있던 모든 관광객을 산 아래로 대피시켰고, 이제 하치카미 산은 계엄령이 떨어져서 완전히 폐쇄된 상태였다.반서윤은 아무리 찾아보아도 윤구주를 찾지 못했다.
구주, 왕의 귀환 제875화
윤구주는 스사노오 귀신의 음령을 꺼낸 뒤 봉안보리구슬로 된 팔찌와 항상 몸에 지니고 다녔던 천 년 된 빙설화도 꺼냈다.세 개의 천 년 된 한기를 지닌 보물 중 오직 빙설화만이 순수한 천년초였다.그 외 봉안보리구슬과 천 년 된 스사노오 귀신의 음령은 천년초는 아니었다.하지만 그건 중요치 않았다.중요한 건 이 세 물건을 이용해 피갈이 단약을 만든다면 윤구주 체내에 있는 기린화독을 없앨 수 있다는 점이었다.세 개의 한기를 띤 보물이 나타나자마자 하치카미 산은 곧바로 엄청난 한기에 휩싸였다.산꼭대기에는 두꺼운 얼음이 쌓였다. 마치 한겨울이 된 듯한 광경이었다.번뜩이는 두 눈동자가 손안의 세 보물을 바라보았다. 윤구주의 눈동자에서 단 한 번도 본 적 없는, 하늘을 찌를 듯한 살기가 치솟아 올랐다.그는 머나먼 동쪽을 바라보면서 중얼거렸다.“문아름, 두고 보자! 피갈이 단약을 만들어 기린화독을 없앤 뒤 전성기 때로 돌아간다면 널 죽여버릴 거야!”차갑게 말한 뒤 윤구주는 손을 움직여 산꼭대기의 동서남북 네 방향을 향해 네 개의 진법 흔적을 남겼다.그 진법 흔적이 나타나자 눈에 보이지 않는 현기들이 거대하고 빛나는 보호막을 형성하여 윤구주와 산꼭대기를 전부 뒤덮었다.그것은 차단 장벽이었다.윤구주는 곧 피갈이 단약을 만들 것이기 때문에 누구에게도 방해받지 말아야 했다.이 차단 장벽은 모든 방해를 막을 수 있었고, 새와 벌레도 이 장벽을 통과하기 어려웠다.장벽을 만들어낸 뒤 윤구주는 낮은 목소리로 외쳤다.“이리와!”슉슉슉!스사노오의 음령, 봉안보리구슬, 천 년 된 빙설화가 윤구주의 앞으로 날아왔다.“연단 시작!”말을 마친 뒤 윤구주는 두 손을 모았고 쾅 소리와 함께 엄청난 청색 소생의 기운이 그의 두 손바닥에서 폭발적으로 뿜어져 나왔다. 이것은 그의 봉왕팔기 중 하나인 소생술이었다.소생술은 의도 중의 삼라만상을 포함하고 있으며 오래된 연단술도 포함했다.윤구주가 소생술을 펼치자 응집된 청색 현기가 솥이 되어 갑자기 윤구주의 앞에 나타났다.그
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
