사라질 눈꽃을 위해 겨울 나무는 시들지 않는다

7월 여름 에어컨 바람도 닿지 않는 홋카이도 아사히카와의 교실은 숨이 막힐 만큼 달아올라 있었다.

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창밖에는 시끄러운 매미 소리와 함께 교실의 앞문이 열리면서 한 여자애가 들어왔다.

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「오늘부터 우리 반과 함께하게 된 전학생이다. 자 자기소개 한번 해주겠니?」

「네. 아사히나라고 합니다. 잘 부탁드립니다.」

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전학생의 자기소개가 끝나자마자 교실은 순식간에 떠들썩해졌다.

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하지만 나는 전학생으로 인해 떠들썩해진 교실에도 별다른 관심이 없었고 그저 귀찮다는 듯 팔짱을 낀 채 무심히 창밖을 바라보고 있었다.

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그리고 떠들썩해진 교실 분위기는 쉽게 가라앉지 않았으며 나는 창문에 비친 전학생의 모습만으로도 그 이유를 알 수 있었다.

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칠판 앞에 선 전학생은 서리를 얹은 듯한 새하얀 피부와 커다랗고 맑은 눈동자 누구라도 한 번쯤 시선을 빼앗길 만큼 눈부셨다.

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「아사히나는 저기 시노노메 옆에 빈자리에 앉으렴.」

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선생님의 손끝으로 옆 빈자리를 가리며 교실의 모든 주목이 내 쪽으로 쏠렸다.

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하지만 나는 창밖 하늘을 바라보며 그저 이 무더위와 시끄러운 교실에서 벗어나고 싶다는 생각뿐이었다.

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그렇게 창밖을 멍하니 바라보고 있을 때였다.

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스르륵.

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옆자리 의자가 천천히 끌리는 소리와 함께 그녀가 자리에 앉았다.

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전학생이 자리에 앉자 선생님이 말했다.

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「자 아사히나는 멀리서 전학 왔으니까 친하게 지내고, 모르는거 있으면 도와줘야 한다.」

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그렇게 선생님의 이야기가 끝나고 교실 밖으로 나가자 반 아이들이 전학생의 자리로 몰려들어 질문 세례를 쏟아 냈다.

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「우와 아사히나! 어디서 전학을 왔어?」

「피부가 너무 좋다. 따로 뭐 관리해?」

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쏟아지는 반 아이들의 정신없는 질문 속에도 아사히나는 당황하지 않고 차분하게 아이들의 질문의 답변을 이어 나갔다.

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「아, 응. 도쿄에서 왔어.」

「대박! 진짜 도쿄?」

「도쿄는 지금 엄청 덥지 않아?」

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반 아이들은 도쿄에서 왔다는 이야기에 흥분하며 아사히나에게 질문을 쏟아냈고 내 옆자리는 순식간에 시끄러워졌다.

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그럼에도 나는 다른 사람들과 어울리지 못하는 성격이기도 하고 주변에 관심이 없다 보니 아무 생각 없이 계속해서 창 밖을 바라보고 있었다.

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그러다 문 창문에 비친 실루엣이 눈에 들어왔다.

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나는 실루엣에 비친 쪽으로 천천히 고개를 돌렸다.

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들 떠 있는 반 아이들의 사이.

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조그마한 틈새 사이에서 아사히나가 살짝 웃으며 나를 바라보고 있었다.

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나는 순간 당황해서 아무 생각이 안 들었다.

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그렇게 나는 자리에서 일어나 빠르게 교실 밖으로 나갔다.

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「......... 뭔데 사람을 보고 웃는 거야.」

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나는 교실 밖을 나와 복도를 걸어가며 당혹감을 털어내듯 혼잣말을 뱉었다.

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아니 애초에 그녀가 왜 나를 보고 웃었는지 이해가 할 수 없었다.

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그렇게 나는 조용히 독서실로 향해 걸어갔다.

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독서실 안으로 들어오자 아무도 없었고 고요했다.

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그리고 나는 구석 자리에 가방을 내려놓고 앉아 책을 펼쳤다.

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교실의 소란함도, 창밖의 매미 소리도 들리지 않는 조용한 공간..

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이 시간의 독서실에는 대부분 나 혼자였다.

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그리고 아무도 없는 독서실에 책장만 넘기는 소리만 조용히 울려 퍼졌다.

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아무 일도 없었다는 듯,

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그 고요함 속에서 책장만 넘겼다.

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다른 사람들은 이 공간이 답답하다고 말했었다.

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하지만 나에게는 누구의 시선도 신경 쓰지 않아도 되는 공간이기에 편안했다.

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시끄러운 대화도 주변의 눈치도 볼 필요가 없는 곳,

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나는 그저 아무도 없는 고요한 독서실의 낡은 종이 냄새가 가득한 공기와 책만 있으면 충분했다.

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하지만 나만의 고요한 공간은 오래가지 못했다.

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드르륵.

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조용히 독서실 문이 열리고 낯선 발소리가 들려왔다.

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나는 독서실 문 열리는 소리에 고개를 천천히 돌렸다.

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천천히 고개를 돌리자 독서실에 들어온 사람은 다름 아닌

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아이들의 틈새로 웃으며 나를 처다 보던 바로 그 전학생 아사히나였다.

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「.......」

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나는 그녀를 보자 한숨과 함께 마음이 무겁게 가라앉았다.

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도쿄에서 전학 온 데다 눈에 띄는 외모까지 가진 전학생.

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그녀와 가까워지는 순간.

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반 아이들의 쓸데없는 호기심에 휘말릴 게 뻔했다.

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그리고 어렵게 지켜온 평온한 일상도 함께 흔들릴지도 모른다고 생각했다.

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「우와 여기 엄청 조용하고 시원하구나~」

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아사히나는 독서실 안을 둘러보더니 내 자리 쪽으로 천천히 다가왔다

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「무슨 책 읽어? 나도 여기 앉아도 돼?」

「......어, 앉아도 상관없어.」

「정말? 고마워.」

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나의 차가운 말투에도 아사히나는 옅게 웃으며 내 옆자리에 앉았다.

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그리고 조용히 옆자리에 앉은 아사히나는 슬쩍 내 눈치를 살피다가 조그맣게 소리 내어 물었다.

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「저기 아까는 교실에서 왜 그렇게 도망치듯 나갔어?」

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나는 펼쳐진 책에서 시선을 떼지 않은 채 귀찮다는 목소리로 답했다.

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「도망? 난 그냥 조용한 곳에서 책 읽으려고 나간 거야.」

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내 당황한 말투에 아사히나는 재미있다는 듯 웃으며 고개를 끄덕였다.

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「그래? 다행이다.. 난 나 때문에 불편해서 교실을 나간 줄 알고 마음이 쓰였거든.」

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나는 대답하지 않고 그저 책장만 넘겼다.

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그리고 잠깐 동안 도서관에는 정적이 흘렀다.

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그러다 다시 아사히나가 말을 걸어왔다.

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「너 책 좋아하나 보네?.독서실 매일 오는 거야?」

「응 」

「혼자서?」

「응 」

「외롭지 않아?」

「....딱히.」

「왜 항상 혼자 다녀?」

「괜히 다른 사람들과 어울려 봤자 피곤하잖아.」

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나는 무심하게 대답하고 다시 책으로 시선을 돌렸다.

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보통이라면 이쯤에서 나를 싫어 하는구나라고 생각하며 말을 걸기를 포기하고 돌아갔을 텐데.

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아사히나는 살짝 웃으며 말했다.

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「그럼 나도 가끔 여기 와야겠다. 아, 맞다. 나는 아사히나라고 해.」

「...알아 」

「아... 맞다 아까 교실에서 자기소개 했었지.」

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아사히나는 머쓱한듯 웃었다.

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「근데 넌 이름이 뭐야?」

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나는 잠시 머뭇거리다가 천천히 입을 열었다.

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「시노노메.」

「시노노메구나.」

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아사히나는 내 이름을 천천히 되 뇌었다

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그리고 또 다시 정적이 흘렀다.

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그런데 갑자기 그녀는 무언가 떠올린 듯 눈을 살짝 크게 떴다.

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「아, 맞다.」

「선생님이 방과 후에 교무실로 잠깐 들리라고 했었는데.」

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아사히나는 해맑게 웃으며 자리에서 일어나 의자를 조심스럽게 밀어 넣었다.

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「그럼. 다음에 또 보자, 시노노메.」

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그렇게 말한 아사히나의 뒷모습이 천천히 문 너머로 사라졌다.

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문이 너머로 그녀가 사라지자 나는 작게 중얼거렸다.

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「...참 이상한 애네.」

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그렇게 또 다시 독서실에는 나의 책장을 넘기는 소리만 남았다.

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하지만 이상하게도 이 공간이 평소처럼 마음이 편안하지는 않았다.

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그리고 나는 계속해서 같은 페이지를 바라보았다.

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평소라면 평온하게 느껴졌을 독서실이 오늘은 이상할 만큼 조용하게 느껴졌다.