제 5화 늑대들의 포획, 사내의 등

제5화

"비켜라, 렌. 그게 네놈이 150년이 걸린 전쟁터에서 배운 유일한 재주냐?"

가란의 목소리에는 살기가 서려 있었다. 20대중반이라고는 믿기지 않는, 징검다리의 삭막함을 그대로 옮겨놓은 듯한 차갑고 날카로운 음성이었다. 렌은 쌍단검을 쥔 손에 하얗게 힘을 주며 버텼다. 가란의 도끼가 렌의 어깨 근처를 위협하듯 호를 그리며 맴돌았다.

렌의 발밑으로는 흙먼지가 피어올랐고, 등 뒤에서 느껴지는 야츠키의 얕은 숨소리는 그를 더욱 절박하게 만들었다.

그 뒤에서 야츠키는 바닥에 주저앉아 있었다. 잘려 나간 손목에서 뿜어져 나오는 붉은 피는 그녀가 태어나 처음 느끼는 잔혹한 현실이었다. 뼈가 끊어지는 통증과 낯선 인간들의 광기, 그리고 무엇보다 그녀를 사냥감으로 응시하는 저들의 눈빛이 그녀를 짓눌렀다. 야츠키는 렌의 넓은 등을 보았다.

자신을 향해 칼날을 겨누던 무사들 사이에서, 유일하게 방패가 되어준 사내.

‘왜…… 어째서 저 인간은 나를 지켜주는 거지?’

야츠키는 억울함과 공포가 뒤섞인 눈물을 뚝뚝 흘렸다. 흑, 흑 하며 터져 나오는 울음소리는 징검다리의 무사들이 평생 들어본 적 없는, 지극히 인간적이고 가련한 소리였다. 그녀는 자신의 잘린 손목을 반대쪽 손으로 감싸 쥐며 몸을 웅크렸다. 상처 부위에서 느껴지는 타는 듯한 작열감은 그녀가 꿈꿔왔던 안온한 낙원의 기억을 산산조각 내기에 충분했다.

신지로는 조용히 그 광경을 관찰했다. 그는 안경 너머로 야츠키의 요기를 세밀하게 분석하기 시작했다.

‘피의 색과 요력의 밀도가 달라. 보통의 도깨비가 비린내를 풍기는 짐승이라면, 이 녀석은 안개 그 자체를 몸에 두르고 있어. 징검다리위 생존을 위해 공존해 사는 도깨비들의 얕은 요기와는 격이 다르지. 꽤나 오랜 세월 동안 하늘 위에서 홀로 존재해 온 모양이야.’

분석을 마친 신지로의 머릿속에는 의문이 가득했다. 고결한 요기를 가졌음에도, 정작 전투 능력은 갓 태어난 도깨비보다 못했다. 습격당해 당황한 것인가, 아니면 정말로 살생을 거부해온 탓인가. 그 기묘한 모순이 신지로의 지적 호기심을 자극했다. 그는 야츠키가 흘리는 눈물조차도 어떤 화학적 반응인지, 혹은 순수한 감정의 발로인지 계산하고 있었다.

가란은 도끼를 든 채 당황한 기색이 역력했다. 전쟁통에 태어나 10년 이상 도깨비를 썰어버리는 것이 생업이었던 그에게,

도깨비가 자신을 보며 울음을 터뜨리는 모습은 그야말로 이질적인 광경이었다. 전투의 의욕이 썰물처럼 빠져나갔다.

하지만 그가 이어받은 ‘도깨비 척결’이라는 혈통의 의무는 도끼를 내릴 명분을 허락하지 않았다.

"렌, 적당히 해라. 네놈이 짊어질 짐이 아니야." - 가란

"이 여인은 다릅니다. 보십시오, 놈들과는 피부터가 다릅니다!"

렌은 야츠키를 안아주고 싶은 충동을 간신히 억눌렀다. 지금 야츠키에게 닿는 것만으로도 그녀의 안개 요력이 요동칠 것임을 알았기 때문이다. 렌은 신지로를 똑바로 응시하며 설득을 시도했다.

"신지로 님, 도깨비라면 죽이는 게 끝이지만, 이 여인은 우리가 모르는 ‘무언가’를 가지고 있습니다. 데려가서 관찰하십시오. 그게 무사들의 생존을 위한 더 나은 전략 아닙니까?"

신지로는 옅은 미소를 띠며 가란의 도끼 끝을 손으로 부드럽게 눌러 내렸다.

"렌의 말이 일리가 있군. 가란, 녀석을 죽여봤자 시체 조각밖에 남지 않아. 일단 묶어서 우리 진영으로 끌고 가자. 놈의 요력이 어디서 기인하는지, 진영에서 천천히 파헤쳐 보는 것도 나쁘지 않겠어."

야츠키는 체념한 듯 고개를 숙였다. 도망칠 구석도, 반격할 힘도 없었다. 그녀는 잘린 손목을 반대쪽 손으로 꽉 쥐며 훌쩍였다. 그 모습이 너무나 무방비하여, 가란마저도 혀를 내두르며 밧줄을 꺼냈다. 가란은 야츠키의 팔을 거칠게 잡아 밧줄로 묶었다. 도깨비의 피부는 인간보다 훨씬 부드러웠고, 마치 닿으면 안 될 것을 만지는 것처럼 기분이 묘했다.

진영지로 돌아가는 길은 침묵뿐이었다. 숲의 비린내와 인간들이 피운 불길의 연기 냄새가 야츠키의 후각을 찔렀다. 

렌은 야츠키의 옆에서 서투르게 발걸음을 맞췄다. 다른 무사들이 보이지 않는 틈을 타, 그는 야츠키에게 나직하게 속삭였다.

"……조금만 참으십시오. 곧 붕대를 감아드릴 겁니다."

그 목소리에는 야츠키가 알지 못했던 따스함이 묻어 있었다. 야츠키는 렌의 떨리는 목소리를 들으며 작게 고개를 끄덕였다. 그녀의 뺨에 맺힌 눈물 자국이 렌의 가슴을 저몄다. 한편, 앞서 걷던 신지로가 가란에게 나지막이 속삭였다.

"가란, 저 여인의 잘린 단면을 보았나? 재생 속도가 일반 도깨비보다 훨씬 느려. 살생을 업으로 삼지 않은 도깨비가 요력을 어떻게 보존하는지, 그리고 저 무른 성품이 우리를 어떻게 변화시킬지 궁금하지 않나?"

가란은 묵묵부답이었다. 그에게 야츠키는 그저 베어야 할 대상이었지만, 그녀의 눈물은 그의 기억 속에 깊은 파동을 남겼다.

진영에 도착하자 신지로는 주저 없이 붕대를 꺼내 야츠키의 잘린 손목을 감싸기 시작했다. 야츠키는 붕대가 닿을 때마다 움찔거리며 눈물을 쏟아냈다. 잘린 부위에서 요기가 몽글몽글 피어오르며 살이 차오르는 기묘한 현상이 눈앞에서 펼쳐졌다.

"도깨비는 원래 상처가 금방 회복되지. 조금만 있으면 살이 차오를 거야. 그러니까 그 미련한 울음소리 좀 그치라고. 듣는 내 귀가 다 피곤하군."

신지로의 말투는 퉁명스러웠지만, 붕대를 감는 손길만큼은 약제사답게 섬세했다. 그는 야츠키의 눈물 젖은 얼굴을 보며, 렌이 왜 이토록 그녀에게 집착했는지 서서히 이해하기 시작했다. 인간의 감정을 흉내 내는 것인지, 아니면 정말로 도깨비의 탈을 쓴 또 다른 존재인지.

야츠키는 신지로의 차가운 눈빛과 렌의 따뜻한 시선 사이에서, 자신이 결코 벗어날 수 없는 8명의 늑대들 사이에 갇혔음을 깨달았다. 안개 너머의 낙원은 그렇게 철저히 유린당했다. 이제 야츠키에게 남은 것은 오직 이 기묘한 포로 생활뿐이었다.

밤이 깊어지자, 진영의 불길은 더욱 거세게 타올랐다. 야츠키는 묶인 채 렌의 등을 바라보았다. 그 등이 가져다준 낯선 온기가, 언젠가 자신을 파멸로 이끌지도 모른다는 예감과 함께 그녀의 심장 끝을 맴돌았다.

무사들의 진영은 긴장감과 묘한 흥분으로 가득 찼다. 렌은 야츠키의 곁을 떠나지 않은 채 밤을 지새웠고, 신지로는 계속해서 그녀의 잘린 손목과 혈흔을 기록했다.

그녀의 눈물은 징검다리 위 8명의 무사들에게 어떤 폭풍을 가져올 것인가. 야츠키는 서서히 눈을 감으며, 꿈속에서 다시 매화 향기 가득한 정원을 거닐기를 간절히 기도했다. 하지만 현실의 밧줄은 너무나도 차가웠다.

이것은 시작일 뿐이었다. 야츠키라는 아름다운 꽃을 두고 벌어질, 인간과 도깨비의 그 모든 운명이 뒤섞인 

서사가 비로소 잔혹한 막을 올리고 있었다.

렌은 밤새  자신의 선택이 옳은 것인지 끊임없이 자문했으나  야츠키의 가녀린 숨결을 들을 때마다, 그는 자신의 결정을 결코 후회하지 않을 것임을 직감했다.

어둠 속에서 야츠키의 손목은 천천히 아물어가고 있었지만, 운명은 점점 더 깊은 미궁 속으로 빠져들고 있었다.

무사들의 차가운 시선과 렌의 서툰 보호 그 사이에서 야츠키는 어떤 변화를 맞이하게 될까.

긴 밤은 그렇게 끝이 나고 있었다.