제3화. 왕의 첫 질문

“열 번 숨 쉬기 전에 공모자의 이름을 대라.”

바이렌의 검끝이 에이슬라의 목을 눌렀다.

첫 번째 숨.

핏방울이 검은 수의 안으로 스며들었다.

그는 살아 돌아온 아내를 보는 사람이 아니었다.

죽어야 할 죄인이 다시 일어났다는 사실을 확인하러 온 왕이었다.

“공모자는 없습니다.”

“벌써 한 번을 낭비했군.”

“검부터 치우세요. 목이 잘리면 대답도 끝납니다.”

“거짓말이 끝나는 편이 빠르지.”

두 번째 숨.

왕실의가 은쟁반을 들고 다가왔다.

타다 남은 조제표, 깨진 약병, 작은 은제 숟가락이 놓여 있었다.

“왕비 전하의 위에서 흰 황혼이 검출됐습니다.

처방자는 왕실 약제원 소속 에이슬라 모렌입니다.”

자기 이름이 살인범으로 불렸다.

에이슬라의 입술이 굳었다.

바이렌이 물었다.

“그 약제사는 어디 있지?”

죽었다.

오스테론에게 독을 먹고, 차가운 바닥에서 맥이 멎었다.

하지만 왕비의 얼굴로 그 죽음을 안다고 할 수 없었다.

자신이 에이슬라라고 밝히는 순간, 진실은 정신이 나간 왕비의 변명이 된다.

세 번째 숨.

“조제표를 보여 주세요.”

“내 질문부터 답해.”

“그 종이가 가짜라면 질문도 틀렸습니다.”

바이렌이 손가락을 움직였다. 왕실의가 조제표를 펼쳤다.

필체는 에이슬라와 닮아 있었다.

약재량을 적는 순서도, 숫자 일곱의 모양도 같았다.

그러나 이름 끝의 획이 아래로 꺾여 있었다.

에이슬라는 언제나 마지막 획을 위로 올렸다.

“위조입니다.”

검끝이 살을 더 눌렀다.

“왕비가 평민 약제사의 서명을 어떻게 알지?”

네 번째 숨.

에이슬라는 대답 대신 은제 숟가락을 가리켰다.

“손잡이 홈을 긁어 보세요.”

왕실의가 가느다란 침으로 홈을 훑었다. 아무것도 나오지 않았다.

“흰 황혼을 저었다면 결정이 남아야 합니다. 저 숟가락은 약에 닿은 적이 없어요.”

“그걸 병만 보고 알았나?”

“약이 아니라 증거를 본 겁니다.”

“네르시아는 약병과 술병도 구분하지 못했다.”

다섯 번째 숨.

에이슬라의 손끝이 멈췄다.

그는 독살범을 찾는 것만이 아니었다.

눈앞에 선 여자가 정말 네르시아인지 확인하고 있었다.

왕실의가 약병을 들어 올렸다.

“바닥에 검은 백합 꽃잎이 있습니다.”

“흰 황혼은 무색무취예요. 꽃잎을 넣었다면 향으로 다른 독처럼 꾸미려 한 겁니다.

하지만 조제표에는 꽃잎이 적혀 있지 않아요.”

왕실의가 굳은 얼굴로 고개를 숙였다.

“처방과 실제 독이 다릅니다.”

바이렌은 검을 거두지 않았다.

“그래서 누가 바꿨지?”

여섯 번째 숨.

오스테론의 이름이 혀끝까지 올라왔다.

말할 수 없었다.

그를 지목하려면 약제원 비밀 장부와 자신의 죽음을 설명해야 했다.

네르시아가 알 수 없는 사실뿐이었다.

“확인할 시간이 필요합니다.”

“시간을 벌어 공모자를 도망치게 하려는 건 아니고?”

“공모자가 있다면 이미 제가 살아난 걸 알았을 겁니다.”

“살아난 건가?”

바이렌이 검등으로 그녀의 턱을 들었다.

“아니면 다른 것이 들어온 건가?”

일곱 번째 숨.

에이슬라는 숨을 삼켰다. 바이렌은 아무 근거 없이 던진 말이 아니었다.

그녀가 약을 알아본 순간부터, 네르시아가 아닌 무언가를 의심하고 있었다.

그가 문가를 보았다.

근위병이 어린 시녀를 끌어냈다. 시녀의 목에는 오래된 손톱 자국이 남아 있었다.

“이 아이가 네가 독을 마시는 장면을 봤다.”

“거짓말입니다.”

시녀가 울먹이며 고개를 들었다.

“전하께서 약을 드신 뒤, 제 목을 조르셨습니다.”

에이슬라는 자기 손톱 밑의 마른 피를 보았다.

여덟 번째 숨.

“왜 그랬죠?”

바이렌의 얼굴에서 마지막 온기가 사라졌다.

“네 죄를 나에게 묻나?”

“기억이 없습니다.”

“독도 기억하지 못하고, 살인도 기억하지 못한다.”

그가 은제 숟가락을 집어 에이슬라의 발치에 던졌다.

“그런데 죽은 약제사의 필체만 기억한다.”

에이슬라의 가슴이 내려앉았다.

죽은 약제사.

왕실에는 이미 에이슬라가 죽었다는 보고가 들어온 것이다.

“시신은 어디 있습니까?”

말이 튀어나온 뒤에야 실수를 깨달았다.

아홉 번째 숨.

바이렌의 검이 목에서 떨어졌다.

안도할 틈도 없이 그의 손이 에이슬라의 왼쪽 손목을 움켜쥐었다.

엄지가 맥 위를 눌렀다.

“시신이 있다는 건 누가 알려 줬지?”

“방금 폐하께서 죽은 약제사라고 했습니다.”

“죽었다는 뜻으로 한 말이 아니다.”

함정이었다.

에이슬라는 손목을 빼려 했지만 왕비의 왼손이 먼저 움직였다.

손가락이 바이렌의 소매 안쪽으로 파고들었다.

숨겨진 단검의 위치를 정확히 찾는 움직임이었다.

그녀는 오른손으로 왼손을 붙잡았다.

“멈춰.”

자기 몸에 내린 명령이었다.

하지만 왼손은 바이렌의 손목을 비틀려 했다.

열 번째 숨.

근위병들이 검을 뽑았다.

바이렌은 물러서지 않았다.

오히려 에이슬라의 손을 자기 심장 가까이 끌어당겼다.

“이 몸은 나를 기억하는군.”

“제가 한 게 아닙니다.”

“네가 아니라면 누구지?”

대답할 수 없었다.

왼쪽 가슴에서 에이슬라의 심장이 뛰었다.

한 번.

이어 오른쪽 갈비뼈 아래에서 다른 박동이 울렸다.

두 번.

바이렌의 손이 왼쪽 맥을 짚은 채 멈췄다.

그의 시선이 오른쪽 가슴으로 옮겨 갔다.

두 번째 박동이 손길을 피해 더 안쪽으로 움직였다.

그는 검끝을 왼쪽 심장에 댔다가 천천히 오른쪽으로 옮겼다.

“지난번에는 독을 썼고, 그전에는 칼을 썼지.”

두 심장이 서로 다른 박자로 뛰었다.

“이번에는 어느 쪽 심장을 노렸지?”