제2화

한소희는 문을 열려던 손을 그대로 멈췄다.

이건은 한동안 아무 말이 없었다.

잠시 뒤, 그가 말을 이었다.

“예전에 짐이 위기에 빠졌을 때, 어린 소녀 하나가 목숨을 구해 준 적이 있었다. 뒤에 사람을 보내 알아보니 후부의 여식이라 하기에 짐은 그 아이가 소희인 줄 알았다.”

잠시 침묵이 흘렀다.

이건의 목소리가 한층 무겁게 가라앉았다.

“허나 뒤늦게 알고 보니, 그때 짐을 구한 아이는 홍난이었다.”

한소희는 그 자리에 얼어붙었다.

방금 들은 말이 사실이라고는 도무지 믿기지 않았다.

한때 그녀는 온 도성을 제 집 안마당처럼 휘젓고 다녔다.

어느 집 공자를 채찍질하고, 또 어느 집 도련님을 두들겨 패어 온 도성을 발칵 뒤집어 놓아도 상관없었다.

마지막에는 늘 이건이 나서서 뒷수습을 해 주었으니까.

그런데 이제야 알게 되었다.

그토록 자신에게 쏟아졌던 총애도, 무슨 짓을 해도 눈감아 주던 너그러움도, 애초부터 그녀의 것이 아니었다.

그저 사람을 잘못 알고 베푼 마음이었을 뿐이었다.

“허나 홍난이는 서출이다.”

이때 문틈 너머로 이건의 목소리가 다시 흘러나왔다.

“짐이 하루아침에 혼약을 파하고 홍난이을 맞아들인다면, 조정 안팎에서 비난이 끊이지 않을 것이네. 그 아이가 감당하기에는 너무 벅찬 일이오. 더구나 소희의 성정을 생각하면...”

이건은 잠시 말을 멈췄다가, 다소 난처한 기색을 담아 말을 이었다.

“소희가 진실을 알게 되는 날에는 금란전(金鑾殿)까지 쳐들어와 난리를 피울 게 뻔하네. 온 도성이 들썩일 만큼 일을 키우고도 성이 차지 않겠지. 그리되면 홍난이가 온갖 구설을 떠안게 될 터인데, 짐은 그 아이를 그런 처지에 놓이게 할 수 없네.”

이때 한석주가 곧장 말을 받았다.

“폐하께서 깊이 헤아려 내리신 결정이옵니다. 소희도 북삭에서 몇 해 지내다 보면 그 드센 성정 또한 한결 누그러지겠지요. 소희에게도, 홍난이에게도 그편이 가장 나을 것입니다.”

이건은 그 말을 듣고 짧게 답했다.

그리고 이어지는 목소리는 조금 전보다 한결 가벼워졌다.

“북삭이 비록 거칠고 척박한 곳이기는 하나, 짐이 이미 남몰래 일러 두었다. 소희가 그곳에서 박대받는 일은 없을 것이네.”

“또한 며칠 뒤 한가해지면 짐이 직접 그 아이를 데리고 사냥터에나 다녀올 생각이다. 소희는 예전부터 말 타는 것을 좋아했으니... 달래 주면 곧 괜찮아지겠지.”

그 말을 듣고 한소희는 연신 뒷걸음질 쳤다.

등골을 타고 한기가 번지더니 온몸이 싸늘하게 굳었다.

그 뒤로는 정신없이 발을 옮겼다. 어느새 침궁에 돌아와 있었지만, 어찌 여기까지 왔는지조차 기억나지 않았다.

‘처음부터... 내가 아니었어. 그저 다른 사람을 나로 잘못 안 덕에, 잠시 그 사람의 자리를 대신했을 뿐이라니.’

‘이건은 내 불같은 성정을 못마땅해했고, 내가 한홍난의 앞길을 막는다고 여겼어. 그래서 아버지와 손을 잡고 나를 북삭으로 내칠 계략까지 꾸민 거야.’

‘허나 그가 어찌 알겠는가? 내가 지난 삼 년을 어떤 지옥 속에서 살아왔는지를.’

북삭에 끌려간 첫날부터 그녀는 그들의 놀잇감이 되었다.

북삭의 귀한 집 자제들은 그녀를 백 보 밖에 세워 놓고 머리 위에 사과 하나를 올리게 했다.

곧바로 화살 하나가 머리칼을 스치며 날아갔다.

퍽!

화살은 뒤편의 나무 기둥에 깊숙이 박혔고, 산산이 터진 과육이 얼굴에 튀었다.

미처 몸을 피할 새도 없이 두 번째 화살이 날아왔다.

날카로운 화살촉이 목덜미를 스쳤다.

베인 자리에서 흘러내린 피가 옷깃 안으로 스며들었다.

그제야 그녀는 발밑을 내려다보았다.

축축하게 젖은 옷자락이 다리에 달라붙어 있었다.

주변에서 폭소가 터졌다.

“대주(大周) 황제의 여인이 겁에 질려 오줌을 지렸구나!”

그날 이후로도 끝나지 않았다.

그들은 그녀를 시뻘겋게 달아오른 숯불 위를 맨발로 걷게 했다.

발바닥에는 화상으로 인한 물집이 줄줄이 잡혔고, 터진 자리마다 피가 배어 나왔다.

또한 말꼬리에 몸을 묶어 자갈밭을 내달리게 한 적도 있었다.

무릎과 팔꿈치가 갈려 나가 살점이 드러날 때까지 멈추지 않았다.

한겨울 가장 추운 날에는 천막 밖에 내던져 밤을 지새우게 했다.

그녀는 얼어 죽지 않으려 몸을 잔뜩 웅크린 채 밤을 버텼다.

이튿날 끌려 들어왔을 때는 입술마저 시퍼렇게 질려 있었다.

그래도 버텼다.

이를 악물고 하루하루 살아남았다.

이건이 반드시 자신을 구하러 올 것이라 믿었으니까.

지금은 그저 조정 일에 발이 묶여 자신을 구하러 오지 못하는 것뿐이라고, 황위를 굳힌 뒤에는 반드시 자신을 데리러 올 것이라고 믿었다.

그 믿음 하나로 그녀는 삼 년을 버텼다.

그런데 모두 거짓이었다...

그때, 밖에서 태감과 궁녀들의 낮은 수군거림이 새어 들어왔다.

“귀비마마께서 편찮으시다 하니 폐하께서 곧바로 달려가셨잖아. 황후마마께서 돌아오신 지도 한참인데, 폐하께서 언제 저리 마음을 쓰신 적이 있었나?”

“두고 보게. 황후 자리도 결국 귀비마마께 돌아갈 테니.”

한소희는 아무 말 없이 그들의 이야기를 들었다.

한참 뒤 바깥에서 인기척이 완전히 사라지자, 그녀는 창을 열어 청명한 휘파람 소리를 흘려보냈다.

잠시 후, 잿빛 매 한 마리가 어둠을 가르며 내려와 한소희의 손목 위에 내려앉았다.

한소희는 곧바로 목에 걸고 있던 옥패를 뜯어냈다.

그것은 그녀의 어머니가 남긴 유품이었다.

강호 출신이었던 어머니는 숨을 거두기 전, 오랫동안 자신을 따르던 수하들을 그녀에게 맡겼다.

그리고 이 옥패가 그들을 부르는 증표였다.

북삭에서 삼 년을 견디는 동안에도 한소희는 단 한 번도 옥패를 쓰지 않았다.

이건때문이었다.

자신을 구하려고 그들을 움직였다가 자칫 대주와 북삭 사이에 분란이라도 일어날까 두려웠다.

그래서 죽을 고비를 수없이 넘기면서도 끝내 참았다.

하지만 이제는 더는 이곳에 남아 있을 이유가 없었다.

한소희는 옥패를 잿빛 매의 다리에 단단히 매었다.

그리고 팔을 들어 밤하늘로 날려 보냈다.

매는 힘차게 날개를 펼치더니 이내 짙은 어둠 속으로 자취를 감추었다.

곧 어머니가 남겨 주신 이들이 그녀를 데리러 올 것이다.