죽어가는 낯선 사람

아샤

새로운 땅.

내가 지금 어디에 있는지, 어디로 향하고 있는지는 모르겠다. 하지만 그 '무더기'라 불리던 곳에서 벗어난 것만은 확실하다. 죽은 베타와 저주받은 무리들로부터 멀리 도망쳐 나왔다.

나뭇가지와 바스락거리는 나뭇잎, 사방에 엉킨 덩굴 풀숲을 헤치고 계속 걸음을 옮긴다. 온통 혼란스럽지만, 세상이 끝난 것은 아니다.

마침내 탁 트인 공간에 도달했을 때 한숨을 깊게 내쉬었다. 달은 구름 뒤로 숨어버렸고, 앞에 놓인 호수 위로 옅은 빛만을 던져주고 있었다.

"물이다..." 나는 중얼거리며 천천히 호수 쪽으로 발걸음을 옮겼다.

" 세상에." 바닥에 주저앉아 두 다리를 물속에 담갔다.

차갑고 달콤한 감각이 뼈마디까지 전율을 전달해 몸을 기분 좋게 떨게 만들었다.

드디어 겨우 평화와 정적을 누리려던 그 순간... 누군가가, 혹은 무언가가 거칠게 신음 소리를 내질렀다.

나는 펄쩍 뛰며 물속에서 다리를 꺼냈고, 눈을 번뜩이며 누군지 찾아보았다.

"뭐야? 날 따라온 사람이 있는 건가?" 손으로 입을 틀어막았다.

잠시 숨을 죽이고 기다리자, 이번에는 아까보다 훨씬 더 짙고 거친 신음 소리가 다시 들려왔다.

나는 움직임이 느껴지는 쪽을 향해 감각을 집중하며 얼마간 가만히 서 있었다.

신음 소리는 뭔가와 사투를 벌이는 소리처럼 들리지는 않았지만, 그렇다고 위협적으로 느껴지지도 않았다.

마치 은밀하게 도움을 요청하고 있는 듯한 소리였다.

누군지 확인하기 위해 천천히 자리에서 일어났지만, 문득 어떤 생각이 나를 짓눌렀다.

함정이면 어쩌지?

나를 잡아서 노예로 팔아넘기려는 속셈이면?

하지만 진짜 누군가 위험에 처해 있는 거라면?

숨을 깊게 들이쉬고, 신음 소리가 흘러나오는 방향을 향해 발걸음을 옮겼다.

호숫가를 따라 조심스럽게 걷다 보니, 신음 소리가 훨씬 더 크게 들려오는 바위지대에 다다랐다.

숨을 가쁘게 내쉬며, 바위 뒤로 고개를 살짝 내밀어 상황을 살폈다.

사람이다.

어떤 사람이냐면—

그에게 무슨 일이 일어났는지 확인하기 위해 결국 바위 반대 편으로 걸어갔다.

아, 그렇다. 가슴에 거대한 은검이 박힌 채 빠져나오지 못해 끙끙대고 있는 사람이었다.

"와, 진짜 죄송해요. 어쩌다 이렇게 되신 거예요?" 나는 도와줄 생각은 안 하고, 그의 참혹한 상처를 감탄하듯 바라보며 나도 모르게 엉뚱한 말을 뱉어냈다.

내가 얼마나 얼빠진 엉뚱함을 가졌는지 말한 적이 있던가?

그 남자는 고개를 내 쪽으로 살짝 돌리더니, 내가 알아들을 수 없는 말을 몇 중얼거렸다.

나는 그저 바보처럼 서서 그의 가슴 깊숙이 박혀 있는 검만을 멍하니 바라보았다.

진짜... 크다.

남자가 다시 끙끙거리며 신음을 내뱉었고, 내 시선은 그의 눈으로 향했다. 그는 힘없이 검을 손가락으로 가리켰고, 그제야 내 머릿속의 회로가 겨우 돌아가기 시작했다.

"아, 맞다." 나는 어색하게 웃으며 검 자루를 꽉 쥐었다.

"이거 좀 아플 거예요. 잠시만 참으세요." 나는 나지막이 말한 뒤, 온 힘을 다해 그의 가슴에서 저주할 은검을 뽑아냈다.

휴, 2년 동안 뼈 빠지게 고된 일을 한 보람이 여기서 빛을 발하는군.

검을 멀찍이 던져버리고 다시 그를 바라보았다.

그는 여전히 완전히 기력을 잃은 모습이었고, 심지어 이대로 죽어가는 것처럼 보였다.

나는 그의 곁에 무릎을 꿇고 가슴 위에 손을 올렸다. "잠시만 참으세요, 제가 치유해 드릴게요."

아마도 친아버지에게서 물려받은 듯한 이 치유 능력은 내가 열여덟 살이 되던 해에 깨어났다. 어머니를 제외하고는 내가 이런 능력을 가졌다는 사실을 아는 사람은 아무도 없었다.

늑대들에게 이런 초자연적인 힘이 생기는 경우는 극히 드물다. 만약 어쩌다 그런 일이 일어난다 해도, 온갖 이용을 당하다가 결국 알파에게 팔려 나가기 일쑤다.

어머니는 내가 그런 비참한 운명에 처할까 두려워했고, 그래서 절대 아무에게도 말하지 말라고 당부했었다.

나는 상처 입은 그의 가슴 위에 손을 올려놓았고, 미약하게 뛰는 그의 심장 박동을 느꼈다. 내 손이 상처에 닿는 순간, 손끝에서 옅은 빛이 피어오르며 그의 상처 속으로 흘러 들어갔다.

그리고 쿠쿵, 마치 벼락이 내리치는 듯한 충격이 나를 덮쳤다. 처음에는 따끔거리는 감각으로 시작하더니 곧 전기 자극 같은 전율로 변했다. 무거운 무언가가 내 피부를 찢고 몸속으로 강제로 밀고 들어오는 듯한 중압감이 느껴졌다.

갑자기 맥박이 두 배로 가빠지더니, 머릿속에서 진짜 늑대의 포효 소리가 똑똑히 들려왔다. 내 몸이 뒤흔들렸고, 시야가 찰나의 순간 아른거리더니 순식간에 암전되었다.

영원처럼 느껴지는 시간이 흐른 후, 마침내 눈앞이 정상으로 돌아왔다. 아래를 내려다보니, 그 남자는 공포라고밖에 설명할 수 없는 눈빛으로 눈을 휘둥그레 뜬 채 나를 멍하니 바라보고 있었다.

*이 여자는 도대체 뭐야? 마녀인가?*

나는 그의 가슴에서 손을 떼고 주위를 두리번거렸다. 방금 그 말을 한 게 누구지?

*이 여자에게서 이상한 기운이 느껴져. 이유를 모르겠지만, 그녀가 나한테 손을 대는 순간 내 안에서 무언가가 빠져나간 게 확실해.*

그 목소리가 다시 들려왔다. 아까보다 훨씬 더 크게.

저기요? 도대체 누가 그런 말을 하고 있는 건가요?

목소리는 마치 내 머릿속에서 직접 울려 퍼지는 듯했다. 날카로운 목소리. 달의 여신의 목소리라고 하기엔 너무나 쨍쨍거렸다.

*하지만 내 상처가 완전히 다 나았어. 이 여자는 호의일까, 아니면 재앙일까?*

상처가... 다 나았다고— 잠깐, 씨발 뭐라고?!

나는 내 앞에 앉아 있는 남자를 향해 홱 고개를 돌렸다. 그의 오른쪽 눈이 경련하듯 zuck하고 있었다.

내가... 내가 그의 생각을 들을 수 있다니! 아니, 잠깐만. 그러니까 그가 속으로 하는 말이 마치 내 머릿속에서 대화를 나누는 것처럼 또렷하게 들린다고?!

이거 진짜 위험한 상황 아닌가?

*잠깐만... 내 늑대가... 내 늑대의 기운이 느껴지지 않아!*

나는 헉 소리를 내며 손으로 입을 틀어막았다. 눈을 크게 뜬 채 혼란에 빠졌다.

도대체 무슨 일이 일어나고 있는 거지? 왜 그의 목소리가 내 머릿속에서 들리는 건데?

"너 누구야? 나한테 무슨 짓을 한 거냐?" 그가 깊고 비단처럼 부드러운 목소리로 물었다. 방금 내 머릿속에서 들렸던 날카로운 환청과는 놀라울 정도로 다른 목소리였다.

나는 여전히 그의 생각을 들을 수 있다는 사실을 받아들이려 애쓰며 그를 멍하니 바라보았다.

*이 여자 바보인가? 왜 아무 말도 안 하고 있는 거지?*

그의 속마음에 얼굴을 찌푸린 나는 가슴 앞에 팔짱을 꼈다. "목숨을 구해줬으면 최소한 고마워하기라도 하는 게 예의 아닌가요? 흥." 나는 코웃음을 치며 고개를 쳐들었다.

그는 치유된 자신의 가슴을 손으로 짚어보았다. 그리고 다시 나를 바라보았는데, 그의 눈동자가 매 순간 커지고 있었다.

"네가 내 늑대를 빼앗아 간 거냐?"

나는 고개를 뒤로 젖혔다. "아닌데요! 내가 왜 그런 짓을 해요?"

그가 나를 삿대질했다. "내 늑대의 기운이 전혀 안 느껴진다고!" 그가 나를 향해 분노를 터뜨렸다.

나는 코방귀를 뀌었다. " 그럼 잘 찾아보든가요! 그게 나랑 무슨 상관인데요?"

그는 머리를 감싸 안았고, 목에 굵은 핏줄이 터질 듯 솟아올랐다.

*이제 와서 순진한 척을 하겠다? 도대체 내 앞에 있는 이 물건은 무슨 존재란 말인가?*

"저는 아샤거든요, 천만에요. 그쪽 늑대 따위 훔친 적 없고요, 전 그저 그쪽 목숨을 구해준 것뿐인데—"

머릿속에서 세레나의 목소리와는 완전히 다른, 낯선 목소리가 담담하게 응수했다.

*내 거다.*

나는 고개를 저으며 가슴을 쿵쾅거리며 급히 자리에서 일어났다.

그 목소리가 다시 한번, 더 크게 울렸다.

*내 거다.*

이건 내 앞에 있는 남자의 목소리가 아니었다. 하지만 틀림없이 남자의 목소리였다—

순간, 총알처럼 깨달음이 내 뇌리를 쳤다.

당장이라도 폭발할 것처럼 씩씩거리는 남자를 다시 돌아보았다.

"저- 저도 이게 어떻게 된 일인지 몰라요!" 나는 손을 미친 듯이 휘저으며 고개를 저었다. "저 마녀 같은 거 아니에요, 진짜예요!" 어떻게든 증명해 보이려 손을 버둥거렸다.

화가 머리 끝까지 난 그 남자는 억지로 몸을 일으켜 세웠다. 세상에, 진짜 무지막지하게 키가 큰 존재였다.

*늑대를 잃은 라이칸이 도대체 뭘 할 수 있단 말인가?! 내 안에 루시엔이 없으면 난 아무것도 아니다.*

라이칸? 방금 스스로를 라이칸의 왕이라고 부른 건가?!

내가 무슨 말이라도 하려던 그 순간, 화살 한 발이 날아와 우리 두 사람 딱 중간 바닥에 꽂혔다.

내 턱이 툭 떨어졌다. "화살?!"

우리 둘은 찰나의 순간 동안 서로 혼란스러운 눈빛을 교환했다.

무슨 일이 일어나는지 인지하기도 전에, 그가 나를 낚아채 들쳐업고는 반대 방향으로 내달리기 시작했다.

"무슨 일이에요?!"

우리 쪽으로 화살비가 쏟아져 내렸다. 대부분은 우리에게 닿기도 전에 바닥에 꽂혔지만, 습격자들은 집요하게 계속해서 화살을 날려댔다.

화살 한 발이 날카로운 소리를 내며 스쳐 지나가더니, 내 뺨을 긁고 지나갔다.

숨이 턱 막혀왔다.