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제4화 붉은 비의 눈물
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2026-08-07 12:25:57제4화
벽류진(碧流陣)의 공기는 렌이 떠난 직후에도 여전히 탁하고 무거웠다. 신지로는 자신의 침통을 꼼꼼히 점검하며 눈을 가늘게 떴다.
"약초가 다 떨어졌어. 경계선 너머, 안개가 짙은 곳까지 가봐야겠어."
그의 말에 가란이 말없이 묵직한 도끼를 챙겨 들었다. 가란은 FM(Field Manual)대로 움직이는 무사였고, 도깨비 척결을 위해 태어난 자였다. 둘의 정찰은 지극히 건조한 업무였으나, 그 뒤를 밟는 렌의 마음은 천 길 낭떠러지를 걷는 것 같았다.
렌은 숨을 죽인 채, 거리를 두고 그들의 뒤를 쫓았다. '제발 그곳만은 들키지 않기를.'
안개는 신지로와 가란 같은 강자들에게는 장애물이 아니었다. 마침내 그들이 안개의 핵심부에 다다랐을 때, 눈앞에 거짓말 같은 풍경이 펼쳐졌다. 매화 향기가 진동하는 작은 계곡, 그곳에서 야츠키가 막 목욕을 마치고 얇은 기모노를 걸치고 있었다.
"……저게, 도깨비라고?"
가란이 도끼를 고쳐 쥐며 나직이 읊조렸다. 신지로는 침통에서 침을 꺼내려다 말고 그대로 굳어버렸다. 기모노 틈새로 언뜻 드러난 야츠키의 등과 매끄러운 엉덩이 선은, 그들이 갈라지는 지상위에 봐온 흉측한 도깨비와는 차원이 달랐다. 생전 처음 보는, 인간 이상의 관능이 그곳에 있었다. 하지만 가란의 눈은 곧바로 요기를 감지했다.
"전투가 가능한 놈이다. 즉시 베어야 한다."
가란이 도끼를 들어 올리는 순간, 신지로가 그의 팔을 가로막았다. 그의 눈빛은 관음증적인 흥분으로 번들거리고 있었다. 그는 야츠키가 무방비하게 움직이는 모습을 하나도 놓치지 않고 뇌리에 새겼다. 그때, 젖은 머리카락을 털어내던 야츠키가 멈칫했다. 도깨비 특유의 감각으로 이질적인 기운을 알아차린 것이다.
그녀는 다급히 손을 휘저었다. 그러자 그녀의 가녀린 손끝에서부터 현실에 존재하지 않는 기묘하고 아름다운 노랑꽃들이 순식간에 피어났다. 관상용으로 보일 만큼 화려한 꽃잎들이 흩날리며 안개를 타고 무사들을 향해 쏟아졌다. 그 꽃들이 내뿜는 매혹적인 향기는 인간의 오감을 즉각적으로 마비시키는 강력한 방어 요력이었다.
하지만 그 향기가 신지로와 가란의 코끝에 닿기도 전, 신지로가 미리 준비해둔 은침을 날려 우산을 튕겨냈고, 가란은 도끼로 꽃송이들을 허공에서 짓이기며 돌진했다. 요력을 섞은 향기도, 숙련된 무사들의 광기 앞에서는 역부족이었다.
"놓치지 마!"
가란이 거대한 도끼를 휘두르며 야츠키를 압박했다. 도끼날이 스칠 때마다 바람이 갈라지는 소리가 났다. 야츠키는 놀라 비명을 지르며 다시 한번 주변의 꽃향기를 끌어올리려 했지만,
가란의 칼날이 그녀의 손목을 스치고 지나갔다.
-툭.
잘려 나간 손목에서 피가 솟구쳤다. 바닥에 흩뿌려진 야츠키의 피는 선명한 붉은색이었다.
100년 동안 단 한 번도 느껴본 적 없는 생경한 통증이 야츠키의 뇌를 찔렀다. 뼈가 잘려 나가는 감각, 신경이 끊어지는 비명. 그녀는 세상이 하얗게 점멸하는 충격 속에서 바들바들 떨었다.
잘려 나간 부위에서 뿜어져 나오는 자신의 피를 보며, 그녀는 비로소 자신이 이 징검다리 위의 지옥에서 얼마나 무력한 존재였는지를 실감했다.
"아……."
야츠키는 그 자리에서 주저앉았다. 고통보다 먼저 밀려온 것은 당혹감과 슬픔이었다. 그녀는 살생을 위해 전투한 적이 없었다. 그저 혼자 조용히 평화롭게 살고 싶었을 뿐인데. 그녀의 눈에서 굵은 눈물방울이 툭 떨어졌다. 청초하고 가련하고, 보호본능을 자극하는 그 모습은 수많은 전장을 누빈 가란마저 멈칫하게 만들었다.
신지로는 속으로 쾌재를 부르며 이 순간을 기록하듯 눈에 담았다. 그는 가란을 저지하며 야츠키에게 다가갔다.
"가란, 죽이지 마. 생포해서 연구할 가치가 충분해."
그때였다. 숲을 가르며 쌍단검을 든 렌이 튀어나와 야츠키 앞을 가로막았다.
"그만하십시오! 이 여인은…… 아무 죄도 없습니다!"
렌의 눈은 절박함으로 타오르고 있었다. 시온을 비롯한 다른 이들이 회의실에서 욕망의 칼날을 갈고 있을 때, 렌은 이미 마음속으로 이 ‘꽃’을 지키기로 맹세했던 것이다. 렌의 쌍단검이 자신의 스승이나 다름없는 가란의 도끼를 향해 겨누어졌다. 손이 덜덜 떨리고 있었지만, 그의 시선은 단호했다.
가란은 어처구니가 없다는 듯 헛웃음을 터뜨렸다.
"비켜라, 렌. 너 지금 제정신인가? 이 도깨비 놈 하나 때문에, 동료의 앞길을 막고 칼을 겨누는 것이냐? 설마, 그 흉물스러운 계집에게 반해서 우리를 베려는것이냐?"
가란의 서늘한 질문이 렌의 가슴을 후벼 팠다. 렌은 단검을 쥔 손에 더욱 힘을 주었다. 등 뒤에서 느껴지는 야츠키의 얕은 숨소리, 그리고 잘린 손목에서 풍기는 비릿하면서도 매혹적인 꽃향기가 렌을 더욱 미치게 만들었다.
"……죽이려면, 저를 먼저 베고 가십시오."
렌의 맹목적인 대답에 신지로는 안경을 고쳐 쓰며 차가운 비웃음을 흘렸다.
"막내가 완전히 도깨비의 꽃향기에 취했군. 이거 참, 곤란하게 됐어."
계곡의 붉은 핏자국 위로 무사가 가진 각기 다른 욕망이 소용돌이치기 시작했다. 야츠키는 이제 단순한 사냥감이 아닌, 징검다리 위 8명 모두를 파멸로 이끌 거대한 태풍의 핵이 되어 있었다. 도깨비 여인은 떨리는 어깨를 감싼 채, 자신을 지키기 위해 동료를 배신한 어린 무사의 등을 바라보며 처음으로 인간을 향한 낯선 감정에 휩싸였다. 그것은 파멸의 서막이었다.
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