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"점심시간에 소희가 떡볶이를 한 입 먹고 고통스러워할 때, 네가 혜성처럼 나타나는 거야. 한 손에는 얼음처럼 차가운 대용량 쿨피스를 들고 말이지. 매워 죽으려고 할 때 구원자처럼 음료수를 딱 건네면, 그 청량함과 고마움에 네가 얼마나 멋있어 보이겠냐?"

민우는 잠시 상상에 빠졌다. 불타는 입안을 달래주는 달콤한 복숭아 맛 음료수. 그리고 그것을 건네는 따뜻한 남자의 손길.

영화나 드라마에서 자주 보던 완벽한 구도의 로맨스였다. 이번 작전은 기계를 조작할 필요도 없고, 장소를 무너뜨릴 위험도 없는 아주 단순하고 안전한 신사적인 방법이었다.

"좋아. 점심시간 시작하자마자 매점으로 달린다."

4교시 종이 울리자마자 민우는 전교에서 가장 빠른 속도로 매점으로 돌진했다. 냉장고 구석에서 가장 차갑고 거대한 복숭아 맛 쿨피스를 찾아내 계산을 마쳤다. 음료수 표면에 맺힌 차가운 물방울이 마치 승리의 여신이 흘리는 눈물 같았다.

민우는 쿨피스를 교복 마이 안쪽에 소중히 숨긴 채 급식실로 향했다. 급식실은 이미 떡볶이를 받으려는 학생들로 인산인해를 이루고 있었다. 매콤하고 자극적인 냄새가 사방에 진동했다.

저 멀리 창가 쪽 테이블에 소희가 친구들과 자리를 잡고 앉는 모습이 보였다. 소희의 식판 위에는 보기만 해도 침이 고이는 새빨간 떡볶이가 가득 담겨 있었다. 민우는 기둥 뒤에 숨어 타이밍을 노렸다.

드디어 소희가 떡볶이를 크게 한 입 베어 물었다. 몇 초 지나지 않아 소희의 하얀 얼굴이 순식간에 토마토처럼 붉어지기 시작했다. 손으로 입을 거칠게 부채질하며 안절부절못하는 모습이 멀리서도 뚜렷하게 보였다. 물을 마셔도 소용이 없는지 발을 동동 구르고 있었다.

'지금이다!'

민우는 품속에서 차가운 쿨피스를 꺼내 들고 당당하게 걸어 나갔다. 전교생의 시선이 급식실 한가운데를 가로지르는 민우에게 쏠리는 듯한 착각이 들었다. 심장이 요동쳤지만 이번엔 확실하다는 자신감이 있었다.

"소희야, 많이 맵지? 이거 마셔."

이 한마디를 건네며 음료수를 건네면 모든 상황이 완벽하게 정리될 터였다.

소희의 테이블까지 남은 거리는 단 다섯 걸음. 긴장한 탓에 민우의 손에 땀이 흥건하게 고였다. 빨리 다가가야 한다는 조급함에 발걸음이 빨라진 순간이었다.

급식실 바닥은 누군가 흘린 국물과 기름기로 인해 매우 미끄러운 상태였다. 민우의 실내화 바닥이 중심을 잃고 허공을 향해 홱 미끄러졌다.

"어? 어어?"

민우는 중심을 잡기 위해 양팔을 격렬하게 휘저었다. 하지만 야속하게도 몸은 앞으로 사정없이 고꾸라졌다. 넘어지는 궤도의 바로 앞에는 학교 급식실 안전을 위해 설치된 거대한 업소용 대형 분말 소화기가 세워져 있었다.

민우의 두 손이 살기 위해 지푸라기라도 잡는 심정으로 소화기의 손잡이를 꽉 움켜쥐었다.

하필이면 그 순간, 민우의 엄청난 몸무게와 돌진력이 소화기의 안전핀을 그대로 부러뜨리며 손잡이를 강하게 압착해 버렸다.

푸슈우우우욱!

기괴하고 거대한 파열음과 함께 소화기 주둥이에서 엄청난 압력의 하얀 분말 가루가 폭풍처럼 뿜어져 나왔다. 압도적인 백색의 연기가 순식간에 급식실 전체를 뒤덮기 시작했다.

"악! 이게 뭐야?"

"쿨럭! 콜록! 눈이 안 보여!"

급식실은 순식간에 화재 현장보다 더한 아수라장으로 변했다. 미친 듯이 뿜어져 나오는 분말 가루는 스프링클러라도 터진 것처럼 사방으로 비산했다. 민우는 소화기를 붙잡은 채 어쩔 줄 몰라 하며 이리저리 휘둘렀고, 그 결과 하얀 분말 폭탄은 소희가 앉아 있는 테이블을 향해 정밀 타격하듯 직격으로 날아갔다.

몇 초간의 광란의 분사가 끝나고 소화기 가스가 바닥을 드러냈다.

자욱한 하얀 연기 속에서 급식실에 있던 모든 사람들의 실루엣이 드러났다. 그곳에 있던 전교생과 조리사 아주머니들, 그리고 감독을 하던 선생님들까지 전부 머리부터 발끝까지 하얀 가루를 뒤집어쓴 채 밀가루 인형처럼 굳어 있었다.

가장 비참한 것은 소희의 테이블이었다. 매운 떡볶이는 하얀 설산처럼 변해 있었고, 소희 역시 앞머리와 교복 어깨 위에 하얀 가루를 잔뜩 얹은 채 눈만 깜빡이고 있었다. 매운 맛은 확실하게 잡혔을지 몰라도, 그녀의 몰골은 그야말로 눈사람 그 자체였다.

민우는 한 손에 여전히 쿨피스를 들고, 다른 한 손에는 다 찌그러진 소화기를 든 채 하얗게 변한 얼굴로 소희를 바라보았다.

"소, 소희야... 쿨피스 마실래?"

민우가 떨리는 목소리로 음료수를 내밀었지만, 소희는 대답 대신 머리 위에 쌓인 분말 가루를 툭툭 털어내며 떨리는 입술로 민우를 매섭게 노려보았다. 그녀의 눈빛은 매운 떡볶이보다 훨씬 더 뜨겁고 강렬하게 타오르고 있었다.

"강민우! 너 오늘 진짜 나랑 해보자는 거야?"

소희의 단군 이래 가장 분노에 찬 목소리가 화재경보기 소리와 겹치며 급식실에 메아리쳤다. 저 멀리서 영양사 선생님이 울부짖는 소리가 들려왔고, 학생부장 선생님이 숟가락을 든 채 하얀 귀신 같은 모습으로 민우를 향해 걸어오고 있었다.

졸업식을 이틀 앞둔 점심시간, 민우는 소희의 매운맛을 구원하려다 급식실 전체를 동계 올림픽 경기장으로 만들어 버렸다. 고백의 성공 확률은 이제 마이너스를 향해 치닫고 있었다.