제3화

김단이 전에 묵었던 별당은 매화당이었다.

정원에 무수한 매화나무가 심겨 있었는데 꽃샘추위가 찾아올 즈음 핀 매화꽃들은 초봄까지 지지 않았다.

그녀가 어릴 적 세상에서 제일 좋아하는 게 매화라는 소리에 진산군은 조선 팔도로 사람을 보내 매화나무를 구해왔고 그 종류는 다양했다.

그 후로 매년 수백 냥의 은자를 들여가며 그녀가 제일 좋아하는 매화나무를 극진히 돌봤다.

하지만 매화당에 핀 매화꽃이 아름답다는 임원의 말 한마디에 매화당은 곧 임원의 별당이 되었다.

그 순간에는 자기 별당을 빼앗긴 것 같아 분하기도 했으나, 지금 돌이켜보니 이 집안의 친딸로서 마땅히 누려야 할 것이었다. 이 집안의 물건과 사람들은 전부 임원의 것이었다.

김단, 그녀야말로 남의 자리를 꿰찬 외부인이었다.

길을 안내하던 몸종이 다소 흥분한 목소리로 말했다.

“전에 아씨를 모셨던 몸종이 혼인하여 출가하는 바람에 마님께서 쇤네를 아씨께 보내셨습니다. 쇤네는 숙희라 하옵고 앞으로 필요한 게 있으시거든 쇤네를 불러 말씀하시면 됩니다.”

숙희는 통통한 볼에 앳된 얼굴을 하고 있었다.

김단은 그녀가 눈에 익었다.

“혹 전에 오라버니를 모시지 않았더냐?”

숙희가 놀란 듯 답했다.

“쇤네를 알아보시겠습니까?”

김단은 미소를 지으며 고개를 살짝 끄덕였다.

예전에 임학의 외별당에 드나들면서 몇 번 마주쳤던 기억이 있었다.

그녀는 임학의 몸종을 자기에게 붙인 이유를 알 수 없었다.

분명 3년 전만 해도 임학은 그녀가 임원을 해치려 한다고 오해하며 그녀에게 적대심을 품었다.

그런 사람의 몸종을 붙인 거로 보아, 감시하려는 게 틀림없었다.

새로 안내받은 별당은 그리 넓지 않았다. 안으로 들어서자마자 연못이 눈에 들어왔다. 여름이면 연꽃이 활짝 피어 꽤 아름다웠을 테지만, 지금은 연꽃이 다 지고 시든 가지들이 바람에 휘날리는 모습이 처량하기 그지없었다.

다행히 실내에 불을 지핀 덕에 따뜻했다.

미리 따뜻한 물을 준비해 둔 숙희는 김단의 목욕을 돕기 위해 나섰으나, 김단은 단호하게 거절했다.

“혼자 하면 된다.”

숙희가 당황스러운 듯 말했다.

“어찌 아씨 스스로 하게 놔둘 수 있겠습니까? 당치 않습니다.”

“혼자 하겠다.”

다시 한번 단호하게 말하는 김단의 어투에 숙희는 손에 든 옷가지를 내려놓으며 말했다.

“쇤, 쇤네 밖에 있겠습니다. 혹 시키실 일 있으면 언제든지 불러 주십시오.”

“그래.”

김단의 목소리가 조금 부드러워졌다.

그녀는 몸종이 밖으로 나가 문을 닫은 뒤에야 주섬주섬 옷을 벗기 시작했다.

한 시진이 훌쩍 지난 뒤에야 그녀는 조모님이 계시는 안채에 들어설 수 있었다.

허나, 안으로 발을 들이자마자 임학이 그녀를 잡아 세웠다.

“어찌하여 옷을 갈아입지 않았느냐?”

임학이 얼굴을 찌푸리며 화난 듯 말했다.

“궐에서 무수리로 지내며 고생했다고 알리고 싶은 게야?”

그녀가 뭐라 말하기도 전에 임학은 그녀를 거칠게 밀어냈다.

“동정심을 살 속셈이거든, 그 마음은 접어두는 게 좋을 것이다. 너 때문에 편찮으신 조모님 건강이 악화라도 되면 내 용서치 않겠다!”

임학이 거칠게 밀어버린 바람에 아픈 발목으로 무게 중심을 잡지 못한 그녀는 그대로 바닥에 고꾸라졌다.

“그만하시게!”

마침, 안으로 들어오던 임씨 부인은 이 장면을 목격하고 급히 몸종에게 그녀를 부축하라고 눈짓했다.

“어머님, 소자 잘못이 아닙니다. 누이가 자기 옷을 놔두고 저 낡은 옷을 입고 조모님을 뵙고자 했단 말입니다. 이 꼴로 들어가면 조모님의 병만 악화할 겁니다.”

그제야 부인의 눈에도 무수리 옷차림을 한 그녀가 들어왔다.

한숨일 길게 내쉰 부인이 부드러운 목소리로 말했다.

“네가 집을 떠나 있는 동안, 조모님의 건강이 날로 악화하였단다. 네 오라비도 네 생각을 해서 한 말이니 마음에 둘지 말거라. 이 어미도 옷은 갈아입고 가는 게 좋을 것 같구나.”

김단은 두 사람을 번갈아 보더니 천천히 입을 열었다.

“옷이 다 작습니다.”

임씨 부인이 미리 준비해 뒀던 새 옷들은 임원의 체형에 맞춰 준비한 것이었다.

임원보다 키가 큰 그녀가 입기엔 작을 수밖에 없었다.

“그랬구나, 이 어미가 생각이 짧았다. 새 옷을 마련하겠다.”

그러나 임학은 여전히 분이 풀리지 않았다.

“작아봤자 얼마나 작겠느냐? 원이보다 키만 조금 큰 것뿐인데 어찌 못 입는다는 거냐?”

한숨을 길게 내쉰 김단은 모두가 지켜보는 앞에서 옷소매를 걷어 올렸다.

“가릴 수 없습니다.”

그녀의 말에 사람들은 숨죽여 놀랐다.

김단의 두 팔은 시퍼런 멍과 상처들로 가득했다. 동상에 걸려 피부가 찢겨 고름이 나 아물지 못한 피부는 보기 흉측할 정도였다.

가죽이나 나무로 매를 맞은 것 같은 흔적이 가득한 손목은 새로 생긴 흉터와 오래전에 생긴 흉터가 얼기설기 얽혀있었고 그런 자국들은 손등까지 이어져 있었다.

임학은 그제야 그녀의 말뜻을 깨달을 수 있었다.

조모님께 절을 올릴 때 분명 상처가 드러날 것이고 조모님께서 분명 괴로워할 것이기에 작은 옷을 입을 수 없었다.

부인은 눈물을 흘리며 그녀의 손을 꼭 쥐었다.

“이 어미에게 화가 나서 다가가지 못하게 하는 줄 알았는데… 그게 아니었던 게로구나. 내가 속상해할까 봐 거리를 둔 거였어, 그렇지?”

김단은 아무 말도 하지 않은 채 가만히 있었다.

옆에 서 있던 숙희가 눈시울을 붉히며 입을 열었다.

“쇤네더러 밖으로 나가라고 하신 연유가 이것 때문이었군요. 온몸에 난 상처들을 보여주기 싫었던 것이지요?”

몸종의 말에, 부인이 기겁을 하며 외쳤다.

“어서 의원을 불러오거라!”

한편, 옆에서 이 상황을 지켜보던 임원이 눈물을 머금고 입을 열었다.

“어찌... 어찌 이런 짓을 할 수 있단 말이오?”

뻔뻔하게 궁인들을 탓하는 임원의 발언은 김단의 심기를 건드렸다.

“공주자가께서 하명하셨 때문이오. 나를 괴롭히는 궁인들에게 상을 내리겠다 하셨소. 잔인하게 괴롭힐수록 더 큰 상을 내리셨다지. 공주자가의 유리잔을 깨트린 죄를 내게 뒤집어씌운 게 누구였던지…”

순간 몸이 뻣뻣하게 굳은 임원은 두 눈을 크게 뜨고 김단을 노려보더니 커다란 눈망울에서 닭똥 같은 눈물을 떨궜다.

‘누가 보면 자기가 궐에서 고생한 줄 알겠구나.’

임원의 뒤를 지키고 있던 몸종은 말없이 고개를 떨궜다.

그때, 합심하여 김단을 모함한 몸종은 여전히 임원을 모시고 있었다.

결국 말끝마다 사랑한다던 임씨 부인의 팔은 안으로 굽었다.