제3화

"도움이 필요하면 이 비단 자락을 들고 내 저택으로 오시게. 필요한 건 내가 모두 마련해 두었네."

말을 마친 배서준은 돌아서 떠났다.

나는 여전히 그 자리에 웅크린 채 두툼한 비단 자락에는 끝내 손도 대지 않았다.

몹시 추웠지만, 나는 집으로 돌아가야 했다.

하여 이 은혜를 받을 수도, 더는 누구에게도 빚지고 싶지 않았다.

배서준이 떠난 뒤에도 나는 날이 저물 때까지 후부의 대문 앞을 지켰다.

집집마다 불이 꺼져 갔지만, 소연후는 끝내 돌아오지 않았다.

소연후를 따라갔던 시종이 은표를 챙기러 급히 돌아와 나를 비웃듯 말했다.

"주제 파악이나 하시지요."

"우리 후야께서는 앞으로 며칠간 삼공주와 객잔에 머무실 테니, 돌아오실 리 없지요."

"삼공주를 위해 온 성에 불꽃놀이를 하고 천등을 띄우라며 돈을 가져오라 하셨습니다."

"게다가 유등까지 띄우실 거랍니다."

"어느 쪽이 더 중한지 이제 아시겠지요?"

시종은 턱을 치켜들고 돌아섰다.

고개를 들자 과연 하늘에는 불꽃이 잇달아 터지고, 그 사이로 수많은 천등이 천천히 떠올랐다.

몸을 일으키는 순간 어지럼이 일었고, 눈앞에 환하게 웃는 소연후의 얼굴이 떠올랐다.

"시월아, 너를 위해 온 경성에 불꽃놀이를 벌였으니 어서 가서 보자꾸나."

나는 소연후를 따라 한 발 내디뎠지만, 정신을 차리고 보니 다리 위에는 소연후가 한 여인을 품에 안은 채 유등을 물에 띄우고 있었다.

소연후의 눈빛은 다정하고 애틋해, 세상에 오직 송화정밖에 없는 듯했다.

내 시선이 따가웠는지 소연후는 내 쪽으로 시선을 돌리더니, 곧장 눈빛에서 온기를 거두었다.

그러다 곁의 여인에게 무언가 속삭인 뒤 내게 다가와 내 손목을 꽉 움켜쥐고 쏘아붙였다.

"내가 멀리 꺼지라고 하지 않았느냐? 헌데 왜 여기에 나타난 거지?"

손목에 통증이 번졌고, 소연후는 나를 멀리 밀쳐냈다.

송화정이 나를 보기라도 할까 봐 소연후가 다시 경고하려던 순간, 여인이 먼저 그의 팔에 팔짱을 끼며 눈시울을 붉혔다.

"후야, 꼭 그렇게까지 하실 필요는 없어요. 경성에 왔을 때 전 다 알게 되었어요."

"강시월이 저를 닮아 후야 곁에서 삼 년 동안 대역을 했다는 것도, 제가 계례를 올린 뒤 삼 년 동안 후야께서 부인도 첩도 들이지 않으셨다는 것도요."

"대역을 곁에 두신 걸 탓하는 건 아니에요. 다만 강시월도 참 가여워서요."

"저렇게 얇게 입고 있는 걸 보니 얼마나 안쓰러운지요."

송화정은 차마 못 보겠다는 듯 안타까운 눈빛으로 말을 이었다.

"강시월이 자존심이 세서 남의 도움을 받지 않으려 한다는 것도 알아요. 지난 삼 년 동안 후야 돈은 한 푼도 쓰지 않았다면서요?"

"아까 후야와 띄운 유등에 글귀를 적는 걸 깜빡했어요. 강시월, 넌 헤엄을 잘 치니 대신 건져줄 수 있겠느냐? 보수로 은 열 냥을 주겠다. 비단 자락 한 벌은 살 수 있겠지?"

송화정의 눈빛은 티 없이 맑아, 정말 나를 도우려는 듯했다.

하지만 겉으로만 그럴 뿐, 나를 난처하게 만들어 눈물짓게 하려는 속셈이었다.

소연후는 심화정의 눈물을 다정히 닦아 주며 한숨을 내쉬었다.

"화정이, 그대는 참 마음씨가 곱구려."

정말 선한 마음이었다면, 내 얼굴이 창백한데도 한겨울 호수에 들어가 달라고 했을까?

한겨울 호숫물은 얼음장처럼 차가워, 들어갔다간 틀림없이 병이 날 터였다.

나는 물에 들어가고 싶지 않았다.

몸을 돌려 떠나려 하자 소연후가 내 손을 붙잡고 차갑게 말했다.

"은혜를 갚겠다 하지 않았느냐? 내 아흔여덟 번째 소원은 네가 화정이의 부탁을 들어 유등을 건져 오는 것이다."

소연후는 내게 경고하듯 몸을 바짝 기울였다.

"물에 들어가지 않으면 남은 세 가지 소원은 영영 이룰 수 없을 줄 알거라."

소연후는 내가 은혜를 갚으려는 게 아니라 자신에게 매달리려 한다고 굳게 믿었고, 그 믿음으로 내 모든 것을 손아귀에 쥐고 흔들었다.

소연후는 송화정을 슬프게 하고 싶지 않아 했다.

하지만 나는 일 년 전, 소연후를 기쁘게 해 주려 연밥을 따러 물에 들어갔다가 들은 꾸지람을 아직도 기억했다.

"네게 무슨 일이라도 생기는 건 원치 않는다."

그때는 뙤약볕이 내리쬐는 날이었는데도 그랬다.

소원이라는 말에 송화정의 눈썹이 미세하게 움직였다.

"그럼 강시월은 정말 은혜만 갚으려 했던 건가요?"