제2화. 죽은 왕비의 숨

“왕비 전하께서 죽은 지 한 시각 만에 제 손목을 잡으셨습니다!”

비명과 함께 에이슬라의 눈이 열렸다.

숨보다 먼저 왼손이 움직였다.

가느다란 손가락이 침대 곁 시녀의 손목을 움켜쥐고 있었다.

시녀의 피부가 하얗게 질릴 만큼 강한 힘이었다.

에이슬라는 놓으려 했지만 손은 한 박자 늦게 풀렸다.

시녀가 뒤로 넘어지며 울음을 터뜨렸다.

“살려 주십시오, 전하.”

에이슬라는 대답하지 못했다.

자신의 손이 아니었다.

희고 긴 손가락, 약지의 왕가 인장, 손톱 밑에 남은 검붉은 피.

검은 장례 수의가 가슴까지 덮여 있었고 손목에는 죽은 사람에게 묶는 흰 끈이 감겨 있었다.

심장이 다시 뛰었다.

한 번.

짧은 틈 뒤 두 번.

약제원에서 죽기 직전 들었던 낯선 박자였다.

“거울을 가져오세요.”

목소리마저 다른 여자의 것이었다.

방 안의 시녀들이 일제히 무릎을 꿇었다.

누구도 거울을 가지러 가지 않았다.

가장 어린 시녀는 자기 목을 두 손으로 감쌌다.

손가락 사이로 오래된 긁힌 자국이 보였다.

“제가 누구죠?”

침묵이 길어졌다.

“대답하세요.”

그 말에 시녀 하나가 엎드린 채 몸을 떨었다.

“네르시아 아벨룬 전하이십니다.”

왕비 네르시아.

국왕을 세 번 죽이려 했고 오늘 저녁 사망했다는 여자.

오스테론의 장부에서 지워진 두 번째 대상.

에이슬라는 오른손을 들려 했다.

또 왼손이 먼저 올라왔다.

몸은 명령을 알아들었지만 자신의 방식으로 따르지 않았다.

“오늘 날짜와 시각.”

“일식제 사흘 전, 자정 종이 끝난 직후입니다.”

자정 전 동시 투약.

맥박 정지 직후 회수.

에이슬라 모렌은 자정에 죽었다.

왕비 네르시아는 같은 시각 다시 숨을 쉬었다.

“왕실 약제원으로 사람을 보내세요.”

아무도 움직이지 않았다.

“에이슬라 모렌의 생사를 확인해야 합니다.”

시녀들의 표정이 바뀌었다.

두려움 속에 다른 것이 섞였다. 혐오였다.

나이 든 시녀가 입술을 깨물었다.

“그 이름을 말씀하시면 안 됩니다.”

“왜죠?”

“왕비 전하를 독살한 자입니다.”

에이슬라는 침대 기둥을 붙잡았다.

“누가 그렇게 말했습니까?”

“왕실의가 확인했습니다. 전하의 잔에서 그 약제사의 조제표가 나왔습니다.”

자신이 왕비를 죽였다.

죽은 사람의 몸에서 깨어난 것도 모자라, 자기 이름이 살인범이 되어 있었다.

“조제표를 가져오세요.”

“불태워졌습니다.”

“누가요?”

시녀는 대답 대신 침대 옆을 바라봤다.

깨진 약병 세 개와 타다 만 종이 조각이 은쟁반 위에 놓여 있었다.

한 조각에 익숙한 필체가 남아 있었다.

에이슬라 모렌.

자신의 서명이었다.

하지만 마지막 획이 틀렸다.

에이슬라는 이름 끝을 언제나 위로 올렸다.

종이 위의 획은 아래로 꺾여 있었다.

위조였다.

“이건 제가 쓴 게 아닙니다.”

말이 떨어지자 시녀들이 숨을 죽였다.

나이 든 시녀가 천천히 고개를 들었다.

“전하께서는 에이슬라 모렌이 아닙니다.”

에이슬라는 입을 다물었다.

맞는 말이었다.

이 얼굴로는 어떤 진실도 증명할 수 없었다.

자기 이름을 말하는 순간 미친 왕비가 된다.

침묵하면 독살범의 이름만 남는다.

그녀는 약병을 집었다.

병목에 흰 가루가 굳어 있었다.

흰 황혼.

오스테론이 먹인 것과 같은 독이었다.

바닥에는 검은 백합 꽃잎이 한 장 붙어 있었다.

약제원의 병에는 없던 것이었다.

같은 독이지만 조제자가 달랐다.

“왕비는 이걸 스스로 마셨습니까?”

어린 시녀가 고개를 저었다가 곧 멈췄다.

에이슬라는 그 작은 움직임을 놓치지 않았다.

“봤군요.”

“아무것도 보지 못했습니다.”

“그러면 왜 부정했죠?”

시녀의 얼굴에서 핏기가 빠졌다.

“말하면 죽습니다.”

“누구에게요?”

문밖에서 나무가 갈라지는 소리가 났다.

첫 번째 잠금쇠가 바닥에 떨어졌다.

시녀들이 동시에 엎드렸다.

“폐하께서 오십니다.”

두 번째 잠금쇠가 부서졌다.

나이 든 시녀가 에이슬라의 손에서 약병을 빼앗아 수의 아래로 숨겼다.

“지금부터 무슨 질문을 받으셔도 기억나지 않는다고만 하십시오.”

“왜 나를 돕죠?”

“돕는 게 아닙니다.”

세 번째 잠금쇠가 휘어졌다.

에이슬라의 왼손이 저절로 베개 밑으로 미끄러졌다.

손끝에 숨겨진 단검 손잡이가 걸렸다.

그녀는 그 손을 끌어내려 수의를 움켜쥐었다.

이 몸은 왕이 들어오면 칼부터 찾았다.

시녀가 떨리는 손으로 에이슬라의 수의를 여몄다.

“전하께서 다시 죽으시면 저희도 함께 묻히니까요.”

문이 안쪽으로 터졌다.

검은 장갑을 낀 남자가 피 묻은 검을 든 채 들어왔다.

근위병들이 방을 에워쌌지만 그는 명령하지 않았다.

살아 있는 왕비를 보는 얼굴에는 놀라움조차 없었다.

확신만 있었다.

또 실패했다는 확신.

에이슬라는 그가 누구인지 묻지 않아도 알 수 있었다.

국왕 바이렌 칼드로.

왕비가 세 번 죽이려 했던 남자.

바이렌은 침대 앞까지 걸어와 검끝으로 수의를 걷어냈다.

차가운 날이 에이슬라의 목에 닿았다.