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제342화
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난 이 소설의 주인공이 아니었다 제1984화
용강한은 옅은 미소를 지었다. 어색함을 달래려 차라도 한 잔 마시고 싶었으나, 그마저도 없었다. 소우연이 말을 이었다. “아무튼, 오라버니께서 제게 베풀어 주신 은혜가 있으니… 저는 이번생에도 그리고 다음생에도 오라버니의 친누이동생으로 남고 싶어요.”좋은 인연을 만나 부창부수하며 평생을 은애하라니. 영원토록 그의 친누이동생이 되겠다니. 용강한은 그 말을 속으로 되뇌었다. 누군가 심장을 꽉 쥐어짜는 것만 같았고, 날카로운 칼날이 심장을 벅벅 긁어내는 듯했다. 심지어 그 틈으로 핏방울이 배어 나오는 둔탁한 통증마저 느껴지는 듯했다.“오라버니, 괜찮으세요?” 소우연이 입술을 지그시 깨물며, 마치 잘못을 저지른 아이 같은 표정으로 물었다. 용강한은 문득 웃음을 터뜨렸다.“괜찮다.” 그는 소우연의 마음속에 담긴 뜻이 무엇인지 자연스레 알 수 있었다. 만약 정말 다음 생이 있다면, 그녀는 여전히 이육진의 아내가 되어 그와 부창부수하며 평생을 사랑하고 싶은 것이다. 그리고 자신의 깊은 정에 대해서는 보답할 길이 없기에, 그저 세세토록 친누이가 되겠다는 것이었다. 그러니 설령 삶을 다시 시작한다 해도, 그는 그녀의 오라버니이자, 그녀와 이육진 사이에서 태어난 아이들의 ‘외삼촌’으로 남을 수밖에 없는 것이다.이육진이 돌아왔을 때, 그는 용강한과 소우연의 표정이 묘하게 굳어 있는 것을 발견했다. “무슨 일입니까?”“아닙니다. 그저 만약 다음 생이 있다면 어떨까 하여…”“다음 생이요?” 용강한이 웃으며 답했다. “그냥 해본 소립니다.”그냥 해본 소리라고? 용강한이라는 사람이 고작 그런 실없는 소리를 할 위인이던가? 이육진이 의심스럽다는 듯 쳐다보자, 용강한은 어쩔 수 없다는 듯 서찰을 그에게 던져 주었다. “제 사형입니다. 아직도 삶을 다시 시작하는 일에 미련을 두고 있더군요.”소우연과 이육진은 함께 서찰을 읽었다. 소우연은 입술을 삐죽이며 잠시 할 말을 잃었다. 방금 전 그녀가 했던 말은, 알면서도 모른 척 뱉은 말이었기 때문이다. 그녀는 용
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제1983화
물론 그 역시 그런 헛된 꿈을 꾼 적이 있었다. 허나 삶을 다시 시작한다 해도, 소우연이 연모하는 이는 여전히 자신이 아닌 이육진일 터였다. 얼마 지나지 않아 이육진과 소우연이 급히 당도했다.“오라버니.” 소우연은 치맛자락을 살짝 걷어 쥔 채, 마치 이십 대의 앳된 처녀처럼 성큼성큼 용강한을 향해 달려왔다. 그 모습이 빛과 그림자 속에 어우러져, 마치 인간 세상에 유람 나온 선녀 같았다.“연아.” 용강한이 옅은 미소를 머금으며 아는 체를 했다. 뒤따라 들어온 이육진도 소우연과 함께 용강한의 맞은편 아래쪽에 자리를 잡았다.“오라버니, 며칠 동안 폐관 수련을 하셨다고 들었습니다. 혹, 무언가 점괘를 볼 일이 있으셨던 건가요?” 소우연이 걱정스레 물었다. 용강한은 고개를 끄덕였다. “그렇다. 허나 걱정할 것 없다. 큰 이변은 없으니.” 소우연이 고개를 끄덕이자, 이육진이 입을 열었다. “방금 진우가 와서 보고하기를 장소검이 납치되었다고 합니다. 진 도사의 소행입니까?”“그렇습니다.”“그 자는 어찌 그리 법도도 없이 날뛰는 겁니까.” 용강한이 씁쓸하게 웃었다. “사형의 도술은 입신의 경지에 이르러, 저와 견주어도 모자람이 없습니다.” 이육진이 목소리를 낮추며 물었다. “헌데 어찌하여 아직 그자를 잡지 못하신 겁니까?” 소우연이 팔꿈치로 이육진을 쿡 찔렀다. ‘오라버니에게 말버릇이 그게 뭐예요?’용강한은 지난 세월 모진 고초를 겪으며 도력을 거의 잃게 되었다. 수련을 통해 되찾았다 한들, 줄곧 수련에만 매진해 온 진 도사보다 높을 수는 없는 노릇이었다. 게다가 그런 상황에서도 진 도사가 용강한을 어찌하지 못했다는 건, 용강한의 도술이 이미 등봉조극의 경지에 이르러 타의 추종을 불허한다는 방증이었다! 용강한은 소우연의 눈에 서린 존경심을 읽은 것인지, 아니면 그녀의 마음의 소리라도 들은 것인지 부드럽게 말했다. “역시 나를 알아주는 건 연이 너밖에 없구나.” 이육진은 그만 할 말을 잃었다. “…….”“제 뜻은… 그런 위험한
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제1982화
정 대인은 소열을 바라보는 눈길이 한층 더 인자해졌다. “착한 아이로구나.” 정 대인은 소열이 이토록 솔직하고 대범할 줄은 몰랐다. 폐하를 연모한다는 마음을 감히 입 밖으로 직접 내뱉다니! 하기야, 지금 그의 신분으로는 아무리 발버둥 쳐 보아야 할 수 있는 게 없긴 할 터였다. 소열은 가볍게 고개를 숙였다. 감히 바라봐서는 안 될 사람을 향한 마음을 천천히 지워내리라 다짐하면서… 정 대인은 입술을 쩝 다시며 속으로 생각했다. 용강한의 점괘가 끝나면 현명루에 가서 좋은 책 몇 권을 빌려다 소열에게 보여주어야겠다고 말이다. 사제지간의 연을 맺었으니 그 정도 정성은 들여야 하지 않겠는가. 그렇게 생각하니 제자가 생겼다는 사실이 새삼 즐거웠다. “됐다. 용 대인께서 바쁘신 듯하니, 여기서 방해하지 말고 우린 이만 가자구나.”“예.” 소열은 고개를 끄덕이며 정 대인의 뒤를 따라 자리를 떴다.사흘 뒤. 폐관 수련에 가까웠던 용강한의 점괘가 마침내 끝이 났다. 그러나 그의 얼굴에는 여전히 망연자실한 기색이 역력했다. 그는 자신의 하얀 손과 가슴팍까지 내려온 백발을 내려다보았다. 이토록 공을 들였음에도 미래를 완전히 엿볼 수 없다니.똑똑똑. 소열이 식사를 챙겨 와 문을 두드렸다. 용강한의 허락이 떨어지자 그는 방 안으로 들어서며 상을 내려놓았다. “용 대인을 뵙습니다.” 용강한은 소열을 가만히 응시했다. 이 사내의 정근이 예사롭지 않았다. 소열과 심초운, 그리고 이영 사이에 얽힌 지독한 고리를 읽어낼 수는 있었으나, 그것이 과연 현실로 나타날지, 혹은 언제 어디서 발현될지는 도무지 알 길이 없었다.용강한의 시선에 소열은 괜스레 마음이 허해졌다. 죄를 지은 건 아니었으나, 용강한의 눈빛이 마치 자신의 속을 투명하게 꿰뚫어 보는 것 같아 불편했던 탓이다. 하지만 폐하를 향한 연정은 이미 사부님께 털어놓지 않았던가. 게다가 스스로의 처지를 누구보다 잘 알기에, 폐하의 머리카락 한 올조차 감히 탐낼 수 없다는 사실도 잘 알고 있었다. 그저 마음 한구석에
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제1981화
진 도사는 껄껄 웃으며 반문했다. “그럼 나도 하나 묻자구나. 이곳이 한 권의 책 속 세상이라는 것을 미리 알았더라도, 만약 전생으로 돌아간다면 너는 여전히 소우연을 위해 천명을 거스르고 그녀를 부활시키겠느냐?” 용강한은 아무 말도 할 수 없었다. “……”“보아라. 너조차 네 일 앞에서는 그토록 내려놓지 못하지 않느냐? 그런데 사제야, 너는 왜 내게만 포기하라 권하는 것이냐?” 용강한은 진 도사를 바라보았지만, 입술만 달싹일 뿐 그 어떤 대꾸도 하지 못했다. 진 도사가 말을 이었다. “나는 평범한 백성들을 해치지도 않았고, 조정의 기강을 어지럽히지도 않았다. 사제야, 너는 내가 악인이라 생각하느냐?”용강한은 고개를 가로저었다. 진 도사가 미소 지었다. “너 스스로도 사랑하는 사람을 위해 모든 것을 내던졌거늘, 나라고 안 될 이유가 무엇이란 말이냐?”“사제, 대접 잘 받았구나.” 말을 마친 진 도사가 몸을 일으키자, 환영술과 함께 그는 노군산에서 찰나의 순간에 사라져 버렸다. 찻잔을 들고 있던 용강한의 손이 멈칫했다. 그는 미간을 깊게 찌푸린 채 창밖의 맑은 하늘을 응시했다. 지난 사흘 밤낮 동안 그는 이 세계의 비밀을 털어놓았고, 진 도사 역시 결코 수많은 생명을 제물로 삼지 않겠다는 뜻을 내비쳤다. 적어도 진 도사가 세상을 위태롭게 하지는 않을 것이다. 그가 원하는 것은, 결국 전생의 용강한 자신이 그토록 집착했던 것과 다르지 않았다.용강한은 달이 나무 끝에 걸릴 때까지 창가에 가만히 앉아 있다가, 노군산 특유의 지형을 살피며 별자리를 보고 점을 치기 시작했다. 한참 뒤, 그가 나지막이 중얼거렸다. “참으로 기이하구나.” 거센 바람이 불어와 그의 옷자락과 백발을 휘날렸다. 산 정상에 한참 동안 우뚝 서 있던 용강한은 다시 내공을 끌어올려 산 아래로 쏜살같이 내달렸다.날이 밝은 뒤, 용강한은 흠천감으로 돌아왔다. 이를 가장 먼저 알아챈 정 대인이 급히 용강한의 방으로 뛰어 들어왔다. 그의 설백색 의복은 여기저기 흙먼지로 얼룩져 있었다.
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제1980화
진 도사는 눈을 감고 용강한이 우려낸 찻물의 향을 음미했다. 코끝을 스치는 청아한 향기에는 그 어떤 잡다한 약 기운도 섞여 있지 않았다. “네 정인이 지키고자 하는 이 세상을 내가 파괴하려 했다고 생각지 마라. 내 문하에 든 수많은 문생을 보거라. 그들 모두 황제의 정령을 받들고 있지 않느냐? 이것이 바로 가장 확실한 증거니라.”“나 역시 나만의 집착이 있긴 하나, 사부님의 가르침은 잊지 않았다. 천만 생령이 무고하다는 것을 잘 알기에, 나 또한 창생을 해친 적은 없단 말이다.” 진 도사는 자신을 진지하게 바라보는 용강한을 향해 마침내 마음의 빗장을 풀고 이야기를 털어놓기 시작했다. 용강한은 말없이 진 도사의 찻잔에 차를 더 따랐다. “사형, 사형의 분노와 유감, 그리고 속죄하고 싶은 그 마음... 저도 다 압니다.”“안다고 해서 무슨 소용이냐! 내가 네 세상을 망가뜨리려는 것도 아닌데, 도대체 왜 나를 가로막는 것이냐?” 용강한은 깊은 숨을 내쉬며 조금 전의 질문으로 돌아갔다. “조금 전 드린 질문에 사형께서는 아직 답하지 않으셨습니다.” 아까 물었던 질문이라? 진 도사는 잠시 생각에 잠겼다. “이곳이 어떤 세계냐고 물었더냐?” 약육강식의 비정한 세상. 도처에 굶주림과 괴로움이 가득하고, 임혜숙처럼 세상의 모진 풍파에 짓밟힌 이들이 천지에 깔린 그런 세상. 진 도사가 답했다.“사람을 잡아먹는 세상이지.”용강한도 그 사실을 부정하지는 않았다. 하지만 그가 하고자 하는 말은 단순히 약육강식에 관한 것이 아니었다. “제가 전생에 천명을 거스르고 행했던 일들을 기억하시겠지요. 우연이가 환생한 뒤, 제게 이 세계의 진실에 대해 말해주었습니다.”“진실이라니, 그게 무슨 말이냐?”“이곳은 본래 ‘이야기책’ 속의 세계라는 것입니다.”“이야기책의 세계라고?” 진 도사는 멍해진 표정으로 되물었다. “알아듣게 자세히 설명해 보거라.”“그러니까, 우리가 존재하는 이 세계가 사실은 한 권의 책 속이라는 말입니다. 제가 이미 천명을 거슬러 운명을 한
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제1979화
두 사람 중 그 누구도 기세가 꺾이지 않았다! 완연한 여름으로 접어든 날씨임에도 불구하고, 송이만한 함박눈이 두 사람을 집어삼킬 듯 쏟아져 내렸다.불자를 손에 쥔 진 도사는 입술이 파랗게 질린 채, 눈, 코, 입, 귀만 간신히 내놓고는 용강한을 향해 비열한 웃음을 지었다. “난 도무지 이해할 수가 없구나. 너는 왜 나를 도와주지 않는 것이냐? 왜 너는 되고 나는 안 된단 말이냐!”“사형, 어찌 그리 집착하십니까.”“너는 네가 사랑하는 사람을 살려냈지 않았느냐! 그런데 나는, 그 사람에게 해명할 기회조차 얻지 못했다. 네가 무슨 자격으로 내가 과거로 돌아가는 것을 막느냐!” 진 도사는 말을 뱉을수록 분노가 치밀어 오르는 듯했다. “게다가 내가 과거로 돌아간다고 한들, 지금의 상운국에 무슨 영향이 있겠느냐? 너는 왜 이리 이기적이란 말이냐! 잊었느냐? 그 옛날, 내가 아니었다면 사부님께서 널 발견하지도 못했을 거다. 내가 아니었다면 네가 감히 금기된 주술을 써서 네 정인을 부활시킬 엄두나 냈겠느냐!”살을 에듯 몰아치는 눈보라가 몸에 부딪혀, 두 사람은 마치 거대한 얼음 기둥처럼 굳어갔다. 수인을 맺은 용강한의 미간이 깊게 패었다. 이대로 계속 기력을 소모하다가는 두 사람 모두 공멸할 수밖에 없었다. 자신은 죽어도 상관없었다. 하지만 미친 듯이 머릿속을 채우는 것은 소우연의 모습이었다. 자신을 향해 환하게 웃던 얼굴, 단아한 미소, 눈물이 맺힌 눈망울, 그리고 굳게 다문 입술까지. 그 장면 하나하나가 너무나 소중해 도저히 놓을 수가 없었다. 거기에 이영과 이진, 그리고 이천까지. 그 아이들 역시 자신을 조금은 걱정해주지 않겠는가. 가장 큰 걱정은 천벌의 반동을 겪은 뒤라, 진 사형과의 소모전에서 끝까지 버텨낼 수 있을지 확신할 수 없다는 점이었다.“사형, 일단 법술을 거둡시다. 제가 비밀 하나를 알려드리지요.”“사제, 설마 더는 버티기 힘든 게냐?”용강한이 차갑게 웃었다.“사형께서 못 버티시는 거라면 몰라도, 이 사제는 아무 문제 없습니다.”
