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제10화
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대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1836화
소하가 놀라 짧게 숨을 삼키며 곧장 앞으로 달려가 최지습을 부축했다.최지습은 손등으로 입가의 피를 훔치고 가볍게 손을 내저었다.“서둘러라. 사람부터 구하거라.”사람들은 지체 없이 수감 구역 안으로 뛰어들었다.누군가는 날붙이로 쇠사슬을 내리쳐 잘라 내고, 누군가는 방금 찾아낸 열쇠를 꽂아 정강 일행의 몸을 옭아맨 쇠사슬을 재빠르게 풀어 주었다.“나간다. 이곳에 더는 머물 수는 없다.”최지습이 낮게 목소리를 쏘아 올리며 사람들을 지휘했다.“영칠이 앞을 튼다. 소하는 후미를 지켜라. 호위군은 부상자들을 감싸고 나와 함께 돌파한다.”통로는 계속해서 무너져 내렸다.뒤쪽에서 흙먼지가 끝없이 밀려왔고 누구나 알고 있었다.단 한 걸음만 늦어도 이 지하에 그대로 묻혀 다시는 돌아갈 수 없다는 것을.대지가 흔들리고 산이 떨렸으며 부서진 돌들이 비처럼 쏟아졌다.태상관 지하궁 전체가 분노한 태고의 거수라도 된 듯 귀를 찢는 울부짖음을 토해 내며 침입자들을 통째로 삼켜 버리려는 것만 같았다.“가라, 어서!”모 선생이 떨어지는 바위를 피해 몸을 굽히면서 조급한 목소리로 다그쳤다.대열은 들어왔던 길을 따라 거칠게 요동치는 통로와 연달아 무너져 내리는 길목 사이를 겨우 몸을 비집고 지나갔다.그들의 등 뒤로는 끝없이 꺼져 내려가는 심연과 치솟는 불길이 이어졌다.지하궁 아래 가동된 자폭 장치는 분명 기름 같은 인화물을 품고 있었다.배후에 숨어 있는 자는 그들을 이곳에서 모조리 끝낼 작정이었다.마침내, 통로가 완전히 막히기 직전 앞쪽에서 희미한 빛 한 줄기가 보였다.삼청전각 제단 입구에서 새어 나오는 빛이었다.“출구가 바로 앞이다! 빨리!”영칠이 정신을 다잡듯 목소리를 높였다.사람들은 물가를 본 익사 직전의 자처럼 마지막 힘을 짜내어 그 한 줄기 생존의 빛을 향해 죽을힘을 다해 달려 나갔다.그러나 모두가 서로 앞다투어 지하궁 입구를 뚫고 나와 차가우면서도 맑은 바깥 공기를 다시 들이마신 그 순간, 아직 주위를 제대로 둘러보기도 전에 사방에서 동시에 무
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1835화
지하궁 안은 온통 캄캄했다.벽면 곳곳에 듬성듬성 박힌 돌들이 창백한 청록빛 인광을 내뿜고 있을 뿐이었다.도깨비불 같은 그 빛은 겨우 앞을 분간할 만큼의 밝기만을 내어 줄 뿐, 오히려 음산함을 한층 더 짙게 만들고 있었다.통로는 좁고 굽이져 있었으며 바닥은 축축하고 미끄러웠다.탁한 공기 속에는 오래 썩어 문드러진 듯한 냄새가 진득하게 깔려 있었다.“셋씩 한 조로 나누어라. 번갈아 엄호하면서 잠복 초소를 정리하고 전진한다.”최지습의 낮고 깊은 목소리가 통로 안을 따라 낮게 울려 퍼졌다.암위와 왕실 내위 암자들은 곧바로 놀라운 기량을 드러냈다.깊은 밤을 기어다니는 독사처럼 소리 하나 내지 않고 사방으로 흩어졌다.어둠은 그들에게 가장 좋은 엄폐가 되어 주었다.잠깐씩 멈추는 순간마다 차가운 칼빛이 번쩍였고, 목구멍 깊숙이에서 겨우 눌러 삼킨 듯한 짧은 신음이 사라지듯 꺼졌다.길목마다 깔려 있던 암초소는 경보를 올릴 틈도 없이 빠르고 깔끔하게 제거됐다.통로 곳곳에는 치명적인 함정이 도사리고 있었다.다행히 모 선생이 미리 대비를 해 두었고 눈썰미도 무척 예리해 사람들을 이끌며 대부분의 장치를 아슬아슬하게 피해 나갔다.가끔 도저히 비껴가기 어려운 자리에서는 최지습 일행의 뛰어난 무예가 버팀목이 되어 손톱만 한 차이로 몸을 빼냈다.거의 한 시진에 가까운 숨 막히는 전진 끝에 그들은 스무 명이 훌쩍 넘는 암초를 쓰러뜨리고 십여 곳의 치명적인 함정을 풀어 냈다.모두가 크고 작은 상처를 하나씩 안은 채 마침내 지도로 표시해 두었던 이층 수감 구역에 도착했다.눈앞에는 아이 팔목만 한 굵기의 강철 살창으로 둘러싸인 구역이 펼쳐져 있었다.마치 거대한 짐승 우리 하나가 그들 앞을 가로막고 선 듯했다.살창 안쪽은 어둑했다.인광석에서 새어 나오는 희미한 빛을 빌려 보니 거친 쇠사슬에 묶인 몇몇 사람의 형체가 구석에서 몸을 웅크리고 있는 것이 어렴풋이 눈에 들어왔다.숨소리는 금방이라도 끊어질 듯 미약했다.“정강! 유삼랑! 홍천뢰!”최지습이 목소리를 낮추
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1834화
김단은 고개를 끄덕였지만 마음속 걱정은 좀처럼 가라앉지 않았다.“다만 오늘에 이르도록 우리는 아직 그 자가 누구인지조차 알지 못합니다. 적은 어둠 속에 숨어 있고 우리는 드러나 있으니 우리 쪽이 불리합니다. 무엇이든 만반의 조심을 해야 합니다.”그 말을 들은 최지습이 가만히 김단의 손을 잡았다.낮게 가라앉은 목소리가 이어졌다.“걱정 마시오. 내가 최대한 빈틈없이 준비하겠소.”김단은 억지로 입꼬리를 올렸다.웃음은 굳어 있었고, 한참 입술만 달싹이다가 끝내 마음속 온갖 걱정을 단 한 마디로만 삼켰다.“…좋습니다.”그날 밤, 짙은 구름이 달빛을 완전히 가려 버렸다.말 그대로 피 냄새를 부를 듯한 어두운 밤이었다.자정이 훌쩍 지난 시각, 태상관 바깥의 거친 풀이 밤바람에 이리저리 흔들렸다.멀리서 보면 마치 귀신들이 춤을 추는 듯했다.수십 개의 검은 그림자가 밤빛에 녹아든 물방울처럼 소리도 없이 정해진 지점으로 모여들었다.잡음 하나 나지 않았고 공기 속에는 오직 서늘한 살기만이 차츰 퍼져 갔다.최지습은 온몸에 검은 전투복을 걸치고 그 위에 암문이 수놓인 망토를 둘렀다.이따금 구름 사이로 새어 나온 달빛이 그의 날카로운 옆얼굴과 깊게 가라앉은 눈을 스치고 지나갔다.그의 곁에는 소하가 있었다.역시 움직이기 편한 밤행 옷차림이었고 눈빛은 매서운 매처럼 날카로웠다.영칠은 최지습의 약간 뒤편에 고요히 서 있었다.가면 아래의 시선은 사방 어둠을 훑으며 보이지 않는 위험의 기척을 살폈다.그들 뒤로는 호랑이군과 암위를 제외하고도 소하가 데려온 왕실 내위 암자들이 줄지어 서 있었다.함께 사람을 구하겠다 말했던 윤귀는 아직 상처가 완전히 아물지 않아 최지습에게 억지로 말려 외곽에서 거드는 역할을 맡고 있었다.“각자 맡은 임무는 모두 숙지했느냐?”최지습의 낮고 또렷한 목소리가 고요한 밤공기 속으로 길게 번져 나갔다.“명확합니다!”모두가 목소리를 최대한 낮춘 채 일제히 응했다.소리는 크지 않았지만 그 안에는 쇳물 같은 결기가 서려 있었다.“행
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1833화
최지습의 말은 간곡했고, 이치 또한 분명하여 누구도 흠을 잡기 어려웠다.“그러므로 구체한 내막은, 지금은 부득이하게 조금 감추어 둘 수밖에 없습니다. 너그럽게 이해해 주시기 바랍니다.”그가 또렷한 눈빛으로 장내를 한 바퀴 훑어보고는 허공 어딘가에 시선을 고정한 채, 흔들림 없는 목소리로 말을 이었다.“하지만 저 최지습은 이 자리에서 여러분께 약속드리겠습니다. 반드시 여러 선배님들을 구해 내고, 배후의 진범을 잡아들이겠습니다.”말이 끝나자 광장은 잠시 고요에 잠겼다가, 곧 더 뜨거운 열기로 가득 찼다.대부분의 강호인들은 최지습의 이치에 맞으면서도 책임감이 넘치는 말에 마음을 움직였고, 앞다투어 지지와 기대를 드러냈다.최지습은 더는 말을 보태지 않고, 몸을 돌려 담담히 자리로 돌아가 앉아 이어지는 대결을 지켜보았다.그러나 관람석 아래로는 이미 보이지 않는 물결이 일기 시작했다.뿌려 둔 연막은 이미 제 역할을 다했다.이제는 그 연기에 놀라 어떤 뱀들이 몸을 뒤틀며 안절부절못하기 시작하는지만 보면 되는 일이었다.그날 밤, 영칠이 마침내 확실한 소식을 들고 돌아왔다.“약왕곡의 주인, 대군자가.”영칠의 목소리는 이처럼 중대한 정보를 아뢰면서도 평소와 다름없이 차분했다.“태상관 지하가 실로 사람들을 가두어 둔 곳입니다. 지하궁 입구는 태상관 뒤편에 버려진 삼청전각 제단 아래에 숨겨져 있으며, 장치가 매우 정교하여 모 선생께서 미리 추산해 두지 않으셨다면 찾아내기 어려웠을 것입니다.”그는 모 선생이 기억을 더듬어 그려 준 약도를 펼쳐 보이며 계속 보고했다.“지하궁은 모두 세 층으로 나뉘어 있고, 규모는 예상보다 훨씬 큽니다. 수감 구역은 둘째 층 서남쪽에 자리하고 있고, 경비는 몹시 삼엄하여 드러난 초소와 숨은 보초가 뒤섞여 있으며, 대략 두 시진마다 교대를 합니다. 정강, 유삼랑, 홍천뢰 등 몇몇 대협께서 모두 그곳에 갇혀 계신데, 상태는… 썩 좋지 않습니다. 모두 특수한 쇠사슬에 묶여 있고, 체내에는 아직 독의 기운이 남아 있는 듯합니다.”최
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1832화
김단은 순간 멍해져 윤귀를 바라보았다.윤귀의 눈빛이 굳게 달라붙어 있었다.“그들이 이대로 나를 놓아둘 리 없습니다. 이 일은 모두 내 몸에 씌워진 터무니없는 밀서 때문으로 시작된 것이니, 내가 물러나 있을 수는 없습니다. 그리고……”그는 잠시 말을 멈추었다가 이었다.“그 지하궁의 지형에 대해, 비록 세월이 많이 흘렀지만 아직 어렴풋이 남아 있는 기억이 있습니다. 어쩌면 쓸모가 있을지도 모릅니다.”김단은 여전히 핏기라곤 찾아보기 힘든 그의 얼굴과, 조금도 물러섬이 없는 눈동자를 가만히 바라보았다.한참 생각에 잠겨 있던 그는 마침내 고개를 끄덕였다.“좋소. 하지만 아직 상처가 완전히 아문 것은 아니니 억지로 나서선 안 되오. 모든 행동은 영칠의 지시에 따르고, 무엇보다 자신의 안위를 먼저 생각해야 하오.”“알겠습니다.”윤귀가 낮게 대답했다.아원은 그의 옷자락을 꼭 움켜쥔 채 눈가에 가득 걱정을 담았지만, 끝내 입을 열어 막지는 않았다.어떤 일들은 그가 반드시 나서야 한다는 것을 알고 있었기 때문이다.자그마한 뜰 안에는 약향이 가득 퍼져 있었다.모두가 다가오는 폭풍을 앞두고 마지막 준비를 하고 있었다.밤빛은 점점 더 깊어져 갔다.다른 한편으로, 영칠 일행의 정탐은 꼬박 이틀 동안 이어졌다.그 이틀 동안 무예대회는 여전히 성황을 이루며 진행되었다.칼날이 부딪히고 검광이 번쩍이는 가운데 환호가 끊이지 않았으나, 사정을 아는 자들의 눈에 그 떠들썩함 아래에는 끝 모를 암류가 도사리고 있었다.최지습은 상석에 단정히 앉아 무대 위의 대결을 담담한 얼굴로 지켜보았다.가끔 옆자리에 앉은 강호의 명망 높은 문주들과 몇 마디씩 낮은 목소리로 말을 주고받을 뿐, 한결같이 여유로워 보였다.한 판 승부가 끝나자, 무대 아래에서는 뜨거운 박수와 웅성거림이 터져 나왔다.집사 제자들이 장내를 정리하고 다음 시합을 준비하는 틈을 타, 최지습이 천천히 자리에서 일어섰다.그가 몸을 일으키자마자, 관람석에 앉아 있던 모든 문주와 장로들의 시선이 일제히 그에게로
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1831화
그러나 아원을 바라볼 때면, 윤귀의 매서운 눈빛은 어느새 놀랄 만큼 부드러워졌다.“좀 나아졌어요?”아원이 말을 건네며 천천히 다가왔다.윤귀는 고개를 끄덕였다.“훨씬 나아졌지. 부인은 어떠하오? 안색이 전보다 많이 좋아 보이오.”“약왕곡의 주인 덕분이지요. 손만 대면 사람을 다시 살려 내잖아요.”아원은 약사발을 그의 손에 건네며 부드럽게 말했다.숨기지 못한 걱정이 그 목소리에 고스란히 배어 있었다.“약 드시고, 빨리 나아야 해요.”말을 잇는 동안, 그녀의 시선은 그의 팔과 가슴을 감싼 붕대로 옮겨 갔다.눈가가 은근히 붉어졌다.윤귀는 약사발을 받아 한 번에 들이켰다.동작에는 망설임이 조금도 없었다.그는 사발을 내려놓고, 고개를 숙인 채 떨리고 있는 아원의 속눈썹을 잠시 바라보다가 낮게 말했다.“걱정하지 마오. 난 괜찮소.”아원은 고개를 들었다.눈동자에는 이미 물기가 가득 번져 있었다.“매번 괜찮다면서도 돌아올 때마다 온몸이 상처투성이잖아요… 이번엔 더 심했고요…”끝말은 목이 메어 더는 이어지지 않았다.윤귀의 가슴이 미세하게 일렁였다.그는 상처 나지 않은 손을 내밀어, 어색한 손길로 그녀의 손등을 두어 번 토닥였다.“정말 괜찮소. 지금 이렇게 멀쩡하잖소. 약왕곡의 주인도 계시고… 앞으로는 조심하겠소.”하지만 아원은 여전히 고개를 떨군 채, 눈물을 또르르 떨어뜨렸다.투둑, 투둑.그 눈물방울이 윤귀의 손등을 계속 적셔 갔다.윤귀의 가슴이 순간 세게 죄어들었다.어릴 적부터 괴이한 무공을 수련하며 겪었던 그 수많은 고통쯤은 버텨 낼 수 있었다.하지만 이렇게 울음을 터뜨린 아원을 보고 있자니, 이번만은 도무지 버티기가 어려웠다.급기야 목소리마저 다급해졌다.“아원, 나 좀 보시오. 난 정말 괜찮소. 금방 나을 것이오. 이 일만 다 마무리되면, 부인을 데리고 강남도 가고, 넓은 초원도 가고, 부인이 보고 싶다던 건 다 보여주겠소, 응?”아원은 마침내 그의 눈을 똑바로 올려다보았다.코끝을 세게 훌쩍이며 말했다.“어디도 안
