5화. 핑계

차율은 의아했다.

당연히 자신을 향해 꽂히는 시선들의 이유가 회식 자리에서 떠벌린 전 남친 이야기 때문이라고 생각했다.

팀원들의 눈에는 어딘가 조심스러운 동정이 묻어 있었지만, 디자인팀이나 영업팀 직원들의 반응은 조금 달랐다.

차율이 지나갈 때마다 하던 말을 멈추고 놀란 얼굴로 그녀를 훑어보는가 하면, 두 번씩 고개를 돌려 쳐다보는 사람까지 있었다.

“홍 과장님, 안경 벗으니까 너-무 예쁘세요! 못 알아볼 뻔했다니까요?”

타 부서와의 회의를 마치고 나오던 길, 디자인팀 아란이 건넨 진심 어린 칭찬에 차율은 얼떨떨한 표정을 지었다.

아주 어렸을 때부터 고도 근시용 두꺼운 안경을 몸의 일부처럼 달고 살았다. ‘예쁘다’라는 말은 애초에 자신의 인생과 별 관계가 없는 단어라고 생각했을 정도였다.

지금 끼고 있는 렌즈도 예전에 지온이 안경을 벗은 얼굴이 훨씬 낫다며 억지로 사 준 것이었다. 정작 차율에게는 까마득히 잊힌 물건이었지만.

결국 사람들이 자신을 쳐다본 이유는 회식 자리의 추문이 아니라, 고작 안경 하나에 가려져 있던 얼굴 때문이었다.

그 사실이 신기하면서도 묘한 해방감을 안겼다.

덕분에 아침부터 집요하게 집적거리던 남주함의 태도 역시 조금은 가볍게 넘길 수 있었다.

‘그래. 그냥 안경 벗은 게 신기해서 저러는 거겠지.’

생각해 보면 남주함은 안경 하나를 손에 넣었다고 그 난리를 쳤다.

만약 정말 그날 밤의 상대였다면, 자신이 기억하지 못하는 일을 두고 진작 더 노골적으로 아는 척을 했을 인간이었다. 목걸이까지 발견했다면 더 말할 것도 없었다.

그 저급함에 대한 확신이 오히려 남주함을 후보에서 밀어내 주었다.

다행이라 생각하던 찰나, 문득 다른 사람이 떠올랐다.

은근히 끈질긴 남주함에게서 자신을 몇 번이고 떼어 놓은 사람.

물론 그 사람이 의도했는지는 알 수 없었지만.

“부장님, 아까 회의안 건은 어떤 부분이…….”

호빈을 따라 들어간 부장실.

짧은 침묵이 흐르는 동안 차율은 혹시 자신이 놓친 문제가 있었나 싶어 조금 전 회의 내용을 빠르게 되짚었다.

하지만 돌아온 대답은 긴장한 것이 허무할 만큼 싱거웠다.

“아아, 음. 그게…… 이청운 대리 의견도 일리가 있더라고요. 두 분이 긴밀하게 협의해서 좋은 결과 좀 내주세요.”

“그 말씀은 회의실에서도…….”

차율은 말을 흐리다 고개를 끄덕였다.

“알겠습니다.”

부장실을 나온 뒤에도 묘한 의문은 가시지 않았다.

정말 아무 의도도 없었던 걸까.

누가 봐도 굳이 자신을 따로 불러서 할 만한 이야기는 아니었다. 돌이켜 보면 오늘따라 호빈은 유난히 차율의 주변을 맴돌았다.

남주함을 떼어 놓기 위한 단순한 호의인지, 아니면 다른 이유가 있는지는 알 수 없었다.

다만 한 가지는 분명했다.

평소보다 거리가 가까워졌다.

서글서글하고 붙임성 좋은 사람이기는 했지만, 회식 전까지만 해도 둘 사이에는 업무를 제외한 개인적인 접점이 거의 없었다.

‘혹시…….’

자리에 돌아온 차율은 자신도 모르게 부장실 쪽으로 시선을 흘렸다.

한번 의심이 싹트자 별것 아닌 것들까지 묘하게 보이기 시작했다.

유리벽 너머로 보이는 호빈의 넓은 어깨가 어쩐지 호텔 침대 위에서 보았던 듬직한 뒷모습과 겹쳐 보였다.

차율은 화들짝 시선을 거뒀다.

‘내가 지금 무슨 생각을 하는 거야.’

남주함을 떠올렸을 때는 온몸에 소름이 돋을 만큼 끔찍했는데, 상대가 백호빈이라고 가정하자 이상하리만큼 거부감이 덜했다.

그 차이마저 스스로 어이가 없었다.

그렇다고 백호빈 부장을 마음에 두고 있느냐고 묻는다면 단호하게 아니라고 대답할 수 있었다. 이별을 당한 지 며칠이나 됐다고 벌써 다른 사람을 마음에 품겠는가.

다만…….

적어도 그가 상대였다면 목걸이를 돌려받는 과정이 그렇게 비참하지만은 않을 것 같았다.

‘나중에 따로 한번 여쭤봐야 하나…….’

고민에 잠겨 있던 그때, 책상 위로 무미건조한 노크 소리가 톡톡 떨어졌다.

“홍 과장님. 잠시 얘기 좀 하시죠.”

고개를 들자 이청운 대리가 서 있었다.

안경 너머로 꿰뚫을 듯 날카로운 시선이 닿자 차율은 저도 모르게 자세를 바로잡았다.

“백 부장님이 과장님이랑 협의해 보라고 하셔서요.”

청운의 목소리는 평소처럼 서늘했고 군더더기가 없었다.

그 모습을 보고 있자니 차율은 문득 이상한 안도감이 들었다.

이 사람은 아닐 것이다.

모두에게 무심하고, 데이터와 업무 외에는 좀처럼 관심을 두지 않는 남자였다.

그런 사람이 자신과 뒤엉켜 뜨거운 숨을 몰아쉬었다는 그림은 아무리 상상해도 좀처럼 성립되지 않았다.

“네. 회의실로 갈까요?”

자리에서 일어난 차율은 곧 자신의 생각에 어이가 없어졌다.

그날 밤의 ‘후보’라니.

단어 선택부터 잘못됐다.

자신에게 필요한 건 그날의 남자를 찾아내는 일이 아니라 목걸이를 찾는 것이었다.

그런데 언제부터인가 사람을 볼 때마다 불필요한 가능성을 하나씩 덧붙이고 있었다.

차율은 티 나지 않게 고개를 내저으며 앞서 걷는 청운의 뒤를 따랐다.

그런데 몇 걸음 가지 않아 문득 낯선 느낌이 들었다.

‘이 대리 키가 원래 이렇게 컸나?’

늘 구부정하게 앉아 서류나 모니터에 얼굴을 묻고 있는 모습만 봐서 몰랐던 걸까.

오늘따라 곧게 펴진 등이 유난히 크게 보였고, 성큼성큼 내딛는 긴 다리도 새삼 눈에 들어왔다.

평소 즐겨 입는 펑퍼짐한 회색 맨투맨 아래로 가려져 있던 어깨 역시 생각했던 것보다 훨씬 넓었다.

차율은 잠시 눈을 가늘게 떴다.

그러고 보니 팀 안에서 떠돌던 황당한 소문도 있었다.

이청운 대리가 사실 백근범 회장과 무슨 특별한 관계가 있다느니, 재벌가 사람이라 일부러 저렇게 자유분방한 차림으로 회사에 다닌다느니.

근거라고는 하나도 없는 이야기였지만 워낙 속내를 알 수 없는 사람이니 그런 소문까지 생긴 모양이었다.

‘별소문이 다 있었지.’

그렇게 생각이 꼬리에 꼬리를 물던 순간이었다.

툭-.

갑자기 멈춰 선 청운의 널따란 등에 차율의 이마가 그대로 부딪혔다.

“아…… 미안합니다.”

당황한 차율이 한 걸음 물러나며 고개를 들었다.

청운은 아무 말 없이 그녀를 내려다보고 있었다.

커다란 안경 너머로 드러난 날카로운 눈매.

평소와 다를 것 없는 무표정이었는데도 이상하게 시선을 피하기가 어려웠다. 그 눈빛에 묘한 중력이라도 담긴 것처럼 숨이 순간 턱 막혔다.

차율은 결국 먼저 고개를 숙였다.

고작 3초 남짓한 정적이었다.

그런데도 그 짧은 침묵이 유난히 길게 느껴졌다.

쿵, 쿵.

괜히 심장 소리만 크게 들렸다.