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92장
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문제적 군주의 아내 318장
주실과 지윤, 지은이 급히 무단전 침전 안으로 들어섰을 때, 이미 궁녀들은 대강의 정리를 마친 뒤였다. 그러나 공기 속에는 아직도 옅은 피 비린내가 남아 있었다.세 사람의 눈빛이 동시에 날카로워졌다. 장 덕비가 어혈 제거약을 들고 막 입에 대려는 순간이었고, 침상 옆에는 성유가 무릎을 꿇고 있었다.“안 돼!”세 여인의 외침이 겹쳐 울렸다. 선두에 있던 주실이 성큼 다가가 그 약그릇을 쳐내 바닥에 떨어뜨렸다.쨍그랑!그릇은 산산이 부서졌고, 짙은 갈색의 탕약이 침상 곁으로 사방에 튀었다.“왕비 마마!”소 시중이 경악하며 소리쳤다.“어찌하여 장 덕비 마마의 어혈 제거약을 막으시는 겁니까?”“그게… 아니, 그러니까…”주실은 선뜻 설명을 잇지 못했다. 이미 그 약에 문제가 있다는 확신이 머릿속에 굳게 박혀 있었기 때문이다.“왕비…”창백한 얼굴의 장 덕비가 의문스러운 눈빛으로 올려다보다가, 이내 고통스러운 비명을 질렀다. “아… 아악! 배가… 배가 너무 아파요! 아아!”비명이 채 끝나기도 전에, 피가 다시 장 덕비의 몸 아래로 흘러내리기 시작했다.연약한 몸이 하얀 침상 위에서 고통에 몸부림쳤고, 핏자국은 점점 넓게 번져 갔다.“어의!”주실이 준비해 두었던 자신의 어의들을 크게 불렀다. 몇 호흡도 지나지 않아, 주실 측의 어의들이 급히 뛰어 들어왔다.“무단전의 어의, 산파, 궁녀, 내관을 모두 잡아 무단전 앞에 꿇려라!”호위병들이 일제히 답했다.“네, 왕비 마마!”무단전 안은 다시 한 번 아수라장이 되었다.진 시녀장은 홍춘궁의 궁녀들을 이끌고 들어가 장 덕비를 간호하게 하며, 병풍을 촘촘히 세워 안을 가렸다.동시에 호위병들은 무단전에 있던 어의, 산파, 궁녀, 내관들을 모두 끌어내어 전각 앞에 꿇게 했다. 소 시중조차 예외는 아니었다.주실은 자신이 데려온 어의들이 장 덕비를 살피는 것을 확인한 뒤, 지윤과 지은을 이끌고 전각 밖으로 나왔다.무단전 소속의 모든 인원들은 차가운 바닥 위에 꿇린 채, 얼굴이 새하얗게 질린 상태로 자신
문제적 군주의 아내 317장
“장 덕비 마마의 어혈 제거약은 아직인가요?”무단전 소속 궁녀, 성유가 약방 문가에 얼굴을 내밀며 물었다.후궁의 약을 달이던 어의는 고개를 들어 성유를 한 번 살펴본 뒤, 장 덕비의 시녀임을 확인하고는 고개를 끄덕였다.“거의 다 되었네.”검은빛에 가까운 짙은 갈색의 약탕은 토기 약탕관 안에서 약한 불로 천천히 달여지고 있었다. 충분히 우러났다고 판단되자, 어의는 고운 천을 여러 겹 겹쳐 약을 걸러 약재 찌꺼기를 말끔히 제거했다.어의는 은으로 만든 국자로 다시 한 번 저어 약의 온도와 농도를 고르게 맞춘 뒤, 약을 그릇에 옮겼다. 그 위를 물에 적신 종이로 덮고, 비단 실로 그릇 입구를 단단히 묶어 그릇 몸체까지 꼼꼼히 감았다.마지막으로 붉은 밀랍을 매듭 위에 떨어뜨린 뒤, 약을 달인 어의의 개인 인장을 찍어 봉인했다.“자, 어서 마마께 가져가거라. 절대로 실수해서는 안 된다!”“네, 어의 나리.”성유는 가까이 다가가 약 그릇이 놓인 나무 쟁반을 들었다. “장 덕비 마마께서는 늘 저를 아껴 주셨습니다. 절대 실망시키지 않겠습니다!”대답을 마치자마자, 성유는 약을 들고 약방을 빠져나왔다. 최대한 빨리 무단전에 도착하기 위해 걸음을 재촉하며 복도를 따라 움직였다.왼쪽 모퉁이를 돌면, 곧 무단전의 울창한 정원으로 이어지는 길이었다.“앗! 아야!”약을 들고 급히 걷던 성유는 아이를 안고 있던 애나와 거의 부딪칠 뻔했다. 이미 대비하고 있던 애춘이 재빨리 팔을 붙잡았고, 다른 손으로는 쟁반을 단단히 움켜쥐었다.“휴… 큰일 날 뻔했네.”세 사람 모두 안도의 숨을 내쉬었다.애춘과 애나는 생각했다.‘어린 왕자께서 떨어지셨다면 우리 목도 같이 떨어졌을 거야…’동시에 성유도 생각했다.‘다행이다. 약 그릇이 깨지지 않아서…’“무슨 일인가?”뒤쪽에서 울려 퍼진 낮고 위엄 있는 목소리에 세 사람 모두 화들짝 놀라 몸을 굳혔다.“아… 아…”시후가 고개를 들어 다가오는 아버지를 올려다보았다.‘엄마한테 가고 싶어…’“태자 저하.”애춘과 애나는
문제적 군주의 아내 316장
무단전 앞은 이미 아수라장이었다. 궁녀와 내관들이 분주히 들락거렸고, 침전 안에서는 장 덕비의 불안한 신음과 비명이 간간이 새어 나왔다.장 덕비의 측근인 소 시중은 굳은 얼굴로 빠르게 지시를 내렸다. “세 번째 처방의 약을 서둘러 달이도록 해라. 땀을 내는 닭국도 함께 준비하고!”소 시중의 말이 떨어지기가 무섭게, 궁 안의 소란은 다시 한층 커졌다. 침전 안 역시 다르지 않았다.산파는 장 덕비가 손을 꽉 쥔 채 피가 날 정도로 버티는 모습을 보고, 안타까운 표정으로 고개를 저을 뿐이었다.산파는 계속해서 정신을 차리라며 달랬지만, 이미 귀에 들어올 여유조차 없어 보였다.“마마… 부디 마음을 편히 가지셔야 합니다…”산파의 낮은 위로에도, 장 덕비는 고통에 찬 비명을 멈추지 못했다.“아아악!”처절한 비명이 울려 퍼지자, 바깥에서 대기하던 이들 모두가 가슴이 철렁 내려앉았다. 막 도착한 홍춘궁 일행 역시 예외는 아니었다.그 비명을 듣는 순간, 지윤은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다.‘그때… 나도 이렇게 소리를 질렀었나?’‘너무 크다…’같은 생각을 한 듯, 모자의 시선이 동시에 움직였다. 그제야 이현은 지윤의 품에 안긴 열 달 된 아들을 떠올렸다. 그는 곧 애나와 애춘을 불렀다.“시후를 데리고 먼저 궁의 정원을 한 바퀴 돌아라.”말을 마치며, 작은 손으로 귀를 꼭 막고 있는 아들의 몸을 받아 안자 이현은 웃음을 참지 못했다.지윤도 다시 한번 당부했다.“너무 멀리 가지는 마.”“네, 태자비 마마.”애나와 애춘은 칭얼거림 하나 없이 모친의 시종들에게로 안기는 시후를 받아 안았고, 유모와 왕비의 궁녀들과 함께 자리를 떠났다.이현은 주변을 매섭게 훑어보았다. 그는 지윤을 부축해 무단전 근처의 휴식용 정자에 앉혔고, 이정 역시 자신의 어머니를 모셔 같은 자리에 앉았다.곧이어 이현은 미리 배치해 둔 호위 내관들에게 눈짓을 보냈다. 그들은 아무 소리 없이 흩어져 무단전을 에워쌌다.“폐하께서 행차하십니다!”조우 내관의 외침과 함께, 태정왕이
문제적 군주의 아내 315장
그날 이후, 각자는 자신이 가장 잘하는 방식으로 흩어져 조사를 이어 갔다. 이현은 효성에게 명해 노씨 가문 사람들을 철저히 감시하게 했고, 모든 동향을 끊임없이 보고하도록 했다.한편 주실 역시, 측근 궁녀와 내관들에게 명령해 노 숙비의 취류각과 장 덕비의 무단전에 드나드는 인원들을 면밀히 주시하게 했다.지은은 평소처럼 청연각으로 돌아가 서명리, 임지혜, 왕정희가 다시 모습을 드러내는지 지켜보았다.그러나 그녀를 가장 놀라게 한 것은 정 왕자, 이정이었다.그는 거의 이틀에 한 번꼴로 찻집을 찾았고, ‘세 부인의 동향을 묻는다’는 명분 아래 어느새 저녁 식사를 함께하는 것이 일상이 되어 버렸다.시간은 모두의 긴장 속에서 흘러갔고, 마침내 장 덕비의 임신은 아홉 달을 넘어섰다. 어의들과 산파들은 오늘이나 내일이면 용의 혈맥이 탄생할 것이라 예측했다.이에 지윤은 아들 시후를 핑계 삼아 지은과 함께 주실을 알현하러 갔고, 이현과 이정 또한 조정 일을 마친 뒤 뒤이어 홍춘궁에 들었다.“이제 장 덕비의 태중 아이도 아홉 달을 넘겼는데…”주실이 시후를 품에 안은 채 말했다. “이상할 정도로 모든 것이 조용하구나.”아이의 옹알이가 방 안에 울렸다.아이의 해맑은 모습은, 홍춘궁 대청에 늘어앉은 어른들의 팽팽한 긴장과 극명한 대비를 이루고 있었다.“제가 붙인 사람들의 보고에 따르면…”이현이 입을 열었다.“노씨 가문 사람들 모두 평소와 다를 바 없습니다. 외부와 접촉도 없고, 노 숙비와도 따로 연락한 흔적이 없습니다.”“그렇다면…”지윤이 조심스럽게 추측했다.“노씨 가문은 무관하고, 모든 것이 노 숙비 단독 범행일 가능성은 없을까요? 박이찬 사건 때도, 박씨 가문 사람들은 아무것도 모르고 있었잖아요.”“하지만 연루 여부와 상관없이, 붙잡히면 연좌의 죄는 피할 수 없지.”주실이 한숨을 쉬었다.“지난 한 달 동안 노 숙비의 취류각과 장 덕비의 무단전은 모두 너무도 평온했어. 출입 인원도 전부 등록된 자들뿐, 낯선 얼굴은 단 한 명도 없었지.”이현도 고
문제적 군주의 아내 314장
지윤은 가슴속이 먹먹함으로 조여 오는 것을 느꼈다.두 손으로 남편의 손을 꼭 쥐며, 힘을 전해주려는 듯했다. 모든 진실을 알게 된 이후로, 그는 줄곧 침묵만 지키고 있었고, 그 모습이 그녀를 불안하게 만들었기 때문이다.“마마께서 말씀하시는 건…”지윤이 조심스레 물었다.“선왕비 마마께서는 출산 중 과다 출혈로 돌아가셨다는 뜻이신가요?”주실은 고개를 끄덕였다.“내가 기억하는 것은 그것뿐이다. 그리고 아무도 선왕비가 해를 입었을 것이라 의심하지 않은 이유는… 임신 초기부터 여러 어의들이 줄곧 폐하께 선왕비의 몸이 허약하다고 아뢰었기 때문이지. 게다가 출산이란 본디 한 발은 저승에 들여놓는 일. 출혈이 많았다는 설명은 충분히 납득할 만했어.”“더구나…”주실의 목소리가 낮아졌다.“그날 출산을 도운 어의, 산파, 궁녀들… 모두 선왕비의 사람이었다. 외부에서 누군가가 손을 쓸 여지는 거의 없었지.”홍춘궁 안은 잠시 고요에 잠겼다. 모두가 제각기 생각에 잠긴 채, 이 완벽해 보이는 ‘사고’ 속에서 어디에 틈이 있었는지를 곱씹고 있었다.‘사인은 과다 출혈…’‘폐하께서 그토록 총애하셨던 선왕비를, 임신 전에 충분히 보양하지 않았을 리는 없는데…’‘그렇다면… 무엇이 과다 출혈을 불러왔던 걸까?’“왕비 마마.”지윤이 조심스럽게 입을 열었다.“출산 후에는 반드시 어혈을 빼는 약을 복용해야 한다고 들었습니다. 혹시 선왕비 마마께서 그 약을 과다 복용하셨을 가능성은 없을까요?”“어혈을 빼는 약?”주실이 그 말을 되뇌며, 곁에 선 진 시녀장을 바라보았다.“그때, 선왕비의 어혈약을 검사한 적이 있었느냐?”진 시녀장은 잠시 기억을 더듬다가 고개를 저었다.“검사하지 않았습니다. 방 안에 있던 이들이 모두 선왕비 마마의 사람들이라 여겼고, 마마께서 승하하신 뒤로는 정리와 청소만 했을 뿐입니다.”“그렇다면…”이현이 마침내 낮은 목소리로 결론지었다.“어혈약이군.”지윤도 고개를 끄덕였다.“출산한 여인은 누구나 그 약을 마셔야 합니다. 피할 수 없는 절차
문제적 군주의 아내 313장
이정이 자리에서 일어나 두 손을 모아 공손히 나섰다.“어머니, 아들 또한 그 현장에 있었습니다. 지은 아가씨가 전한 말은 모두 사실입니다.”주실의 눈이 가늘어졌다. 아들이 이토록 노골적으로 외부인의 편에 서는 모습이 달갑지 않았다.“왕비께서 제 말을 믿지 않으셔도 괜찮습니다.”지은이 다시 입을 열었다.“다만, 한 가지 더 아뢰고 싶은 내용이 있습니다.”잠시 숨을 고른 뒤, 또렷이 말을 이었다.“그 네 여인은 분명히 말했습니다. 장 덕비께도, 선왕비 마마께 했던 것과 동일한 수법을 쓰겠다고요. 그리고 이번에는… 모든 죄를 왕비 마마께 뒤집어씌울 작정이라고 했습니다.”“뿐만 아니라, 그들이 이 계획을 논의했던 객실은 전부 왕비 마마의 존함으로 예약되어 있었습니다.”지은은 다시 한 박자 멈췄다.“조금만 조사해도, 왕비 마마의 존함이 청연각 기록에 남아 있고, 그곳에서 그러한 흉계가 논의되었다는 사실이 드러날 것입니다. 게다가 그날, 왕비 마마께서는 폐하께 후궁을 떠나 외출하고 싶다고 청하지 않으셨습니까?”“!!!”“이쯤 되면 분명하지 않습니까.”지은의 목소리는 차분했지만, 내용은 날카로웠다.“그 부인들은 처음부터 끝까지, 모든 죄를 왕비 마마께 뒤집어씌울 생각이었습니다.”“설령 일이 급박해졌을 경우에도, 그 세 부인은 한목소리로 ‘모두 왕비의 명이었다’고 말할 것입니다. 그렇다면 왕비 마마께서는 눈앞의 죄를 어떻게 부인하시겠습니까?”“!!!”홍춘궁 안의 공기가 한순간에 얼어붙었다. 모두가 숨을 깊게 들이마셨다.사태가 이미 통제 가능한 수준을 훌쩍 넘어서고 있음을 깨달았기 때문이었다.“노! 숙! 비!!”주실은 이를 갈며 그 이름을 토해냈다. 만약 지은의 말이 사실이라면, 자신은 반박조차 할 수 없는 대역죄를 뒤집어쓰게 될 터였다.“당장 불러오너라!”분노가 섞인 고함이 홍춘궁 울렸다.“잠시만요!”“잠시만 기다려 주십시오!”여러 목소리가 동시에 만류했고, 주실의 날 선 시선이 곧바로 그쪽으로 향했다.이정은 깊게 숨을 내쉬며
