4화. 남대리

그날.

그 단어가 남주함의 입술 사이로 흘러나오는 순간, 차율의 심장이 발밑으로 곤두박질쳤다.

짐작조차 하기 싫은 최악의 시나리오였다. 하필이면 사내 최고의 기피 대상인 남주함이 그날 밤의 남자일지도 모른다는 생각에 온몸이 싸늘하게 굳었다.

게다가 엘리베이터에 함께 탄 사람들이 무슨 오해를 하든 말든, 왜 이런 질문을 굳이 바짝 붙어 속삭이는 건지.

“아. 네.”

차율은 주변의 시선을 의식해 짧게 답했다. 회식 자리의 추태만으로도 충분히 도마 위에 올랐을 텐데, 굳이 제 손으로 이야깃거리를 보탤 생각은 없었다.

띵-.

5층에 도착하자 차율은 기다렸다는 듯 빠져나왔다.

“홍 과장님, 오늘따라 왜 이렇게 까칠하세요?”

“…….”

“그날은 그렇게 귀여우셨으면서.”

평소라면 헛소리라 치부했을 말이 오늘은 유난히 날카롭게 꽂혔다. 차율이 멈춰 서자 주함이 그 순간을 기다렸다는 듯 삐딱하게 웃으며 다가왔다.

“이렇게 매력 있는 사람인 줄 알았으면 진즉에 내 깔 삼는 건데.”

“남주함 대리님. 지금 뭐 하는……!”

“이거.”

주함이 재킷 안주머니에서 꺼낸 것은 투박한 검은색 뿔테안경이었다.

차율의 눈동자가 크게 흔들렸다.

그날 밤 호텔에 두고 왔다고 생각했던 제 안경이 왜 남주함에게 있는 걸까. 같은 부서라는 것 외에는 개인적으로 엮일 일조차 거의 없었던 사람이었다.

안경 하나만으로 그를 그날 밤의 남자라고 단정할 수는 없었다. 하지만 아니라는 증거도 없었다.

차율이 안경을 낚아채려 손을 뻗자 주함이 약 올리듯 팔을 번쩍 들어 올렸다.

“안경 쓰지 말죠? 안 쓴 게 훨씬 예쁜데.”

“남 대리!”

“그래야 우리 홍 과장님도 그런 연애를…… 윽!”

주함이 머리카락에 손을 대려는 순간, 차율의 구두 끝이 그의 정강이를 정확히 걷어찼다.

주함이 비명을 삼키며 주저앉았다. 차율은 바닥에 떨어진 안경을 주워 렌즈에 묻은 먼지를 털었다.

“남 대리는 입 좀 예쁘게 놀릴 필요가 있겠네요.”

“…….”

“보자 보자 하니까 내가 보자기인 줄 아나.”

평소 조용하고 무던하기만 했던 차율에게 이런 모습이 있을 줄 몰랐다는 듯 주함이 정강이를 부여잡고 올려다봤다.

차율은 뒤도 돌아보지 않고 사무실로 들어갔다.

걸음만큼은 당당했지만 속은 바짝 타들어 가고 있었다.

그날 아침 회의실에서도 주함의 들이대기는 계속됐다.

“홍 과장님 자리는 여기 비워 놨어요!”

누가 봐도 속셈이 빤한 수작이었지만, 주함은 아랑곳하지 않고 제 옆자리를 두드렸다.

그런데 차율보다 먼저 그 자리를 차지한 사람이 있었다.

“회의실에 네 자리, 내 자리가 어디 있습니까. 앉으면 그만이지.”

이청운 대리였다.

커다란 안경 너머의 날카로운 눈매가 평소보다 서늘했다.

청운은 차율만큼이나 일 처리가 뛰어났지만, 꼭 필요한 말 외에는 좀처럼 입을 열지 않아 팀 내에서 자발적 아웃사이더처럼 지내는 사람이었다.

주함이 못마땅한 얼굴로 다른 자리를 차지하려 하자 이번에는 백호빈이 자연스럽게 그 자리에 앉았다.

“저, 백 부장님? 부장님 자리는 저기…….”

“오늘은 이 자리가 좋을 것 같은데요.”

말투는 부드러웠지만 비켜 줄 생각은 없어 보였다.

결국 뒤늦게 들어온 차율은 아무것도 모른 채 청운의 옆에 앉았다. 회의 자료를 넘기던 차율은 두 사람의 신경전을 전혀 눈치채지 못했다.

오히려 자신을 둘러싼 이상한 기류보다 눈앞의 프로젝트 일정과 수치가 훨씬 중요했다.

곧 회의가 시작됐다.

푸드하임은 오랜 시간 내실 있게 성장한 중견 식품기업이었다.

특히 차율이 담당했던 소상공인 상생 프로젝트가 성공하면서 브랜드 인지도까지 크게 올라갔고, 이번 ‘하루 시리즈’ 프로젝트는 그 성과를 이어 가야 하는 중요한 차기작이었다.

“단순 노출보다는 챌린지 형태로 소비자 참여를 유도하는 게 좋겠습니다.”

회의가 시작되자 차율의 분위기는 단숨에 달라졌다. 평소의 조용한 모습 대신 논점을 정확히 짚는 날카로운 목소리가 회의실을 채웠다.

청운이 가장 먼저 질문을 던졌다.

“음식 챌린지는 자극적인 소재만 살아남는 경향이 있습니다. 우리 브랜드 이미지와 맞을까요?”

“그래서 하루 시리즈를 활용한 ‘나만의 건강 레시피’를 주제로 가는 거죠. 소비자가 직접 루틴을 만들게 하고, 그 안에 제품이 자연스럽게 자리 잡도록 하는 겁니다.”

“그렇다면 피드백을 바로 반영할 장치가 필요하겠네요.”

“주차별 참여 데이터를 기준으로 콘텐츠를 조정하려고 합니다.”

겉으로는 날카로운 의견 충돌이었지만 두 사람 사이에는 상대의 판단을 신뢰하는 사람들만의 호흡이 있었다.

“건강식은 맛없다는 편견이 있잖아요. 그냥 맛있다고 강조하는 게 낫지 않을까요?”

주함이 존재감을 드러내듯 끼어들자 차율은 담담하게 받아쳤다.

“그 편견을 깨는 게 이번 프로젝트의 핵심입니다. 레시피 챌린지를 오프라인 시식과 연계할 계획이고요.”

주함은 입술만 달싹이다 더 말을 잇지 못했고, 차율은 아무 일도 없었다는 듯 다음 자료를 넘겼다.

이어 여혜주의 인플루언서 협업안까지 보고가 끝나자 호빈이 회의를 정리했다.

“좋습니다. 홍 과장님은 이 대리 의견을 반영해서 SNS 챌린지를 조율하고, 혜주 씨는 기획안 구체화해서 보고해 주세요.”

회의가 끝나자마자 주함은 또 차율에게 달라붙었다.

“회사 앞에 초밥집 새로 생겼던데 같이 가실래요?”

“초밥 좋네요. 같이 가죠, 남 대리?”

어느새 끼어든 호빈 때문에 둘만의 점심은 순식간에 팀 점심으로 바뀌었다.

오후에도 비슷했다.

“아침에 정강이 진짜 세게 차셨던데, 치료비 대신 저녁이라도…….”

“홍 과장님. 아까 회의안 건으로 할 얘기가 있는데.”

또다시 나타난 호빈이 차율을 데리고 나가자 주함의 얼굴이 흙빛으로 변했다.

멀어지는 차율의 뒷모습을 보며 주함은 못마땅하게 입술을 비틀었다.

백 부장도, 이 대리도 오늘따라 왜 저렇게 끼어드는지.

‘가증스러운 새끼들. 아침까지만 해도 관심도 없던 것들이.’

남주함의 관심은 이미 엉뚱한 방향으로 흐르기 시작하고 있었다.

정작 자신이야말로 회식 한 번을 기점으로 지금껏 관심도 없던 차율을 쫓아다니고 있다는 사실은 깨닫지 못한 채.