13화. 미운 말을 하는 이유

혼례 날짜가 정해진 뒤로, 시경은 잠을 이루지 못했다. 어떻게든 이 혼인을 미룰 방도를 찾아야 했다. 병을 핑계로 시일을 끌어 볼까, 아니면 과거 준비를 핑계로 관직에 나아가기 전까지는 혼례를 미루자고 청해 볼까. 머릿속으로 수십 가지 구실을 떠올려 보았지만, 어느 것 하나 대감의 완고함을 꺾을 만한 것이 없어 보였다.

"...이대로는 안 되는데."

사랑채에 홀로 앉아 중얼거리는 그의 얼굴에는 수심이 가득했다. 청운이 차를 내오며 조심스레 말을 건넸다.

"도련님, 너무 심려치 마십시오. 방도가 있을 것이옵니다."

"방도가 있으면 빨리 내놓아 보거라."

시경은 짜증스레 받아쳤다. 평소라면 이런 식으로 청운에게 날을 세우는 일이 드물었으나, 요즘은 마음의 여유가 조금도 없었다.

"혹시 내 다리 두 짝을 다 부러뜨려 줄 수 있겠느냐?"

"도련님! 어찌.. 소인 절대로 할 수 없습니다. 다른 방도를 생각해 보겠습니다요"

혼인 문제로 골머리를 앓는 와중에도 그의 신경은 온통 한 곳에 쏠려 있었다. 여인네 옷자락 스치는 소리만 들려도 저도 모르게 귀를 기울이게 되었고, 식사 자리에서 그녀가 몇 술이나 뜨는지까지 눈에 들어왔다. 그럴 때마다 시경은 스스로에게 화가 났다.

'...지금 이럴 때가 아니지 않느냐.'

그는 호정에게 마음이 쓰일수록 오히려 심술궂게 굴었다. 혼례 문제로 뒤숭숭한 마음을 애먼 곳에 풀기라도 하듯, 호정을 마주칠 때마다 전보다 더 날카로운 말을 던졌다.

연못 안을 가만히 들여다 보는 호정의 뒤에 여지없이 미운말이 화살처럼 날아 들었다.

"조카는 밥을 그리 깨작거리고 먹고 연못만 들여다 보고 있으면 사람이 되겠느냐?"

"소녀 이미 사람이옵니다! 그리고 숙부님이 어찌 제 밥그릇까지 상관하시는지요."

"관여가 아니라 보기에 딱해서 하는 말이다. 그리 비실비실해서야 누가 데려가겠느냐."

호정은 어이없다는 얼굴로 그를 쏘아보았다.

"소녀의 혼처까지 걱정해 주시니 참으로 감사할 따름이옵니다. 하오나 제 혼사는 제가 알아서 할 테니 숙부님은 걱정을 거두시지요."

"...흥, 비꼬는 재주만 늘었구나."

시경은 짐짓 심드렁하게 말을 돌렸지만, 속으로는 자신이 내뱉은 말에 스스로 당혹스러웠다. 왜 굳이 그런 말을 꺼냈는지..

하지만 그녀가 혹여 다른 집안으로 시집가 버릴지도 모른다는 생각이 스치자, 가슴 한구석이 꽉 막히는 듯했던 것이다.

그런 식의 투닥거림은 날마다 이어졌다. 일부러 그녀를 찾아나선 탓이었다. 마당에서 마주치면 트집을 잡고, 문안 자리에서는 괜한 잔소리를 늘어놓았다. 그러나 정작 그가 진심으로 화가 나서 그러는 것이 아니라는 것을 집안 사람들 중 몇몇은 어렴풋이 그의 마음을 눈치채기 시작했다.

"아가씨, 요즘 시경 나리께서 유독 아가씨께만 잔소리가 많으신 듯하옵니다."

청아가 슬쩍 운을 떼자 호정은 코웃음을 쳤다.

"잔소리가 아니라 괜한 트집을 잡으시는게다. 도대체 왜 그리 나를 싫어하시는지 모르겠구나."

"싫어하시다니요. 소인이 보기에는, 트집이라기보다는…"

"보다는 무엇이냐?"

"...아니옵니다. 소인이 괜한 말을 하였어요."

청아는 더 말을 잇지 않고 입을 다물었다. 아직 어린 아가씨께 섣불리 말할 수는 없는 노릇이었으나, 그녀가 보기에 시경이 호정에게 던지는 그 가시 돋친 말들 속에는 묘한 것이 섞여 있었다.

며칠 뒤, 호정이 별당 마당에서 혼자 화단을 손질하고 있을 때였다. 시경이 지나가다 말고 걸음을 멈췄다.

"그 꽃은 뭐 하러 그리 정성 들여 돌보느냐. 어차피 겨울 오면 다 시들 것을."

"...시들 때 시들더라도, 피어 있는 동안은 곱게 보고 싶어서이옵니다."

호정의 대답에 시경은 잠시 말이 없었다. 그러다 작은 소리로 중얼거렸다.

"그 말 한번 그럴듯하구나."

"숙부님께서는 제가 그리도 밉고 못마땅 하십니까?"

호정의 작고 탐스러운 입술은 뭐라 답할지 모르겠다는 듯 삐죽거렸다.

"내가 언제 못 마땅하다고 했느냐."

"방금도 저에게 미운말만 골라서 하셨잖아요."

이내 소정의 눈에 눈물이 가득 고였다.

"왜 우느냐! 울지 말거라. 뚝!!"

시경은 헛기침을 하며 시선을 돌렸다. 시경은 그런 그녀가 너무도 사랑스러워 품에 가두고 입맞추고 싶다는 생각으로 머리가 돌 지경이었다.

그는 그런 마음을 감추기 위해 얼른 뒤돌아 발걸음을 옮기며 무심한 듯 한마디를 던졌다.

"그만 들어가거라. 바람이 차다."

"흥! 상관마시어요."

"상관하지 말라!! 그러니 더 상관하고 싶구나!"

"숙부님!"

"너 고뿔이라도 걸려 집안 어른들 상심하실까 하는 소리다."

"걱정하지 마시어요. 심양에서도 잘 지내다 온 조카입니다!"

호정이 더 이상 듣기 싫다는 듯 팩하고 작은 소리를 내질렀다.

"다른 집안 숙부님도 조카를 이리 미워하시는지 알아봐야겠습니다!"

"난 너를 미워한 적 없다. 다만.."

"다만.. 싫어하시는 건가요?"

"시, 시끄럽다! 쓸데없는 소리 그만하고 들어가거라!"

시경은 서둘러 몸을 돌려 자리를 떠났다. 그 다급한 뒷모습을 바라보며 호정은 고개를 갸웃했다. 평소답지 않게 허둥대는 모습이 낯설었다.

후원 모퉁이를 돌아선 시경은 걸음을 멈추고 가슴을 짓눌렀다. 심장이 미친 듯이 뛰고 있었다.

'...내가 지금 무슨 말을 한 것이냐.'

스스로도 당혹스러웠다. 그녀 앞에만 서면 하려던 말과 다른 말이 튀어나왔다. 마치 마음이 혼자서 제멋대로 움직이는 것 같았다. 안 보이면 걱정되고 보고 싶고, 보면 어떻게든 자신을 보게 만들고 싶어 툭툭 던지는 말들인데.. 어느새 깊숙이 숨겼던 감정들이 더 이상을 감출 수가 없는 지경에 이르렀다.

"...미치겠구나."

그는 나직이 중얼거리며 담벼락에 이마를 기댔다. 혼례는 코앞으로 다가오는데, 마음은 전혀 엉뚱한 곳을 향해 걷잡을 수 없이 치닫고 있었다.

그날 밤, 시경은 다시 등불 아래 앉아 혼례를 미룰 방도를 고민했다. 그러나 종이 위에 적힌 몇 가지 구실들을 바라보는 그의 눈은 어느새 호정의 인형처럼 고운 얼굴을 떠올리고 있었다.

"그냥 데리고 도망가서 살까? 내 품에 품고 천년만년 함께하고 싶구나."

그는 붓을 내려놓고 두 손으로 얼굴을 감쌌다. 혼인을 막아야 한다는 조급함과 조카를 향한 이 마음을 들켜서는 안 된다는 두려움이 동시에 그를 짓눌렀다.