제3화

야간열차가 캐피털역을 떠나기 시작했다.

시끌벅적한 일반 객실 안, 엘레나는 김이 서린 창문에 몸을 기댄 채 앉아 있었다.

그녀의 두 손은 배를 조심스레 감싸 안고 있었다.

이 아이만이 그녀를 살아가게 하는 유일한 이유였다.

“엄마를 용서해 줘.”

엘레나가 낮게 속삭였다.

“우린 처음부터 다시 시작해야 해.”

창밖으로 그녀의 시선이 향했다.

캐피털시에서 가장 높은 빌딩 꼭대기에는 베인 코퍼레이션의 로고가 눈부시게 빛나고 있었다.

엘레나는 천천히 눈을 감았다.

언젠가 반드시 자신의 손으로 저 빛을 꺼뜨리겠다고 스스로에게 맹세하면서.

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5년 후.

거친 항구 도시 시티-B.

이제 엘레나 빅토리아라는 이름을 모르는 사람은 거의 없었다.

그녀는 국내 제약 시장을 장악한 **에셀 코퍼레이션(Aethel Corp)**의 창립자이자 대표였다.

빈손으로 쫓겨났던 여자는 이제 누구도 함부로 대할 수 없는 냉철한 경영자로 돌아와 있었다.

그날 밤.

캐피털시 중심에 위치한 최고급 호텔의 연회장은 정·재계 인사들로 가득했다.

에셀 코퍼레이션의 대규모 사업 확장을 기념하는 행사였다.

엘레나는 VIP룸 유리문 뒤에 서 있었다.

몸에 완벽하게 밀착되는 검은 새틴 드레스는 한층 성숙해진 우아함을 드러내고 있었다.

예전의 나약한 엘레나는 더 이상 존재하지 않았다.

“엄마.”

작고 귀여운 목소리가 그녀의 드레스 자락을 살며시 잡아당겼다.

차갑던 엘레나의 눈빛이 순식간에 부드러워졌다.

그녀는 몸을 낮춰 이제 네 살이 된 아들 레오와 눈을 맞췄다.

아이의 얼굴을 바라볼 때마다 가슴 한구석이 저릿했다.

단단한 턱선과 짙은 검은 눈동자는 찰리를 꼭 닮아 있었다.

“왜, 우리 아들?”

엘레나는 레오의 작은 나비넥타이를 다정하게 매만졌다.

“밖에 사람이 엄청 많아.”

레오가 연회장 문을 가리키며 해맑게 말했다.

“다들 내 여왕님을 기다리고 있어.”

엘레나는 작게 웃으며 레오의 이마에 입을 맞췄다.

“조금만 이모랑 기다리고 있을래? 엄마가 일이 있어서.”

엘레나는 자리에서 일어나 깊게 숨을 들이마신 뒤 연회장으로 걸어 나갔다.

문이 열리는 순간.

수백 명의 시선이 일제히 그녀에게 쏠렸다.

떠들썩하던 연회장은 순식간에 조용해졌다.

한편, 바 한쪽에 서 있던 한 남자의 몸이 그대로 굳어 버렸다.

손에 들고 있던 샴페인 잔이 거의 떨어질 뻔했다.

지난 5년은 찰리에게도 결코 쉽지 않은 시간이었다.

사라와의 결혼 생활은 끝없는 요구와 압박으로 가득했다.

하지만 오늘 밤.

그의 인생에서 가장 큰 충격이 바로 눈앞에 서 있었다.

찰리는 거친 숨을 몰아쉬며 사람들 사이를 헤치고 앞으로 걸어갔다.

“엘레나…?”

믿을 수 없다는 듯 떨리는 목소리가 새어 나왔다.

엘레나는 그의 존재를 알아차렸다.

그러나 피하지 않았다.

오히려 연회장 한가운데에서 걸음을 멈춘 채, 찰리가 다가오기를 기다렸다.

둘 사이가 두 걸음 남았을 때.

찰리는 걸음을 멈췄다.

그는 폭우 속에서 자신이 내쫓았던 그 불쌍한 여자의 흔적을 애써 찾으려 했다.

하지만 아무것도 남아 있지 않았다.

눈앞의 여자는 숨이 막힐 만큼 압도적인 존재감을 풍기고 있었다.

“너… 살아 있었어?”

찰리의 목소리가 심하게 떨렸다.

“어떻게 그게….”

“오랜만이군요, 베인 씨.”

엘레나가 그의 말을 차분히 끊었다.

그녀의 목소리는 지나칠 만큼 담담하고 정중했다.

과거의 감정은 한 톨도 남아 있지 않았다.

“엘레나, 미안해. 우리 얘기 좀 하자.”

찰리는 무의식적으로 그녀의 손목을 붙잡으려 했다.

갑작스러운 죄책감이 그의 가슴을 짓눌렀다.

하지만 엘레나는 우아하면서도 단호한 움직임으로 그의 손을 가볍게 쳐냈다.

손끝조차 닿지 못했다.

그녀의 눈빛은 칼날처럼 차갑게 변했다.

“예의를 지키시죠.”

엘레나가 낮고 냉랭한 목소리로 말했다.

“저는 오늘 에셀 코퍼레이션의 CEO이자, 귀사 자회사의 최대 주주 자격으로 이 자리에 왔습니다.”

그녀는 잠시 말을 멈춘 뒤 차갑게 덧붙였다.

“당신 집의 하인이 아닙니다.”

찰리는 충격에 한 걸음 뒤로 물러났다.

“최대… 주주라고?”

“찰리, 무슨 일이야…?”

화려한 붉은 드레스를 입은 사라가 다가왔다.

하지만 남편 앞에 서 있는 여자를 보는 순간 말문이 막혔다.

사라의 얼굴이 순식간에 창백하게 질렸다.

“에… 엘레나?! 네가 어떻게….”

엘레나는 화를 내지도 않았다.

그저 아무 의미 없는 물건을 바라보듯 차갑게 동생을 내려다볼 뿐이었다.

그때.

엘레나 뒤편 VIP룸의 문이 살짝 열렸다.

작은 얼굴 하나가 빼꼼 모습을 드러냈다.

“엄마, 이제 끝났어?”

레오의 목소리였다.

그 한마디에 찰리와 사라는 동시에 고개를 돌렸다.

그리고 찰리의 시선이 자신과 너무도 닮은 어린 소년의 얼굴에 닿는 순간.

그의 심장은 그대로 멎는 것만 같았다.

“저… 저 아이는…?”

찰리는 더듬거리며 레오와 엘레나를 번갈아 바라봤다.

그의 얼굴은 공포로 물들어 갔다.

엘레나는 곧바로 한 걸음 뒤로 물러서며 레오를 자신의 뒤로 감췄다.

찰리의 시선을 완전히 차단한 뒤.

입가에 승리자의 옅은 미소를 띠었다.

“실례하겠습니다.”

엘레나가 차갑게 말했다.

“제 시간은 쓸모없는 과거에 낭비할 만큼 값싸지 않거든요.”

그녀는 레오의 작은 손을 잡고 돌아섰다.

그리고 한 번도 뒤돌아보지 않은 채 연회장을 떠났다.

찰리는 연회장 한가운데에 그대로 굳어 선 채 움직이지 못했다.

눈앞에서 펼쳐진 현실은 그의 이성을 조금씩 무너뜨리기 시작했다.