잃어버린 벤자민을 찾아서

네리나는 드완 가문의 첫째딸이었다. 바로 그 점이 새어머니가 그녀를 좋아하지도, 싫어하지도 않는 이유였다. 드완 가문의 아이들보다도 나이가 많다는 점은, 적어도 드완 경이 결혼생활 중 바람을 피지 않았다는 증거이기 때문이었다.그녀는 드완 가문이 세워지기 전부터 이 지역에 눌러 살던 토착민의 피가 섞여 있었다. 밀빛 피부에 다홍색 머리카락이 그 증거였다. 회색이 감도는 초록빛 눈동자만은 아버지를 닮아서, 쉬이 드완 가문에 입적할 수 있었다.뚜렷한 토착민의 외모 덕분에, 새어머니는 개를 데리고 살 듯 네리나를 가문의 일원으로 받아들였다.“하암~.”네리나가 이른 아침 눈을 떴다. 응접실로 나가 보니 1인분의 식사가 차려져 있었다.“또 혼자야?”볼을 부풀린 네리나가 살그머니 1층 식당으로 내려가니 단란한 대화가 들려왔다.“그래서요 아버님, 제가 이번에 아카데미에서 수석을 했어요.”“오, 그러냐? 수고 많았다.”“샤인 너는 항상 1등이면서 뭘 또 자랑해.”“내 마음이야, 케인!”우아하게 식사를 음미하던 드완 부인이 말했다.“벤자민, 멀뚱히 보고 있지 말고 말리는 시늉이라도 하렴.”“어머니! 너무해요. 벤자민형을 끌어들이다니요!”이어서 들리는 웃음소리까지. 완벽하게 화목한 가정의 모습이었다.‘앗차’순간 식당에 앉아 있던 케인과 눈이 마주쳤다. 그의 얼굴에서 웃음기가 싹 가셨다. 네리나에게 꺼지라는 제스처를 하고는 아무렇지 않게 어머니에게 키스를 날렸다.“내 팔자에 가족이 있겠어? 아이구.”네리나는 혼자 중얼거리며 정원의 뒷뜰로 향했다.가문에 입적된 후, 혼자 보내는 시간이 길어지자 네리나는 직접 저택 탐사에 나섰다. 그때 우연히 발견한 뒷뜰의 개구멍은 그녀를 새로운 세계로 이끌기에 충분히 넓었다.병사들이 봤다면 기겁을 해서 그녀를 끌어 당겼겠지만, 고향 마을에서도 발이 조용하기로 소문났던 네리나를 찾아내기는 쉽지 않은 일이었다.드완 가문의 서쪽은 울창한 밀림으로 뒤덮인 곳이었다. 금지된 숲과의 경계에 있어서 그런지, 가문은 특별히

“들어와요.”이때만큼은 귀족 집안에서 태어난 딸인 것처럼, 원래 그래왔던 것처럼 우아한 목소리를 뽐내는 네리나였다. 벤자민이 키득거리며 그녀의 옆에 와 앉았다.그는 자신과 동생들의 방에 비해 한없이 작고 초라한 방을 휘이 둘러보고는 쓴웃음을 지었다.“무슨 일이야, 벤자민?”“일은 무슨. 내가 떠난다니까 누나가 울고 있을까 봐 왔죠.”“떠난다고 말하지마. 나 진짜 울 것 같아.”어느새 네리나의 눈에 눈물이 그렁그렁 맺혔다. 그녀는 눈물을 흘리지 않으려 애써 천장을 노려보고 있었다. 벤자민은 그런 그녀의 모습에 짧게 웃고는 몸을 더 가까이 붙였다.“빨리 돌아올게.”“그럼 위험한 걸 발견했다는 거잖아.”“딱 맞춰 돌아올게. 일주일만 기다려요.”“…약속하는 거지?”“응. 다치지도 않을 거고 밥도 잘 챙겨먹을게.”“알았어.”“당장 내일 떠나는 것도 아닌데 왜 벌써 눈물일까?”벤자민이 가벼이 말하며 네리나의 눈꼬리를 훑었다. 아롱진 눈물방울이 벤자민의 손 끝에 맺혔다.“너는 내 가족이잖아. 유일한 가족.”“….”벤자민이 잠시 할 말을 잃었다. 고개를 갸우뚱하는 네리나의 앞에서 신이 내린 밝은 미소를 지으며 네리나의 머리를 쓰다듬었다.“맞아. 누나는 내 유일한 가족이지.”그렇게 말하는 벤자민의 얼굴에는 유독 쓸쓸함이 감돌았다.“벤자민, 어디있어?”“어디있어, 벤자민?”바깥에서 이사벨라와 에스텔라 쌍둥이의 목소리가 들렸다. 네리나가 끙, 하는 소리를 내고는 몸을 한껏 웅크리며 중얼거렸다.“어딨는지 알면서 왜 굳이 소리쳐서 물어본대.”“벤자민, 그 더러운 방에 있는 건 아니지?”“그건 아니지, 벤자민?”“아 벤자민~!”“빨리 나와~!”벤자민이 어쩔 수 없다는 듯 살풋 웃으며 그녀의 곁에서 몸을 일으켰다.“누나야말로 몸 건강히, 끼니 거르지 말고 잘 있어요.”“응, 알겠어.”“간다.”“잘가.”짧은 인사를 끝으로 벤자민이 문을 열고 나갔다. 문 밖에서 잠시 소란스러운 소리가 들리더니 이내 멀어졌다.네리나가 끝내 눈물을

서재를 나온 네리나가 터벅터벅 방을 향해 가자 어디선가 나타난 케인과 샤인이 그녀의 뒷통수를 한 대씩 때리고는 키득대며 사라졌다. 이사벨라는 조각상 뒤에 숨어 있다가 발을 걸어 넘어지게 했다.‘이게 일상이었지, 참.’벤자민이 사라졌다는 소식을 들은지 하루가 채 지나지 않았는데 이들 모두는 태연해 보였다.방으로 돌아온 네리나가 홀로 생각에 빠졌다.‘나 혼자 구하러 갈 수는 없어. 어디인지도 모르고.’문득 눈에 동화책 한 권이 들어왔다. 에스텔라가 네리나의 수준에 맞는 책을 줄 테니 서재에 얼씬도 말라며 두고 간 어린이용 동화책이었다.“용사 바숨과 7인의 기사들…. 맞아, 난 동료가 필요해!”네리나는 자신을 담당하는 하녀에게 사정사정하여 큰 종이 몇 장을 구해왔다.‘원정대 모집’“지금 내가 가지고 있는 재산이 얼마더라.”“형을 구하러 가려고?”“엄마야!”케인이었다. 그녀의 방에, 그것도 밤에, 노크도 없이 들어왔다는 사실에 네리나가 화를 내려 할 때였다.“원정대를 모집하려면 돈이 있어야 하잖아. 그런데 그쪽은 빈털터리나 마찬가지고.”“나, 나도 알아.”“드래곤을 죽일 거야?”불쑥 들어온 물음은 제법 진지했다. 네리나는 천천히 고개를 저으며 말했다.“아니, 벤자민만 데리고 튈거야.”“그러면 드래곤 레어의 보물들을 보상으로 내걸 수는 없겠군.”“무슨 상관이야!”“내가 상관이 없는 사람 같아?”“그러면 네가 직접 가지 그래?”“…형님이 없으면 내가 후계자야. 나는 후계자로서 가문을 지켜야 해.”케인이 우물쭈물 말했다.‘겁쟁이’차마 입 밖으로 내지는 못하고, 네리나가 속으로 중얼거렸다.“어쩔 수 없지. 세계 제일의 미인을 구하러 가는 것 자체를 명예로 여기는 머저리들을 데리고 갈 수밖에.”“아이디어 고맙다, 케인. 그러면 이제 좀 꺼져줄….”“내 이름 부르지마, 썩을.”“꺼져.”“응 그러려고.”케인이 혀를 낼름 내밀고는 쿵쾅거리며 그녀의 방을 나갔다. 네리나는 깊은 고민에 빠졌다.다음날 새벽, 드완령 곳곳에 벽보

“반가워요, 에녹.”“그러면 다 모인 건가? 더 이상 올 사람은 없는 것 같군.”“맞아요. 이제 출발할까요?”“그런데, 어디로? 아가씨는 알아?”긴의 말에 네리나가 숨을 허억 하고 들이쉬었다.그때 화살이 네리나의 발치에 꽂혔다.“이동을 중지하세요, 네리나양. 해치고 싶지 않습니다.”기사단장이 일행을 향해 소리쳤다.“헤엑, 뭐야 진짜…. 왜 기사단장씩이나 보낸 거야.”네리나가 투덜거리며 저도 모르게 주춤주춤 뒤로 물러섰다. 그러자 화살 한 발이 더 발치에 꽂혔다.“이동을 중지하라고 말씀드렸습니다. 어서 성으로 돌아오시죠.”“네리나양, 곱게 자란 건 아닌가보군.”“생긴 걸 보면 알잖아요.”“이런 상황에서 투덜거리는 용기가 있어? 놀랍군.”긴이 네리나에게 속닥거렸다. 오르하가 고개를 숙여 네리나에 귓가에 말했다.“이제 어떻게 할까요, 네리나양?”네리나는 엄연히 이 원정대의 대장이었다. 숨을 크게 들이쉰 네리나가 주변을 한 번 둘러보고는 말했다.“금지된 숲으로! 지금!”네리나가 가장 먼저 금지된 숲을 향해 뛰어갔다. 병사들은 생포가 목적인지, 화살을 무작정 쏘아대지는 않고, 말을 타고 달려오기 시작했다.“헉, 헉.”가장 먼저 출발했지만 가장 뒤쳐진 네리나를 에녹이 들쳐멨다.“금지된 숲이라니, 이 원정대 싹수가 좋네.”긴이 네리나를 향해 들으라는듯 말했다.“금지된 숲? 인간들은 리르카의 숲을 그렇게 이르나 보군.”오르하가 전혀 흐트러짐 없는 목소리로 말했다.그들이 금지된 숲의 영역에 들어서자, 병사들은 더 이상 다가오기를 꺼려했다. 그들의 말조차도 자꾸만 머리를 훽 돌리며 왔던 곳으로 돌아가려 했다.그때 숲이 그들을 감쌌다. 순식간에 병사들이 보이지 않았다. 에녹이 네리나를 내려주었다. 아직 그들은 금지된 숲의 초입인 듯했다. 본능적으로 뒤로 물러서던 네리나의 발치에 무언가 채였다.익숙한 문양의 타일이었다.“다들 나를 따라와요.”“오~ 이제야 대장같네.”“자, 자꾸 그렇게 네리나씨를 비꼬지 말아요.”“톰? 토옴?

“젠장, 괜히 금지된 숲이 아니라고.”“긴, 긴말하지 말고 네리나부터 보호해요.”긴이 투덜대자 오르하가 그에게 핀잔을 주고는 픽 웃었다.“긴말하지 않는 긴.”“웃기냐?”그때 네리나가 인간의 덫에 걸려 절뚝거리고 있는 사슴을 발견했다. 뿔은 온통 밧줄에 걸려 있었고, 뒷다리에 심한 상처를 입은 듯 보였다.사슴이 도와달라는 듯 느린 울음을 토해냈다.“제가 저 사슴 좀 구해주고 와도 되죠?”“금지된 숲에, 인간의 덫에 걸린 사슴이라고? 수상해….”긴이 그녀를 말렸다. 에녹도 합세했다.“위험해.”“그래도 심하게 눈에 다친게 보이는 걸요. 치료를 해줄 순 없어도, 저 덫이라도 없애줘야겠어요.”사슴은 네리나의 말을 알아들은 듯, 그녀의 앞으로 와 털썩 주저앉았다. 일행들은 네리나가 덫을 해제하는 걸 멀뚱히 내려다보고 있었다.“참 갸륵한 마음씨를 가졌군, 네리나양은.”오르하가 이렇게 덧붙일 뿐이었다. 조세르는 알수없는 미소를 지으며 네리나의 어깨를 토닥여 주었다.또다시 찢어지는 듯한 소리가 들려왔다. 이번에는 더 가까운 곳이었다.일행이 네리나를 보호하듯 빙 둘러싸고는 방어 태세를 취했다. 네리나가 어깨를 팔로 감싸고는 덜덜 떨며 뒤를 돌아보았을 때였다.“벤자민?”벤자민이 팔에 커다란 상처를 입은 채로 서 있었다. 무어라 입을 뻐끔거리며 말하는 듯한데, 도저히 알아들을 수가 없었다.“벤자민!”기어코 네리나가 벤자민을 향해 뛰어갔다. 힘껏 그의 품에 안긴 것 같았는데, 정신을 차려보니 아무것도 없었다. 무심결에 뒤를 돌아본 네리나는 드완 가족들이 서 있는 것을 발견했다.네리나가 어머니과 함께 있다가 갑자기 드완 저택으로 오게 된 날이었다. 낯선 아저씨와 아주머니, 온통 금발인 아이들까지. 네리나는 괜히 자신의 다홍색 머리카락을 매만졌다.“네리나라고 했니? 네 이름의 뜻이 무엇이냐?”“….”드완 경이 물었지만 네리나는 아무 대답도 할 수 없었다. 자신이 무엇을 하고 있는지, 머리가 멍했다.“너는 이 집안의 첫째란다.”드완경의 목소