제3장 — 금단의 불꽃

루릭 모터스의 대회의실은 압도적인 위엄을 풍겼다. 바닥부터 천장까지 이어진 유리창은 모스크바 시내를 한눈에 내려다보게 해주었고, 어두운 목재로 된 타원형 테이블이 방 중앙을 장악하고 있었다. 검은 가죽 의자, 은은하게 빛나는 금속 장식, 그리고 과도한 장식이 전혀 없는 인테리어는 그곳에 요구되는 높은 기준을 그대로 보여주고 있었다.

수잔은 문을 넘는 순간 그 무게를 느꼈다.

심호흡을 하고, 조용히 안경을 고쳐 쓴 뒤 클립보드를 가슴에 꼭 끌어안았다. 첫 출근 날부터 회사 주요 인물들이 참석하는 회의로 시작이었다. 그리고 드미트리 루릭까지.

그를 직접 본 적은 없었지만, 누구나 그가 누구인지는 알고 있었다. 제국 뒤에 있는 남자. 권위와 신비로움을 값비싼 수트만큼이나 자연스럽게 걸치는 이름.

그녀는 배정된 자리로 걸어가며 따라오는 시선들을 의식했다. 관심 — 때론 호기심, 때론 판단 — 에 익숙했다. 하지만 이 방에서는 사람들이 그녀의 몸이 아닌 능력을 봐주길 바랐다. 중요한 것은 그것이었다.

몇 분 후, 양쪽 문이 열렸다. 그리고 공기가 변했다.

드미트리가 들어왔다.

그가 들어서는 순간 공간이 수축하는 듯했다. 노력 없이 모든 것을 지배하는 존재감에 주변이 절로 굴복하는 것 같았다. 키가 크고, 넓은 어깨를 완벽한 어두운 수트가 감싸고 있었으며, 새하얀 머리카락은 창백한 피부와 강렬한 대비를 이루었다. 그리고 그 눈… 그 눈은 선고였다.

푸른색. 강렬하고, 꿰뚫는 듯한.

드미트리가 그녀의 의자 뒤를 지나갈 때 수잔은 자신도 모르게 숨을 멈췄다. 나무 향이 강하게 섞인, 남성적이고 감싸는 듯한 향수가 그녀의 공간을 침범하며, 이름 붙일 수 없는 무언가를 깨웠다.

그리고 그는 그녀를 보았다.

한 순간, 그저 눈과 눈이 마주쳤다.

그러나 그것으로 충분했다.

드미트리가 멈춰 섰다. 다음 걸음이 0.1초만큼 늦어졌다. 내면에서 라이칸이 떨렸다.

그 향.

달콤하고 따뜻하며, 자연스러운. 어떤 향수도 가릴 수 없는 향. 그녀였다.

그의 시선은 그녀에게 칼날처럼 파고들었다. 표면을 자르고 더 깊이, 훨씬 더 깊이 들어갔다. 정확하게 묶은 붉은 머리카락, 녹색의 예리한 눈을 감싼 안경 렌즈, 부드러운 주근깨, 창백한 피부… 그리고 한순간 그의 시선이 내려가, 타이트한 블레이저 아래로 드러나는 곡선을 포착했다.

야수가 일어났다.

수년간의 규율과 자제 의식으로 억눌러온 라이칸이 이제 그의 안에서 몸부림쳤다. 자신의 암컷의 냄새를 알아챈 순간, 사슬에 묶인 짐승처럼 자유를, 소유를 요구했다.

드미트리는 힘겹게 시선을 돌렸다.

「회의를 시작하지.」

그의 목소리는 평소보다 낮고 거칠었다.

회의가 시작되었지만, 그는 아무것도 듣지 못했다.

마케팅 부장 목소리는 희미한 잡음이 되었고, 그녀의 향만이 그의 감각을 가득 채웠다. 숨을 들이쉴 때마다 더욱 선명해졌다. 마치 세상이 사라지고 그 방에 그녀와 자신만 남은 것 같았다. 그는 스스로와 싸우고 있었다.

「그녀는 달라.」

라이칸이 속삭이며, 으르렁거리며, 조급하게 말했다.

「그녀는 우리의 것이다. 지금 당장. 그녀를 claimed 해라.」

드미트리는 턱을 꽉 다물고 있었다. 손은 테이블 위에 가만히 놓여 있었지만, 감각은 날카롭게 곤두서 있었다. 야수는 뛰쳐나가고 싶어 했다. 그녀를 만지고, 맛보고, 그 섬세한 피부 구석구석에 이빨을 박아 자신의 흔적을 새기고 싶어 했다.

‘안 돼.’

그러나 그 부정은 약하고 불안정했다.

그의 시선이 다시 그녀에게로 향했다. 수잔은 아직 눈치채지 못한 채 메모를 하고 있었고, 미간을 살짝 찌푸리고 있었다. 드미트리는 그 시선으로 그녀를 집어삼켰다.

호기심. 욕망. 본능.

「수잔.」

그의 목소리가 칼날처럼 회의실을 갈랐다.

그녀가 놀란 얼굴로 고개를 들었다. 그의 입에서 나온 그녀의 이름은 너무 개인적이고, 너무 친밀하게 들렸다.

「네, 사장님?」

그는 몸을 살짝 기울이며 그녀에게서 시선을 떼지 않았다.

「자네는 세미온 모터스에서 일했었지?」

「네.」 그녀는 심장이 빠르게 뛰는 것을 느끼면서도 단호하게 대답했다. 「3년 동안 광고 담당으로 일했습니다.」

드미트리는 천천히 고개를 끄덕였다. 목소리는 중립적이었으나 그의 눈… 그의 눈은 소리치고 있었다.

「우리 마케팅 전략에 대해 어떻게 생각하나?」

그 질문은 회의실 전체를 당황하게 만들었다. 마케팅 부장이 말을 멈추고 어떻게 해야 할지 몰라 했지만, 드미트리는 그에게 관심조차 주지 않았다. 그의 모든 에너지는 수잔에게 집중되어 있었다.

그녀는 입술을 축이며 모든 시선을 의식했으나, 무엇보다 그의 시선을 더 강하게 의식했다.

「캠페인은 잘 실행되었고, 수치가 그것을 증명합니다.」 그녀는 조심스럽게 시작했다. 「하지만 시각적 커뮤니케이션은 더 대담할 필요가 있다고 생각해요. 특히 소셜 미디어에서는요. 젊은 층은 덜 형식적이고 더 감정적인 것을 원합니다.」

드미트리는 조용히 그녀의 말을 들었다. 그녀의 모든 단어가 그의 피부에 직접적인 명령처럼 스며들었다.

「우리가 더… 접근하기 쉽게 해야 한다고 생각하나?」

「접근하기 쉽다는 표현은 맞지 않아요.」 그녀는 시선을 피하지 않았다. 「진정성입니다. 강한 브랜드는 감정적 연결을 만들어야 해요. 단순히 판매하는 게 아니라, 느끼게 해야 합니다.」

라이칸이 그의 안에서 진동했다.

「그녀는 이해한다. 그녀는 표면 너머를 본다.」

한순간 그는 차갑고 계산적인 CEO 드미트리가 아니었다. 그저 자신의 암컷의 향에 홀린 포식자일 뿐이었다.

그가 미소 지었다. 입꼬리만 살짝 올라간 미소였지만, 조각 같은 그의 얼굴을 더욱 위험하고, 흥미롭고, 매혹적으로 만들었다.

「이 부분은 나중에 더 이야기하지.」 그는 필요 이상으로 낮은 목소리로 말했다.

수잔이 고개를 끄덕였으나, 그녀의 심장은 더욱 빨리 뛰었다. 마치 그 ‘나중’이 단순한 업무 대화가 아닐 것을 이미 알고 있는 것처럼.

회의는 계속되었지만, 드미트리에게는 아무것도 의미가 없었다. 모든 것이 소음이었고, 모든 것이 기다림이었다.

그 여자는 이성, 지위, 그리고 그의 피 속에 흐르는 저주마저도 거부하는 존재감으로 그의 삶에 들어왔다.

이제 그의 안의 라이칸은 그녀를 단순히 관찰하는 것에 만족하지 못했다.

그녀를 새기고 싶어 했다.

그리고 그 역시, 부정하려 해도,同样하게 원하고 있었다.

***

채용되었다는 소식을 듣고 작은 아파트 복도에서 기뻐 뛰었던 수잔이었지만, 지금 그 앞에 서 있자 희열은 불편한 무언가로 바뀌고 있었다. 이름 붙이기 어려운 미묘한 불안. 그러나 무시할 수 없는 불안. 그녀는 의도한 것보다 훨씬 더 많은 관심을 받고 있었다. 그것은 결코 좋은 일이 아니었다. 특히 자신이 무엇인지 고려할 때, 라이칸 앞에서는 더욱 그랬다.

회의실이 서서히 비워졌다. 의자를 끄는 소리와 서류 넘기는 소리가 급하게 들렸다. 드미트리는 유리 테이블의 맨 끝자리에 앉아 완벽한 자세로, 시선을 고정한 채 남아 있었다. 길고 가느다란 손가락이 가죽 팔걸이를 천천히 쓸고 있었다. 창밖 도시만큼이나 차가운 푸른 눈이 수잔의 움직임을 과도할 정도로 주의 깊게 따라가고 있었다.

그녀는 메모장을 정리하고, 무의식적으로 안경을 고치며, 흘러내린 머리카락 한 올을 귀 뒤로 넘겼다. 조명이 구리빛 머리카락의 반사를 돋보이게 했고, 창백한 피부와 부드러운 주근깨와의 대비를 더욱 아름답게 만들었다. 그러나 그것만이 아니었다.

단순한 외모가 아니었다.

더 깊은 무언가였다. 그리고 그것이… 익숙하다는 사실이 그를 더욱 괴롭혔다.

「그리골리예바 양, 잠시만 더 남아주게.」

그의 목소리가 단호하게 울렸다. 친절함은 없었지만, 무례하게 들리지도 않았다.

수잔이 놀라서 멈췄다. 손은 아직 노트 위에 있었다. 그녀는 자세를 바로 하며, 눈을 스치는 망설임을 숨기지 않았다.

「알겠습니다, 루릭 사장님.」

몇몇 직원들이 서로를 힐끔 보고는 나갔다. 뭔가 이상하다는 것을 아는 듯했다. 문이 완전히 닫히고 정적이 내려앉자, 드미트리는 천천히 일어났다. 어두운 바지 주머니에 손을 넣은 채 넓은 창가로 걸어갔다.

모스크바의 불빛들이 창밖에서 깜빡였고, 그의 내부에서 커져가는 불안을 전혀 개의치 않았다.

그는 그녀를 느끼고 있었다.

그녀의 향을.

빨라진 맥박을.

모든 근육에 담긴 긴장감을.

수잔은 자신이 앉았던 의자 근처에 서서, 메모장을 몸에 꼭 붙인 채 마치 방패라도 되는 것처럼 들고 있었다. 전문적인 태도를 유지하려는 노력이 분명했다. 감탄스럽고, 거의 애처로울 정도였다.

「오늘 캠페인에 대해.」 드미트리는 돌아보지 않은 채 말을 시작했다. 목소리는 통제되고 중립적이었다. 「흥미로운 의견을 가져왔더군. 좀 더 듣고 싶네… 자네의 관점을 명확히 이해하고 싶어.」

‘거짓말쟁이.’ 라이칸의 목소리가 낮고 비꼬듯 그의 mind 속에서 연기처럼 스멀스멀 올라왔다. ‘너는 그저 그녀가 느끼는지, 연결이 진짜인지 확인하고 싶은 것뿐이면서. 인정해. 너는 그녀가 반응하기를 바라고 있어.’

그는 무시했다. 아니, 무시하려 했다.

천천히 몸을 돌리자, 그의 시선이 그녀와 마주쳤다.

수잔은 물러서지 않았다. 두려움은 있었지만, 결의도 있었다.

「루릭 모터스는 전통과 우수성을 바탕으로 강한 아이덴티티를 가지고 있다고 생각합니다, 루릭 사장님.」 그녀는 그가 예상한 것보다 더 단호하게 말했다. 「하지만 그 뒤에 있는 감정을 탐구할 여지가 있다고 봅니다. 루릭 차를 운전하는 경험… 자유와 힘. 그것은 단순한 제품이 아닙니다. 그것이 사람에게 어떤 감정을 주느냐가 중요합니다.」

「그녀는 외모 너머를 본다. 지위 너머를.」 라이칸이 속삭였다. 「그녀는 이해한다.」

드미트리는 천천히 한 걸음 다가갔다. 위협적으로 보이지 않을 만큼 작은 걸음. 그러나 그녀에게 미치는 영향을 충분히 관찰할 수 있을 만큼 느린 걸음. 그리고 그는 보았다. 그녀의 손가락이 메모장을 더 세게 움켜쥐었고, 가슴이 억눌린 숨을 들이쉬었으며, 눈동자가 순간 흔들렸다가 다시 그를 똑바로 바라보는 것을.

「감정, 그렇군.」 그가 되풀이했다. 그 단어가 자신의 입에서 어색하게 들렸다. 「그걸 어떻게 전달하면 좋을 것 같나?」

「서사형 캠페인입니다.」 그녀가 눈을 살짝 빛내며 대답했다. 「실제 사람들이 루릭 차와 함께 잊지 못할 순간을 살아가는 이야기를 보여주는 거예요. 그저 예쁜 이미지와 강렬한 문구가 아니라, 연결과 경험, 진실을 전달해야 합니다.」

드미트리는 몇 초간 말없이 그녀를 관찰했다. 그리고 수년 만에 처음으로, 통제가 미끄러지는 것을 느꼈다. 완전히는 아니었지만, 충분히 불편할 만큼.

그녀는 굴복하지 않았다. 떨지도 않았다. 긴장하고 있음에도 그를 괴물처럼, 혹은 아첨해야 할 남자로 보지 않았다.

「그녀는 다르다.」 라이칸이 거의 경외에 가까운 목소리로 중얼거렸다. 「그녀는 우리의 운명의 짝이다.」

드미트리의 숨이 무거워졌다. 그는 깊이 숨을 들이마시며 안정을 찾으려 했다. 안 된다. 아직 너무 이르다. 그녀와는 특히.

「그 제안은 검토해보도록 하지.」 그가 마침내 말했다. 목소리는 다시 단호하고 업무적으로 돌아왔다. 그러나 그의 눈에는 그림자가 드리워져 있었다. 이성의 중심에서 커져가는 맹점이 있었다.

수잔이 미간을 찌푸렸다. 갑작스러운 변화를 눈치챈 듯했다.

「루릭 사장님…?」

그가 잠시 눈을 깜빡이며 시선을 돌렸다.

「드미트리.」 그는 생각 없이 정정했다.

그녀가 눈을 살짝 크게 떴다.

「네?」

「아이디어를 논의할 때는… 내 이름을 불러.」 그가 다시 그녀를 바라보았다. 「여기서는 형식은 필요 없네.」

수잔이 망설였다.

「…알겠습니다, 드미트리.」

그 후로 무거운 침묵이 내려앉았다. 그녀의 입에서 나온 그의 이름은… 잘못된 것이었다. 위험했다. 이제는 단순히 향기도, 목소리도, 논리의 날카로움도 아니었다.

그녀 자체였다.

그리고 본능이 소리치기 시작했지만, 그는 여전히 듣기를 거부하고 있었다.