제1화. 어느 날 아침, 세상이 미쳐버렸다.

내 이름은 엘리아나. 마력 수치 '0'이라는 치명적인 결함을 안고 태어난 백작가의 골칫덩이이자, 피도 눈물도 없다는 북부 대공 카이엔과 정략결혼으로 팔려 온 허울뿐인 대공비다.

결혼 후 내 삶은 예상대로 비참했다. 남편은 나를 투명 인간 취급했고, 시어머니는 숨을 쉴 때마다 구박을 쏟아냈으며, 나를 차버리고 도망갔던 전 약혼자 이안은 가끔 찾아와 내 속을 뒤집어놓았다.

그래서 오늘 아침도 당연히 그런 지옥 같은 하루의 연장선일 줄 알았다.

눈을 뜨기 전까지는 말이다.

"……엘리아나."

짐승의 앓는 소리 같은 낮고 쉰 목소리.

나는 무거운 눈꺼풀을 들어 올리다 말고 흠칫 놀라 굳어버렸다. 제국 최고의 무력이라 불리는 북부 대공 카이엔이, 내 침대맡에 무릎을 꿇고 있었다.

그의 커다란 두 손이 내 작은 손을 부서질세라 조심스럽게 감싸 쥐고 있었다. 심지어 그 무자비한 남자의 뺨을 타고 굵은 눈물이 뚝뚝 떨어져 내 손등을 적셨다.

"살아… 있군. 정말 살아 있어……."

"……대공 전하?"

"전생에 널 죽인 나를 평생 원망해도 좋다. 아니, 원망해 다오. 평생 네 발닦개로 살며 속죄하겠다. 제발, 내 곁에서 숨만 쉬어 다오……!"

……뭐지? 이 남자가 드디어 미쳤구나.

발닦개? 전생? 속죄?

머리가 핑핑 돌았다. 북부의 혹한보다 차갑던 남자가 내 손에 얼굴을 묻고 오열하고 있다. 이건 백발백중 나를 방심하게 만든 뒤 쥐도 새도 모르게 독살하려는 고도의 심리전이 분명했다.

"저기, 대공 전하. 일단 진정 좀……."

쾅-!

내가 카이엔의 손을 뿌리치기도 전에 육중한 방문이 부서져라 열렸다. 평소라면 "이 게으른 것! 아직도 안 일어나고 뭣 하는 게냐!"라며 호통을 쳤을 시어머니였다.

"어머니……?"

그런데 시어머니의 상태도 기괴하기 짝이 없었다. 그녀는 문지방을 넘자마자 바닥에 납작 엎드리더니, 비싼 실크 드레스를 질질 끌며 내 침대를 향해 기어 오기 시작했다.

"며느님! 아니, 위대하신 대공비 마마!"

"……예?"

"부디 우리 가문을 멸문시키지만 말아주소서! 제가 미쳤었습니다! 대공가의 모든 권력과 금고 열쇠를 지금 당장 며느님께 바치겠습니다. 제발 목숨만은……!"

시어머니가 바닥에 머리를 쿵쿵 찧으며 울부짖었다.

나는 등줄기에 소름이 쫙 돋았다.

금고 열쇠? 권력?

아, 알겠다. 이번엔 공금 횡령죄를 나한테 뒤집어씌우려고 함정을 파놓은 거구나! 그렇지 않고서야 저 오만한 시어머니가 내 발밑을 기어 다닐 리가 없지 않은가.

설상가상으로 열린 방문 너머 복도 끝에서 누군가 처절하게 울부짖는 소리가 들렸다.

"엘리아나! 제발 한 번만 나를 용서해 줘!"

딴 여자랑 바람이 나서 파혼을 선언했던 전 약혼자, 이안이었다. 그는 경비병들에게 양팔을 붙들려 질질 끌려가면서도 나를 향해 간절하게 손을 뻗었다.

"네가 그럴 수밖에 없었던 걸 그때는 몰랐어! 내가 쓰레기였어! 제발 한 번만 기회를……!"

나는 멍하니 이 아수라장을 번갈아 보았다.

침대 밑에서 내 손에 입을 맞추며 오열하는 남편.

바닥을 기어 다니며 가문을 살려달라 애원하는 시어머니.

복도에서 질질 끌려가며 회개하는 전 약혼자.

나는 조용히, 남편에게 잡히지 않은 반대쪽 손으로 허벅지를 꼬집었다.

'아프다.'

꿈이 아니다. 그렇다면 결론은 하나뿐이다.

이 쓰레기들이 단체로 나를 미치게 만들어서 가문에서 쫓아내려고 거대한 연극을 꾸미고 있는 것이다!

'웃기지 마. 내가 이딴 얄팍한 수작에 속아서 순순히 위자료도 없이 쫓겨날 줄 알고?'

나는 차갑게 식은 눈으로 무릎 꿇은 남편과 기어 다니는 시어머니를 내려다보며 입꼬리를 비스듬히 말아 올렸다. 영지에서 쫓겨나지 않기 위한, 뼈 깎는 철벽 방어태세의 시작이었다.

"좋아요. 어디 한번, 끝까지 해보시죠."

나의 비장한 선전포고에 카이엔의 눈물이 더 굵어졌고 시어머니는 아예 거품을 물고 기절해 버렸지만, 나는 그들의 지독한 열연에 박수를 보낼 생각이 추호도 없었다.

나만 빼고 모두가 미쳐버린, 나의 기묘하고 피곤한 아침이 이렇게 막을 올리고 있었다.