제6화

호숫물은 살을 에듯 차가웠다. 나는 필사적으로 팔을 저어 마침내 아래로 가라앉던 유시연의 옷자락을 낚아챘다.

허우적대던 그녀는 살기 위한 본능인지, 나를 죽이려 작정한 것인지 내 어깨를 짓누르며 위로 올라가려 발버둥 쳤다. 사력을 다해 유시연을 구해주었건만, 그녀는 도리어 나를 심연으로 처박았다.

스무 대의 채찍질로 찢어진 등이 터지며 호숫물이 핏빛으로 물들었다. 내 몸은 천근만근 무거워져 깊은 수렁으로 끝없이 가라앉았다.

정신이 아득해질 무렵, 뒤늦게 달려온 호위들이 내민 대나무를 붙잡고서야 겨우 물 밖으로 기어 나올 수 있었다.

뭍에 올라오자 매서운 찬바람이 뼛속까지 파고들었다. 나는 벌벌 떨리는 몸을 웅크린 채 숨을 겨우 골랐다.

저 멀리에서 이형주는 겉옷을 벗어 유시연을 감싸안은 채, 마치 세상에서 가장 귀한 보물을 다루듯 그녀를 애지중지 옮기고 있었다.

한참을 가던 그가, 그제야 내 존재를 떠올린 듯 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다.

“명월아, 괜찮으냐?”

나는 비틀거리는 몸을 겨우 일으켜 그에게 예를 갖추었다.

“소인은 괜찮습니다. 폐하의 염려에 감사...”

나는 잠시 말을 멈추고, 텅 빈 눈으로 그를 바라보았다.

“폐하께서는 잊으셨습니까. 폐하께서 어린 시절 물에 빠졌을 때, 소인이 건져 올렸던 일을요. 소인은 본래 물을 다루는 데 익숙하니 아무 탈도 없습니다.”

그 말에 이형주는 제자리에 돌처럼 굳어버렸다. 그의 얼굴 위로 형용하기 어려운 복잡한 감정이 스쳐 지나갔다.

분명 옛 기억을 떠올린 것이리라. 이형주가 아직 힘없는 황자이던 시절, 그의 삶은 모진 수모의 연속이었다. 여느 황자들은 그를 시기하여 한겨울 얼음이 낀 호수에 밀어 넣기 일쑤였고, 곁에 있던 내관들조차 보복이 두려워 감히 손을 쓰지 못했다.

그때마다 망설임 없이 차가운 물 속으로 뛰어든 것은 나였다. 열다섯의 어린 몸으로 장성한 소년을 끌어올리는 일은 매번 사투에 가까웠다. 나는 입술이 터져 피가 흘러도 이를 악물고 끝까지 그를 붙잡았다.

이형주가 가장 위태로웠던 날, 자신이 살아남지 못할까 두려워했던 그는 마지막 세력을 동원해 나를 궁 밖으로 피신시키려 한 적이 있었다.

하지만 나는 끝내 떠나지 않았다. 미리 수놓아 두었던 족두리를 그의 손에 쥐여 주며, 그와 평생을 함께하겠다는 맹세를 남겼다.

“소인은 저하의 곁을 떠나지 않겠습니다. 저하께서 죽으신다면, 저 또한 같이 갈 것입니다.”

그는 나를 바라보며 눈가에 물기를 머금었다. 그 시선에는 말로 다할 수 없는 감정이 고여 있었다.

그날 밤 우리는 서로를 품에 안은 채 잠들었다. 누구도 말하지 않았지만, 그 밤은 각자에게 혼인 첫날처럼 마음에 새겨졌다.

그 후 이형주는 별다른 말을 하지 않았고, 나 역시 아무 일도 없었던 듯 그의 곁을 조용히 지켰다. 그렇게 말로 다 할 수 없는 기묘한 인연과, 그날의 맹세가 지금까지 이어져 온 것이었다.

이형주는 나를 한참 동안 응시했다. 무언가 쏟아낼 듯 흔들리던 눈동자는 끝내 침묵했다. 그는 다시 유시연을 안아 든 채 내게서 돌아섰다. 나는 그 뒷모습을 보며 마음속 마지막 촛불이 탁, 꺼지는 것을 느꼈다.

행렬을 따라 궁으로 돌아오는 길, 길가에 쓰러져 낑낑거리는 작은 개 한 마리가 눈에 밟혔다. 금방이라도 얼어 죽을 것처럼 위태로운 모습에, 나는 손을 뻗어 녀석의 머리를 살살 쓰다듬었다.

“너도 버림받은 것이냐? 그렇다면 나와 함께 가자.”

나는 궁으로 돌아와 녀석을 방에 들이고, 틈틈이 뜰에서 놀게 하며 살뜰히 보살폈다. 털이 희고 고와 ‘백구’라 이름 붙였다. 귀한 음식이 생기면 늘 먼저 건네주었기 때문인지, 백구는 금세 생기를 되찾고 살이 통통하게 올랐다.

백구는 영특하여 내가 궁 밖의 일을 마치고 돌아올 때면 문밖에서 나를 기다리곤 했다. 간혹 어린 궁녀들이 나를 괴롭히는 시늉이라도 하면 몸을 낮추고 으르렁거리며 나를 지켜주었다.

백구가 곁에 있으니 메말랐던 나의 삶에도 작은 온기가 스며들었다. 언젠가 이곳을 떠나게 된다면 반드시 이 아이와 함께하리라... 그 다짐만이 지옥 같은 하루를 버티게 하는 이유였다.