제3화

조희진은 순간 두 눈을 크게 떴다.

“폐하...”

그녀는 힘겹게 몸을 일으켜 세우며, 얼음처럼 차가워진 손으로 그의 곤룡포 끝자락을 붙잡았다.

“청하는 잘못이 없사옵니다... 그저 신첩을 지키려 했을 뿐이옵니다. 부디... 청하의 목숨만은 거두지 말아 주시옵소서...”

이정은 말없이 그녀를 내려다보았다.

창백한 얼굴은 종잇장처럼 하얗게 질려 있었고, 입가에는 아직 핏자국이 남아 있었다. 이마 위로 흘러내린 잔머리는 식은땀에 젖어 얼굴에 달라붙어 있었다.

평소의 단정한 모습은 온데간데없이, 지금의 그녀는 초라하고 위태로워 보였다.

그녀는 한 번도 자신에게 무언가를 청한 적이 없었다.

과거 자신을 대신해 칼을 맞고 목숨을 잃을 뻔했을 때조차, 의식을 되찾은 뒤 담담히 말했을 뿐이었다.

“전하께서 무사하시다면 그것으로 되었습니다.”

그녀가 자신에게 이런 눈빛을 보인 것은 처음이었다. 늘 담담하던 그녀의 눈에 간절한 애원이 서려 있었다.

이정의 마음이 순간 흔들렸다. 그는 미간을 찌푸리며 ‘되었다. 죽을죄는 면하되, 벌은 피할 수 없으니라’라고 말하려고 했다.

그때 조영지가 갑자기 그의 소매를 잡아당기며 흐느꼈다.

“폐하, 오늘 이 아이를 살려 주신다면 신첩의 체면과 황후의 권위는 어찌 되옵니까? 모두가 황후를 나약하고 만만히 여길 것이며, 급기야 한낱 궁녀조차 신첩을 업신여겼다고 수군댈 것이옵니다. 그리되느니... 차라리 신첩이 죽는 편이 낫겠사옵니다!”

말을 마친 조영지는 급기야 옆 기둥을 향해 몸을 내던졌다.

“영지야!”

이정은 재빨리 그녀를 끌어당겨 품에 안고 호통쳤다.

“이게 무슨 어리석은 짓이냐!”

그는 품 안에서 숨이 넘어갈 듯 흐느끼는 조영지를 내려다보다가, 바닥에 쓰러져 간신히 숨만 붙이고 있는 조희진에게 시선을 돌렸다.

잠시 눈을 감았던 이정은 끝내 마음을 굳혔다.

“이년을 당장 끌고 나가, 참형에 처하라.”

그의 목소리는 냉엄하기 이를 데 없었고, 그 말에는 누구도 거스를 수 없는 위엄이 서려 있었다.

그 냉혹한 한마디가 독 묻은 비수처럼 조희진의 가슴 깊숙이 파고들었다.

“아니... 아니 되옵니다...”

조희진은 쉰 목소리로 애원하며 청하에게 다가가려 했다. 그러나 이정이 그녀를 단단히 붙들었다.

“조희진!”

그의 목소리에는 경고와 함께, 자신도 알아채지 못한 짜증이 섞여 있었다.

“한낱 궁녀 하나일 뿐이다. 짐이 훗날 더 충직한 아이를 골라 네게 붙여 주겠다!”

“싫사옵니다, 폐하. 다른 이는 필요 없사옵니다. 청하만... 청하만 있으면 되옵니다...”

“폐하, 부디 자비를 베풀어 주시옵소서. 제발... 제발 청하만을 살려 주시옵소서!”

조희진은 연신 머리를 조아리며 간절히 애원했다.

그러나 이정의 눈빛은 조금도 누그러지지 않았다. 조영지를 감싸기로 이미 뜻을 굳힌 듯했다.

그때였다.

마당 쪽에서 처절한 비명이 들려왔다.

“아악!”

조희진의 몸이 그대로 굳어 버렸다. 목구멍 깊은 곳에서 비릿한 피 냄새가 올라왔다.

“푸흡!”

분노와 절망이 한꺼번에 치밀어 오른 데다 등에 번지는 극심한 통증까지 겹치자, 조희진은 끝내 피를 왈칵 토해 냈다.

순간 눈앞이 까맣게 무너지더니, 그녀는 그대로 의식을 잃었다.

...

다시 눈을 떴을 때, 그녀는 요화궁의 침상 위에 누워 있었다.

침상 곁을 지키고 있던 이덕춘은 그녀가 깨어난 것을 보고 안도의 숨을 내쉬었다.

“마마, 이제야 정신이 드셨사옵니까.”

조희진은 아무 말도 하지 않았다.

“폐하께서 약을 보내라 하셨사옵고, 아울러 폐하의 뜻을 전하라 하셨사옵니다.”

이덕춘은 조심스럽게 입을 열었다.

“앞으로는 부디 몸가짐을 삼가시고, 다시는 이런 소란을 일으키지 말라 하셨사옵니다. 더는 황후마마께 불손한 마음을 품거나 해를 끼치는 일이 있어서는 아니 된다고도 하셨사옵니다. 또한 당분간 처소에 머물며 몸을 돌보라 하셨사옵니다. 그리고 마마를 모시던 시녀 청하는... 궁중 법도에 따라 처분되어 이미 장례까지 치렀사옵니다. 폐하께서는 그 가족에게 위로금을 내리라 명하셨고, 머지않아 마마를 모실 새 궁인도 들이실 것이옵니다.”

그의 말 한마디 한마디가 차가운 못처럼 그녀의 귓가에 깊이 박혔다.

조희진은 침상에 누운 채 멍하니 천장을 바라보았다.

눈앞에 펼쳐진 화려한 비단 휘장의 수놓은 무늬가 보였지만, 그녀의 눈에는 아무것도 들어오지 않았다.

그녀는 아무 말도 하지 않았다.

이덕춘은 잠시 기다렸지만, 그녀가 아무런 반응도 보이지 않자 더는 말을 잇지 않았다.

이윽고 약그릇을 침상 곁 작은 탁자 위에 내려놓고 조용히 물러났다.

전각 안에는 다시 깊은 정적이 내려앉았다.

조희진은 천천히 눈을 감았다.

끝내 참아 내던 눈물이 조용히 흘러내려, 소리도 없이 관자놀이를 타고 머리칼 속으로 스며들었다.

그 후 며칠 동안 조희진은 마치 영혼 없는 인형처럼 지냈다.

때가 되면 약을 먹고, 상처를 치료하고, 밥을 먹고, 잠을 잤다.

태의들의 정성 어린 치료 덕분에 등의 상처는 서서히 아물어 갔다.

하지만 마음속 상처는 썩어 문드러진 채, 아무도 알 수 없는 곳에서 곪아 가고 있었다.

조희진은 말없이 몸을 추슬렀다. 그리고 조용히 가사약이 발작할 날만을 기다렸다.

어느 날, 이덕춘이 갑자기 요화궁을 찾아왔다.

“마마, 폐하께서 봉의궁으로 들라 하셨사옵니다.”

조희진은 자리에서 일어나 그의 뒤를 따랐다.

가는 길에 이덕춘은 낮은 목소리로 최근 궁 안팎에서 벌어진 일을 전했다.

“마마, 궁 밖에서 누군가가 황후마마께서 오만하고 사납게 굴며 백성을 함부로 죽이는 사람이라며, 중전의 자격이 없다는 소문을 퍼뜨렸사옵니다. 이 일로 며칠 전부터 조정 대신들이 폐하께 상소를 올려 황후마마의 폐위를 청하고 있사옵니다.”

“황후마마께서는 그 소식을 접하신 뒤 큰 충격을 받으시어 스스로 목숨을 끊으려 하셨사옵니다. 태의들이 밤새도록 치료한 끝에 겨우 위기를 넘기셨사옵니다.”

“폐하께서는 크게 노하시어 황궁의 모든 사람을 봉의궁으로 불러 모으셨사옵니다. 반드시 소문의 근원을 밝혀내라 하셨으며, 감히 거짓을 퍼뜨린 자는 결코 살려 두지 않겠다고 하셨사옵니다.”

조희진은 그 말을 들으면서도 마음이 이상할 만큼 고요했다.

봉의궁에 들어서자 예상대로 수많은 궁인이 바닥에 무릎 꿇고 있었다.

이정은 상좌에 앉아 있었고, 조영지는 그의 품에 기대어 눈물로 얼굴을 적시고 있었다.

“폐하... 신첩은 억울하옵니다... 신첩은 그런 일을 한 적이 결코 없사옵니다...”

“알고 있네.”

이정은 그녀를 달래듯 낮은 목소리로 말했다.

“반드시 진상을 밝혀 너의 결백을 되찾아 주마.”

이윽고 이정은 고개를 들었다.

마침 문을 들어선 조희진과 시선이 마주쳤다.

조영지의 눈물을 닦아 주던 그의 손길이 잠시 멈췄다.

조희진은 조용히 눈을 내리깔고 무릎을 꿇었다.

그녀는 이정이 지금 무슨 생각을 하고 있는지를 잘 알고 있었다.

혼인한 이후, 그녀는 그의 곁에서 몇 번이나 죽을 고비를 넘겼다.

독을 마셨고, 칼날에 베였으며, 물에 빠져 목숨을 잃을 뻔한 적도 있었다.

그때마다 온몸을 찢는 듯한 고통이 몰려왔지만, 그녀는 단 한 번도 그의 앞에서 눈물을 보이지 않았다.

예전에 그가 울며 매달리는 여인은 좋아하지 않는다고 말했기 때문이다.

또한 눈물 따위로는 그의 마음을 움직일 수 없으며, 그는 오로지 자신이 진심으로 아끼는 여인의 눈물만 닦아 줄 것이라고 했었다.

그래서 조희진은 아무리 아파도 참았다. 모든 나약함과 서러움을 홀로 삼켜 왔다.

그러던 어느 날.

그가 자객의 습격을 받았고, 그녀가 대신 칼을 맞았다.

상처가 워낙 깊었던 탓에 칼을 뽑아내는 순간 극심한 통증이 온몸을 파고들었다.

눈앞이 아득해지고, 식은땀이 속적삼을 흠뻑 적셨다.

그녀는 끝내 참지 못하고 조용히 눈물을 흘렸다.

이정은 사흘 밤낮을 그녀의 곁에서 지켰다. 며칠을 뜬눈으로 지샌 탓에 눈가에는 짙은 피로가 내려앉아 있었다.

그런데 그녀가 눈물을 흘리는 모습을 보자, 그는 나무라지 않았다.

오히려 손을 뻗어 손끝으로 조심스럽게 눈물을 닦아 주었다.

그리고 낮고 쉰 목소리로 물었다.

“많이 아픈가?”

그녀는 멍하니 그를 바라보았다.

그 역시 자신이 한 말에 놀라 잠시 굳어 있었다.

아마도 자신이 예전에 했던 말을 떠올린 듯했다.

하지만 이정은 손을 거두지 않았다. 오히려 다시 한 번 그녀의 눈물을 닦아 주었다.

서툰 손길이었다.

그러나 그 안에는 그녀가 한 번도 느껴 보지 못했던 다정함이 담겨 있었다.

그날 이후, 조희진은 두 사람 사이가 조금 달라졌음을 느꼈다.

이정은 전보다 그녀에게 다정해졌다.

그녀가 좋아하는 간식을 기억해 두었다가 챙겨 주었고, 몸이 아프다는 소식이 들리면 직접 찾아왔다.

하지만 조희진의 마음은 불안하기만 했다. 그녀는 이정에게 진실을 털어놓고 싶었다.

자신이 칼을 대신 맞은 것은 그를 연모해서가 아니라고.

그가 죽어 황위에 오르지 못한다면, 자신 역시 자유를 되찾지 못하고 강남으로 돌아갈 수도, 신효원에게 돌아갈 수도 없다고.

다행히도 그녀가 진실을 털어놓기 전에 이정은 황위에 올랐다. 그리고 눈물을 흘리며 궁으로 찾아온 조영지를 황후로 맞아들였다.

모든 것이 다시 예전으로 돌아갔다.

마치 그가 그동안 자신에게 보여 주었던 다정함은 그저 한순간의 착각이었던 것처럼.

조희진은 사람들 틈에 무릎 꿇은 채 조용히 기다렸다.

그리고 날이 밝아올 무렵.

누군가 증거를 들고 이정 앞에 나아갔다.

“폐하, 알아냈사옵니다. 소문을 퍼뜨린 배후는... 귀비마마이옵니다.”