맹동석은 경금 검의를 가지고 있지만, 이런 상황을 볼 때도 은근히 제압당하고 굴복하려는 느낌이 들었다.이에 그는 크게 놀라워했다. 그다음 무슨 생각이 들었는지 만면에 희색을 띠었다.그는 벌떡 일어서서 검총을 향해 신식을 발동했다.“정말 무섭고 난폭한 검의야! 하하하! 우리 제7봉이 그동안 몰락되었는데 드디어 검도 천교가 나타났군!”말을 마친 맹동석은 빛으로 변해서 검총을 향해 날아갔다. 그는 자신의 제7봉에서 어떤 천교가 이렇게 무서운 검의를 생성했는지 보고 싶었다.검의가 태일종 전체를 뒤흔들었을 때 검총 내의 이태호는 고개를 들어 갈라진 검총의 안개를 보면서 탁한 기운을 깊게 내뱉었다.하늘마저 산산조각으로 만들 수 있는 검의의 위력을 보자 이태호는 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈다.“역시 내가 검도를 깨달으면서 수많은 잔존한 검의로 창조한 필살기답군!”그는 보름 동안 다양한 속성의 검의를 삼킨 관계로 며칠 전부터 도를 깨달은 경지에 빠졌다.자체가 검도에 대한 깊은 이해와 검총 내의 수많은 각종 잔존한 검의들을 통해 그의 경금 검의는 다른 속성의 잔존한 검의를 삼키기 시작했다.검총 내의 잔존한 검의들은 오랜 세월의 세례를 겪으면서 지금 남아있는 위력은 매우 약해졌다. 하지만 이태호가 삼켜서 통합한 후 그의 검의가 ‘만검귀종’의 방향으로 진화하게 하였다. 지금 그는 경금 검의를 시전할 수 있을 뿐만 아니라 다른 속성을 가진 검도의 힘도 시전할 수 있다.이태호는 이를 ‘혼돈 검의’로 명명했다.방금 이태호가 마음대로 사용한 혼돈 검의는 각종 속성의 검도의 힘이 내포되어 있고 1급 성자 수사의 전력 일격과 맞먹었다.이태호는 이를 보고 어찌 기쁘지 않을 수 있겠는가?그는 원래 경금의 기운을 찾으려고 검총에 들어온 것인데 이렇게 큰 기연이 있는 줄은 몰랐다.그리고 잔존한 검의들을 흡수함으로써 그의 검의는 혼돈 속성을 갖추게 하였다. 이른바 하나는 둘을 낳고 둘은 셋을 낳는 듯이, 그는 혼자서 삼천 개의 검도를 가지게 된 셈이다.다시 말하면, 지금
검총 입구.맹동석이 이곳에 도착하자 듬성듬성 서 있는 제7봉 제자들을 훑어보고는 눈길을 돌렸다.그는 검의를 각성한 천재는 눈앞의 제자들 속에 없다는 것을 감지했기 때문이다.맹동석은 바로 검총 내부를 향해 걸어갔다. 그가 첫걸음을 내디뎠을 때 갑자기 익숙한 기운이 검총 내부에서 흘러나온 것을 느꼈다.이를 느낀 맹동석은 눈썹을 치켜들고 내딛는 발걸음을 멈췄다.그는 아주 당혹스러웠다.‘이, 이건 익숙한 기운인데. 검의를 만든 자는 내가 만난 적이 있었던가?’맹동석의 머릿속에는 재빨리 휘하에 있는 서호영이란 검도 천재가 떠올랐다. 맹동석은 이자는 검의를 각성할 수 있는 가능성이 높다고 생각했다.그러나 맹동석은 이 생각을 빨리 떨쳐버렸다. 검총 내에서 흘러나오는 기운은 그가 기억하는 서호영과는 완전히 달랐다. 그래서 그는 검의를 각성한 자는 서호영이 아니라고 부정하였다.‘서호영이 아니라면 제7봉에서 검의를 각성할 수 있는 자가 누구 있지?’맹동석은 아무리 생각해도 답을 찾을 수 없었다.곧이어 그는 무슨 생각이 들었는지 눈이 반짝 빛났다.‘설마 이 검의를 각성한 자가 우리 제7봉의 제자가 아니란 말인가?’이 생각에 맹동석은 빨리 검총 내부에 들어가서 보려고 할 때 이태호가 검총에서 걸어 나왔다.그는 검총에서 나올 때 이미 자신의 검의와 기운을 거두었다.나오자마자 앞에서 멍을 때리는 맹동석을 보았다.제7봉의 봉주가 나타난 것을 보고 이태호는 웃으면서 포권을 취하고 인사를 하였다.“맹 봉주님을 뵙습니다.”원래 검총에 들어가려던 맹동석은 이태호를 보고 놀란 표정을 지었다. 그는 검총 내부에서 여섯 번째 진전 제자인 이태호를 볼 줄은 생각지도 못했다.그는 이태호가 아주 마음에 들었다. 그에게 진전 제자의 신분이 없었더라면 제7봉에 데려오고 싶었다.당시 이태호가 단탑의 제7층에 올라가서 단탑이 천지의 이상 현상을 일으키자, 맹동석은 직접 단탑 광장에 가서 이태호에게 선물을 주면서 친분을 쌓았다.이태호의 출현에 의아한 맹도석은 웃으면서 고개를
“그러니까. 정말 너무 대단해.”“...”맹동석은 제자들이 논의한 내용을 듣고 머리가 멍해졌다.그는 검의를 각성한 자가 이태호라는 것을 전혀 생각지도 못했다.이태호는 얼마 전에 단탑 제7층에 올라간 단도 천교가 아닌가?지금은 단도 천교뿐만 아니라 검도의 천교라고?맹동석은 이런 상황이 어이없을 정도로 놀라웠다. 보통 수사들은 어떤 최상급 자질을 갖게 되면 천교라고 할 수 있다.다섯 번째 진전 제자인 권민정은 바로 단도의 천부로 진전 제자로 된 것이다.네 번째 진전 제자인 한용운은 수련 속도를 빠르게 할 수 있는 최상급 보체를 각성해서 진전 제자로 된 것이다.이태호가 입문한 1년 동안 신비스러운 혼돈 신체를 드러냈을 뿐만 아니라 종주 선우정혁이 파격적으로 태일종에 없었던 여섯 번째 진전제자로 삼았다. 후에 단도에서 권민정을 제치고 순조롭게 단탑 제7층까지 올라갔다.이런 단도의 천부적 자질은 단탑을 뒤흔들게 하였고 태일종 전체를 발칵 뒤집혀 놓았다. 이태호는 명실상부의 천교이고 여섯 번째 진전 제자로서 손색이 없다고 할 수 있다.근데 지금 검의를 각성한 자도 이태호라고 하니 맹동석은 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?충격 속에서 제정신으로 돌아온 맹동석은 안색이 여러 번 변하더니 잠시 후에 감탄하였다.“정말 대단한 놈이야!”맹동석이 이태호의 자질이 대단하다고 감탄하고 있을 때, 그는 문득 방금 검총 밖에서 이태호가 인사를 하고 떠난 모습이 생각났다.이제서야 반응한 맹동석은 주저하지 않고 바로 몸을 돌려서 날아갔다. 그는 눈 깜짝할 사이에 검총 밖에 있는 이태호를 따라갔다.“태호 군, 잠깐만 기다려주게.”이태호는 검총에서 나온 후 요광섬으로 날아가려고 할 때 갑자기 다급한 맹동석의 목소리가 들려왔다.이 말을 들은 이태호는 고개를 돌려서 얼굴에 흥분과 기쁨으로 가득 찬 맹동석을 보고 머리를 긁적거리면서 물었다.“맹 봉주님, 무슨 일이시죠?”“어째서 이 사실을 말하지 않았어?이태호 앞에 다가간 맹동석은 탁한 기운을 내뱉었다.“방금 검
이것은 맹동석이 생각 없이 함부로 하는 말이 아니라 심사숙고한 끝에 내린 결정이다.방금 검총 내부에 들어가서 검의를 각성한 자가 이태호라는 사실을 알게 된 후 맹동석은 큰 충격에 빠졌다.보통 수사가 한 방면의 최상급 자질을 가질 수 있다면 이미 천남 지역에서 최고의 천교로 될 수 있다.그러나 이태호는 혼돈 신체를 가지고 있고 지극히 높은 단도 천부가 있을 뿐만 아니라 지금은 검의까지 각성했다. 이는 상대방의 검도 천부가 낮지 않다는 것을 의미한다.아마 예전 같으면 맹동석도 지난번에 단탑 광장에서 제6봉 봉주 윤하영처럼 이태호를 제자로 삼겠다고 했을지 모른다.그러나 이태호가 드러난 각종 최상급 자질에 큰 충격을 받은 맹동석은 제7봉에서 내세울 만한 것이 없고 자기에게도 이태호를 제자로 삼을 수 있는 실력이 없다고 생각했다.이태호는 종문의 진전 제자이다. 신분은 봉주보다 못할 수 있지만 종문의 장로에 비해 절대 낮지는 않았다.이런 진룡이 어찌 일반인에게 굴복하겠는가?그래서 명동석은 이태호를 제7봉의 검도 지도사로 삼겠다고 생각한 것이다.맹동석은 9급 성자의 내공을 가졌고 경금 검의를 각성한 검수이지만, 이태호가 드러난 무서운 검의에 대해 두려움을 느꼈다.검도에 대한 이해도 깊어서 검도 지도사라는 직위를 감당하기에 충분했다.더구나 이 또한 간접적으로 이태호를 제7봉과 연결을 맺게 한 것이다.이태호가 제7봉에서 검도 지도사로서 하루만 가르쳤더라도 이태호가 나중에 어떠한 높은 경지에 이르더라도 제7봉은 따라서 덕을 보게 될 것이다.여기까지 생각한 맹동석은 계속 말을 이어갔다.“태호 군, 난 자네가 검도에 이렇게 조예가 깊을 줄은 상상도 못했네.”맹동성의 칭찬에 이태호는 담담하게 손사래를 쳤고 웃으면서 말했다.“과찬입니다. 이런 작은 성과는 언급할 가치가 없습니다.”이태호의 이런 담담한 모습을 보자 맹동석은 말문이 막혔다.검도 랭킹 1위에 올랐는데 작은 성과라고?그리고 언급할 가치가 없다니?무릇 우리 제7봉의 제자 중에서 검의를 각성하
이태호의 검의가 검총 내의 안개를 뚫고 하늘로 솟아오를 때 맹동석은 폐관 수련 중이었다.그는 원래 9품 성자의 내공을 가졌고 속성이 가장 날카롭다는 경금 검의를 각성해서 같은 경지에서 상대가 아주 적었다.그러나 이태호의 혼돈 검의를 감지한 후 자신의 경금 검의가 굴복하려는 듯한 느낌이 들어서 맹동석을 의아하게 하였다.지금 그의 실력으로 같은 경지의 수사뿐만 아니라 성왕 경지의 검수도 그의 검의를 진압하려면 어려웠다.그런데 고작 존황 경지인 이태호가 해냈다.맹동석은 바로 이태호가 각성한 검의는 지극히 강하다는 판정을 내렸다.그래서 이 검도 지도사의 직위를 내놓아서 이태호와 친분을 맺으려고 하였다.이태호가 자신이 내놓은 조건을 듣고 묵묵부답하는 것을 보고 다시 물었다.“어떻게 생각하는가? 조건이 부족하면 내가 더 추가할 수 있네.”이에 이태호는 고개를 가로저었다.솔직히 말해서 이태호는 맹동석이 내놓은 조건이 상당히 마음에 들었다.영석 같은 것에 대해 그는 별로 신경 쓰지 않았다.연단사인 그는 영석이 부족할 리가 없다.맹동석이 매달 준다는 7급 단약도 그다지 매력적이지 않았다.비록 지금의 이태호는 연단 경지가 여전히 고급 6급 연단사이지만, 단탑 내에서 단도의 전승을 물려받았기에 얼마 안 되어 7급 연단사로 진급할 수 있을 것이다.그때가 되면 그는 7급 단약을 원하는 만큼 어렵지 않게 정제할 수 있을 것이다. 이태호가 가장 관심이 있는 것은 맹동석이 말한 현황의 기운이다.이 현황의 기운은 구천 강풍(罡風)층에 있는 천지 원기 중의 하나로서, 진귀한 보물이며 단약을 정제하든 수련하든 모두 중요한 작용을 할 수 있다.지금 이태호가 수련하고 있는 대현황경금 검기라는 신통은 바로 대량의 현황의 기운이 있어야 대성 경지로 돌파할 수 있다.만약 이 신통이 대성하게 되면 그가 검을 휘두르기만 해도 공간을 깨뜨릴 수 있고 높은 산도 가루로 만들 수 있다.이 현황의 기운을 얻으려면 두 가지 방법밖에 없다.첫째, 구천 위의 강풍층에 가서 직접 채
제7봉 봉주 맹동석은 이를 듣자마자 싱글벙글 웃었고 만면에 희색을 띠었다.사실 방금 이태호가 묵묵부답하고 있을 때 제안이 실패할 줄 알았다.이태호는 진전 제자로서 지극히 높은 수련 천부를 가지고 있을 뿐만 아니라 단도의 조예가 깊고 또 검의를 각성해서 정말 대단하다고 할 수 있다.작디작은 제7봉뿐만 아니라 여섯 명의 진전 제자 중에 이태호의 자질이 최상급이라고 할 수 있다.이런 인물이 어찌 자기를 낮춰서 제7봉에 있을 수 있겠는가?그러나 뜻밖에도 이태호는 그의 제안을 받아들였다. 어찌 기쁘지 않겠는가?제정신으로 돌아온 맹동석은 웃으면서 턱수염을 쓰다듬고 소매를 흔들면서 말하였다.“하하, 태호 군, 너무 겸손하군. 지금 자네의 검도 경지는 나도 비할 수가 없는데 어떻게 감당할 수 없겠어?”비록 그는 아직 이태호가 각성한 검의가 어떤 속성인지 모르지만, 그 검의에서 뿜어 나온 어마어마한 기세를 보면 자신의 경검 금의보다 더 강한 검의라는 것은 명확하다.이런 무서운 검의를 가진 자가 검도에 대한 이해가 어찌 평범하다고 할 수 있겠는가?그래서 맹동석은 이태호가 검도 지도사의 직위를 완전히 감당할 능력이 있다고 생각했다.이태호는 맹동석의 말을 들은 후 어이없어했지만 더 이상 말하지 않았다.두 사람은 그냥 몇 마디 잡담을 나누었다.“맹 봉주님, 저는 일이 있어서 반드시 요광섬에 가야 해서 이만 물러가겠습니다.”이에 맹동석은 더는 만류하지 않고 고개를 끄덕이면서 보내줬다.이를 본 이태호는 영기를 발산하더니 하늘로 솟아올라 빛으로 변해서 제7봉에서 사라졌다.잠시 후에 이태호의 눈앞에 영광이 하늘로 치솟고 경치가 아름다운 부공섬이 나타났다.요광섬에 다가오자 이태호는 사물 반지에서 영패를 소환하고 앞으로 던지고 나서 진법을 관통해서 정원으로 돌아갔다.정원에 도착한 이태호는 예전에 정원의 정자에서 바둑을 두는 것을 즐기던 남두식과 대장로 등이 적극적으로 각자 동부 내에서 수행하고 있는 것을 발견했다.남두식과 대장로 등 몇몇뿐만 아니라 신수민 등
정원 쪽 방향이 바로 신수민 등 여인들이 폐관 수련하고 있는 곳이다. 이를 본 이태호는 두말없이 신식을 방출하여 영기가 사라지는 방향을 따라서 살폈다.그는 신식을 통해 신수민 등이 폐관하는 곳의 상공에 있는 영기가 연자방아만 한 영기 소용돌이를 형성하여 광풍이 휘몰아친 것을 발견했다.이어서 이태호는 폐관 중인 신수민의 숨결이 더욱 강해졌고 곧 4급 존황의 경지로 돌파하게 되는 것을 알아챘다.‘수민도 곧 돌파하는군. 입문한 지 반년 만에 4급 존황으로 돌파하는 건 정예 제자 중에서도 보기 드물지.’이태호는 이렇게 생각하면서 신수민을 대신해서 기뻐했다.신수민은 상공에서 응집한 영기 소용돌이를 빠르게 흡수해서 곧 사라지게 되지만 그녀의 숨결은 여전히 3급 존황의 경지에 머물러 있다. 이를 본 이태호는 신수민에서 멀리 떨어지지 않는 상공에 다가가서 천천히 손을 내밀고 요광섬 밖에 있는 하늘을 향해 손가락을 오므렸다. 그다음 순간, 요광섬의 사방 십 리 내에 있는 천지의 영기가 무슨 호령을 받은 것처럼 끊임없이 요광섬을 향해 몰려와서 소모된 영기를 보충해 주었다.요광섬 내의 영기가 보충되자 반나절도 안 되어 이태호는 신수민이 내뿜은 숨결이 드디어 4급 존황의 경지로 돌파했음을 느꼈다.이 광경을 보자 이태호는 미소를 지었다.경지를 돌파한 신수민은 바로 폐관 수련을 마치지 않았고 계속 기초를 다졌다.그래서 이태호도 방해하지 않고 다른 사람들의 상황을 살펴보았다.이윽고 그는 남유하, 백지연, 백정연도 모두 돌파의 문턱에 왔음을 발견했다.“누가 사이가 좋은 자매가 아니랄까 봐 같이 돌파하네...”이태호는 쓴웃음을 지으면서 주저 없이 손을 내밀고 외부에서 많은 천지의 영기를 요광섬 내로 끌어와서 소모된 영기를 채웠다.이튿날 새벽.한 줄기의 눈부신 햇살이 하얀 구름 사이를 뚫고 요광섬에 떨어졌을 때 많은 천지의 영기가 하나의 영기 소용돌이로 되어 남유하가 폐관하고 있는 연공방의 상공을 뒤덮었다.이태호는 남유하가 곧 돌파하게 될 것을 눈치챘다.아니나
제5봉과 제6봉의 제자들은 돌파한 자가 이태호의 부인이라는 사실을 알고 나서 열띤 토론을 벌였다.어떤 여제자는 신수민 등 여인들이 이태호의 부인으로 된 것을 부러워했다.지난번에 이태호가 단탑의 관문을 통관해서 태일종에 이름을 날린 후 각 산봉우리에서 그를 사모하는 여제자들이 많이 나타났다.이태호는 여제자 중에서 인기가 많았다.태일종의 여섯 번째 진전 제자!단도 천교!혼돈 신체!이태호는 이 몇 가지 조건들을 모두 갖추었고 또 자체가 준수한 미남이라 많은 사춘기의 여제자들은 그를 사모하게 되었다.그의 곁에 신수민 등 여인들이 없었더라면 여제자들이 매일 줄지어 찾아올지도 모른다. 그래서 이런 여제자들이 신수민 등 여인들이 돌파했다는 소식을 듣고 모두 부러워한 것이다.정상적인 정예 제자는 괜찮은 자질을 가졌다면, 입문한 후 첫해에는 기껏해야 3급 존황의 경지로 돌파할 수 있다. 태일종의 정예 제자로 될 수 있는 것은 자체의 자질도 나쁘지 않다는 것을 의미한다. 적어도 영체를 각성했고 아니면 어떤 보체를 가지고 있을 것이다.그래도 4급 존황으로 돌파하는 것은 몹시 어려운 일이었다.이는 제5봉의 허준이 내공을 완성한 5급 존황의 경지이지만 종문의 천교 랭킹에 오를 수 있는 이유이기도 하다.왜냐하면 대부분의 정예 제자는 평생 노력해도 3~4급 존황의 경지에서 벗어나지 못한다. 그래서 일부 여제자들이 신수민 등 여인들을 부러운 한 것이다.이태호 같은 훌륭한 천부를 가졌고 6급 연단사인 남편을 두었으면 수련 자원이 걱정할 필요가 없을 것이다.그를 사모하는 여제자들이 부러워할수록 두 산봉우리의 남제자들은 더욱 질투하게 된다.이태호는 타고난 천부를 가졌고 또 연단사이며 제7봉에서 검의를 각성하였고 꽃처럼 아름다운 아내들까지 두었으니 확실히 인생의 승자가 아닌가?반대로 자기들을 보면, 수년 동안 바쁘게 수련했지만, 아직 2급이나 3급 존황의 경지에 머물러 있고 언제 돌파할 수 있는지 모른다.어찌 질투하지 않을 수 있겠는가?제5봉과 제6봉에서 일어
이태호에 대해 많이 알수록 연장생은 이태호가 더욱 마음에 들었다.천부적 자질은 말할 것도 없고 선연까지 얻었으니 중도에 죽지 않는 한 앞으로 꼭 수백 년 전의 산수(散修)처럼 신선으로 될 것이다.이태호는 그 산수처럼 불과 백 년 만에 비승해서 신선으로 되어 창란 세계에 아름다운 전설을 남길 것이다.그리고 연장생을 더욱 기쁘게 한 것은 이태호가 연단사의 신분을 가지고 있기 때문이었다.비록 아직 7급 연단사에 불과하지만 이태호가 단도에서 뛰어난 천부적 자질을 가지고 있음을 충분히 증명하였다. 최고의 연단사는 한 종문을 만년 이상 번영시킬 수 있다.예전에 태일종의 제8대 종주는 그냥 태일성지에서 학업을 마치고 돌아온 진전 제자였으나, 8급 연단사의 실력으로 태일종으로 하여금 천남에서 자리를 잡게 하였다.8급 연단사가 이런 힘이 있는데 9급 연단사로 성장해서 성황급 수사가 사용할 수 있는 단약을 정제할 수 있다면 어느 대세력에 있든 모두 귀빈으로 모실 것이다.게다가 이태호는 검도에도 조예가 깊었다.연장생은 제7봉의 봉주 맹동석을 통해 이태호가 각성한 검도의 의지는 경금 검기를 훨씬 능가해서 검도 대종사로 자라날 가능성이 있다는 것을 알게 되었다.남다른 천부적 재능을 하나라도 가질 수 있는 자는 백만 명 중에 한 명이 나올까 말까 하였다.태일성지에서 이런 자는 진전 제자로 될 수 있고 성왕 경지의 장로를 스승으로 택하기에 충분한 자격을 가졌다. 단도, 검도에서 특별한 천부적 재능을 갖고 있다면 성지의 8대 장로도 서슴없이 서로 친전제자로 삼겠다고 다툴 것이다.이태호처럼 여러 가지 천부적 자질을 가진 천교는 성지 종문에 들어가면 폐관 수련 중인 태상 장로도 깜짝 놀랄 것이다.“대장로님, 저는 며칠 더 있다가 가고 싶습니다.”이태호는 가슴을 펴고 차분하게 말했다.“저는 5급 성자 경지로 돌파한 후에 중주로 갈 생각입니다.”진선 정혈을 얻은 후 이태호는 대도를 조금 깨달았고 5급 성자 경지의 장벽을 느낄 수 있었으며 수시로 돌파할 것 같았다.이
다음 날 아침. 금싸라기 같은 황금빛 햇살이 구름을 뚫고 인간 세상에 쏟아졌다.오색찬란한 아침노을은 신선한 공기를 지니고 새로운 날이 다가왔음을 예고하였다.요광섬에서 이태호는 상쾌한 표정으로 기지개를 켜고 방에서 나왔다.어제 요광섬으로 돌아온 후 그는 한 달 넘게 안 본 아내들과 오랜만에 아름답고 황홀한 밤을 보냈다.그가 정원의 우물가로 가서 물을 받고 세수한 후 잠시 휴식을 취하려고 할 때 허리에 찬 전음 옥패가 진동하기 시작했다.신식으로 살펴보니 종주 선우정혁이 종문 대전에 오라는 소식을 보내온 것이었다.이를 본 이태호는 신식으로 아직 방 안에서 깊이 잠들고 있는 신수민 등 네 여인들을 훑어본 후 고개를 흔들면서 곧장 하늘로 솟아오르고 대전을 향해 날아갔다.눈 깜짝할 사이에 그는 대전의 문 앞에 도착했다.대전 안으로 들어가니 선우정혁과 연장생은 상석의 의자에 앉아 있는 것을 보았다. 두 사람은 다정하고 흐뭇한 표정으로 그를 바라보고 있었다.선우정혁은 아마 대장로 연장생 때문에 자신을 부른 것으로 추측했다.중주 태일성지의 대장로인 연장생이 먼 길을 마다하지 않고 그를 보호하기 위해 직접 천남 지역까지 왔다고 하면 아무도 믿지 않을 것이다.예전에 태일종에서 중주로 간 천교들도 있었으나 이태호처럼 성지의 중시를 받은 자가 없었다.이태호가 예측하건대 선우정혁은 자신이 연장생을 따라 중주의 태일성지로 가길 원한 것 같았다.의자에 앉아서 연장생과 담소를 나누던 선우정혁도 대전으로 들어오는 이태호를 보고 먼저 말을 건넸다.“태호야, 왔구나. 어서 연 장로님께 인사드려.”이태호는 급히 앞으로 다가가서 연장생을 향해 깍듯이 인사를 하였다.“대장로님을 뵙습니다.”연장생은 손을 가볍게 흔들자 가벼운 바람을 일으키면서 절을 하려는 이태호를 일으켰다.그는 웃음을 머금고 말했다.“됐어. 남도 없는데 큰절할 필요가 없지. 너에게 할 말이 있어서 부른 거야. 성지에서 자네가 타고난 천부적 자질을 가졌고 또 선연을 얻은 것을 알고 널 안전하게 성지로 데
맹동석이 자신의 추측을 확인하기도 전에 기타 봉주들도 잇달아 대전 입구에 도착했다윤하영, 진남구 등 8명의 봉주들이 대전 안으로 들어갈 때 맹동석과 비슷한 반응을 보였다.그들은 가장 먼저 상석에 앉은 연장생을 주목했다.몇몇 봉주들의 다양한 표정을 보자 연장생의 옆에 앉은 선우정혁은 그들이 연장생의 정체에 대해 추측하고 있다는 것을 바로 알아챘다.그는 웃으면서 소개하였다.“성지에서 오신 대장로님께 인사를 드리라고 자네들을 부른 거네.”맹동석은 깜짝 놀라서 소리쳤다.“성지에서 오셨다고요?”태일종의 성지라면 중주의 태일성지였다.봉주인 그들이 꿈에서도 들어가고 싶은 곳이었다.선우정혁은 맹동석을 아랑곳하지 않고 계속 말을 이어갔다.“성지에서 오신 대장로님은 우리 태일종에서 며칠 머물다가 곧 이태호를 호송해서 중주 성지로 가실 거야. 수행과 관련된 궁금증이 있다면 대장로께 여쭤봐도 되네.”맹동석 등이 연장생의 신분을 듣고 받은 충격에서 벗어나기도 전에 선우정혁이 이어서 한 말을 들었다.이번에 맹동석뿐만 아니라 기타 여덟 명의 봉주도 모두 놀라서 숨을 들이켰다.이태호를 중주성지로 호송하기 위해 왔다고?이태호는 천부적 재능이 출중해서 종문 겨루기 대회에서 우승했지만 중주성지의 대장로까지 직접 나서서 호도자로 되어 이태호를 호송할 필요가 있을까?예전에 태일종의 겨루기 대회에서 1위를 한 자는 모두 자신이 영패를 가지고 중주로 갔다.다들 어리둥절하고 있을 때 맹동석은 바로 성공 전장을 떠올렸다.그는 뭔가를 깨달은 듯한 표정으로 물었다.“설마 태호가...”상석에 앉아 있는 연장생은 반응이 빠른 맹동석을 의아한 표정으로 쳐다보았다.9급 성자급 수사가 이렇게 빨리 사실의 본질을 알아봤다는 것에 다소 놀라워했다.하지만 그도 사실을 숨길 필요가 없다고 생각했다.이태호가 선연을 얻은 사실은 이미 온 창란 세계의 대세력에 알려졌고 머지않아 곧 천남으로 전해질 것이다.그리고 성공 전장에 같이 갔다 온 고준서 등 목격자도 있지 않은가.더구나 태일종은
남두식과 이태호가 담소를 나누던 중, 대장로가 다가와서 이태호를 유심히 살펴보았다.잠시 후, 대장로는 입을 크게 벌리고 놀라운 표정으로 물었다.“태호야, 이번에 성공 전장에서 내공이 또 오른 것 같구나.”그의 기억에 이태호가 떠날 때 지금처럼 이렇게 큰 압박감을 주지 않았던 것 같았다.그러나 한 달 만에 이태호는 환골탈태한 듯한 느낌을 주었다.이태호는 피식 웃으면서 답했다.“운이 좋아서 거기서 돌파했어요.”사람들은 그의 말을 듣고 한순간에 조용해졌다.‘운이 좋아서?’이태호가 떠날 때 방금 3급 성자 경지로 돌파했다. 그러나 방금 그의 말에 따르면 성공 전장에서 4급 성자 경지로 돌파했다는 뜻이었다.성자 경지에 이르면 내공을 높이기가 어렵다고 하지 않았는가?그러나 대장로 등은 이미 이태호의 괴물과 같은 천부적 자질에 익숙해졌다.이태호의 경지가 또 높아졌다는 사실을 들은 후 대장로는 씁쓸한 웃음을 지었다.“자네와 은재는 모두 괴물이야. 네가 천청종에 있을 때 하루가 멀다 하고 돌파했는데 지금 은재도 너와 똑같아.”대장로의 부러워하면서도 못마땅한 표정에 이태호는 어이가 없어서 말없이 웃기만 하였다.남두식은 대장로의 말을 끊고 웃으면서 말했다.“됐소. 오늘 태호가 무사히 돌아왔으니 축하 잔치라도 준비해야 하지 않소?”사실 이태호가 없는 동안 남두식은 걱정돼서 오랫동안 안절부절못했다.그는 성공 전장이 너무 위험해서 예로부터 성지의 성자들도 적지 않게 죽었다고 들었다.딸인 남유하와 신수민 등 여인들이 마음에 병이 생길 정도로 매일 이태호를 걱정하고 그리워하는 모습을 보고 그의 마음도 아팠다.이제 이태호가 무사히 돌아왔고 딸도 매일 슬퍼하지 않아도 되니 그는 어찌 기쁘지 않겠는가?아니나 다를까, 다른 사람들은 이태호를 위해 축하 잔치를 준비하자는 말을 듣고 모두 흔쾌히 동의하였고 서둘러 식재료를 준비하러 갔다....이와 동시에. 제7봉의 대전 내에서 제7봉의 봉주 맹동석은 한창 종문의 사무를 처리하고 있었다.한 달 전에 종주 선
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에