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제17화
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밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음 제214화
“내 비녀!”소은경이 바닥에 떨어진 비녀를 보고 외쳤다.시녀가 황급히 그것을 주워 두 손으로 받쳐 들고 그녀에게 다가갔다.“조사예, 더 할 말이 있느냐?”한씨가 굳어진 얼굴로 위엄 있게 추궁했다.수많은 손님 앞에서 이런 추태가 벌어졌으니, 가솔을 엄히 다스리지 못했다는 구설에 오를 게 뻔했다.조사예의 통통한 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸다. 머릿속이 통째로 비어 버린 그녀는 본능적으로 잡아뗐다.“어머니, 이건 강유영이...”증거가 이토록 확실하니 변명의 여지가 없었다.나름 잔꾀를 부린다고 부렸으나, 그 비녀가 왜 제 몸에서 떨어졌는지 도무지 이해할 수 없었다.분명 강유영의 손난로 주머니에 넣어 두었는데, 어떻게 돌아온 걸까?귀신이 곡할 노릇이었다.“닥치거라!”한씨가 호통을 쳤다. 눈가에는 한심함과 분노가 가득했다.평소 서출들을 탐탁지 않게 여겼으나 조사예는 제법 영리하다 생각했거늘, 이토록 어리석을 줄은 몰랐다.일이 이 지경에 이르렀는데도 감히 부인하려 들다니.저희끼리 물고 뜯든 상관없지만, 가문의 명예를 더럽히는 것만큼은 용납할 수 없었다.조사예는 이미 한씨의 역린을 건드린 셈이었다.“국공 부인, 제 물건이 이리 망가졌으니 제게도 합당한 해명을 해주셔야겠습니다.”소은경이 조사예를 경멸하듯 훑어보고는 분노를 누르며 차분하게 말했다.많은 눈이 지켜보고 있고 회남왕의 딸이라는 품위를 지켜야 하는 자리만 아니었다면, 벌써 뺨이라도 몇 대 갈겼을 터였다.조사예가 제풀에 자만해 자신을 칼받이 삼아 강유영을 치려 했다는 사실을 소은경 역시 대번에 알아차렸다.감히 자신을 이용하고 아끼는 보물까지 망가뜨리다니, 간이 부어도 단단히 부은 게 틀림없었다.“원철아, 이 비녀를 고칠 수 있느냐?”한씨가 조원철을 돌아보며 물었다.조원철이 부러진 비녀를 힐끗 보고는 답했다.“추후 입궁할 때 궁의 장인들에게 청해 보겠습니다.”“저것을 데리고 나가 사당에 가두거라!”한씨가 조사예를 가리키며 풍씨 어멈에게 명했다.“오늘 일은 유영이를 겨냥한
밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음 제213화
좌중이 술렁이기 시작했으며, 대부분은 흥미롭다는 눈으로 지켜보고 있었다.안방 여인들의 은밀한 암투는 늘 먹던 연회 요리보다 백 배는 더 흥미로운 구경거리였다.경화 공주는 팔짱을 낀 채 이 흥미진진한 광경을 관망했다.그녀의 시선은 주로 조원철에게 가 있었다.넓은 어깨와 탄탄한 허리, 수려하기 그지없는 외모에 남다른 기품까지. 그저 저런 사내를 손에 넣지 못한 것이 못내 아쉬울 따름이었다.“네가 직접 목격했느냐?”한씨는 조사예를 엄하게 채근했다.마음 깊은 곳에서는 넌더리가 났다. 서출은 이래서 태생적 한계를 숨기지 못하는 법이다.강유영이 아무리 눈엣가시라 한들, 대외적인 자리에서 대놓고 치부를 들추어낼 일은 아니었다.집안 망신은 문을 닫아걸고 다스리면 그만인 것을.이다지도 대국을 살피지 못하니, 연회가 끝나는 대로 가문을 모독한 죄를 물어 호되게 매질을 하리라 마음먹었다.“똑똑히 본 건 아니지만...”조사예는 뜸을 들이는 척하며 말을 이었다.“강유영이 손난로 주머니 속에 급히 무언가를 감추는 것만큼은 분명히 보았습니다.”그녀 역시 한씨의 싸늘한 눈초리를 읽었으나 이제 와서 멈출 수는 없었다.강유영을 향한 증오가 이성을 마비시킨 지 오래였다.“유영아, 넌 어떻게 생각하느냐?”한씨가 강유영에게 시선을 던졌다.“저는 오늘 소 군주님의 지척에 다가간 적이 없습니다.”강유영이 자리에서 일어나 조용히 고했다.“어머니께서 믿지 못하시겠다면 소 군주님께 확인해 보셔도 좋습니다.”좌중의 이목이 일제히 소은경에게 집중되었다.소은경은 천연덕스럽게 고개를 가로저었다.“글쎄요, 저는 기억이 나지 않는군요.”강유영이 줄곧 멀찍이 떨어져 서 있었다는 사실을 그녀가 모를 리 없었다.하지만 소은경에게는 굳이 저 양녀의 결백을 증명해 줄 생각이 없었다.“그 손난로를 이리 가져와 보거라.”한씨가 명하자, 강유영은 묵묵히 손난로를 내밀었다.그러나 물건은 이미 조원철의 손에 넘어간 뒤였으니, 한씨가 그 안에서 찾아낼 수 있는 것은 아무것도 없었다.“
밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음 제212화
강유영은 말없이 의자를 옆으로 조금 끌어당겨 앉았다.그의 곁에 앉아 대청의 시끌벅적한 광경을 바라보고 있으니, 자연스레 지난 연말 밤의 기억이 고개를 들었다.그때 조원철은 탁자 밑으로 그녀의 손을 가만히 맞잡아 주었더랬다.하지만 오늘은 그가 손을 잡아 줄 사람이 당연히 소은경일 것이다.이제 더는 미련하게 마음 졸일 필요도 없었다.한씨가 연회의 시작을 알렸다.바로 그때였다.“어머나!”소은경이 머리를 만지다 말고 불쑥 비명을 질렀다.무슨 영문인지 모르는 듯 좌중의 시선이 일제히 그녀에게 쏠렸다.오직 조사예만 증오가 가득한 눈으로 강유영을 매섭게 노려보고 있었다.“무슨 일입니까?”곁에 있던 조원철이 담담하게 물었다.“내 홍옥 매화 비녀가 없어졌어요.”소은경은 자리에서 일어나 머리를 허둥지둥 더듬으며 다급히 말했다.“성년례 때 아버지께서 친히 만들어 주신 거예요. 평소엔 아까워서 잘 하지도 않았던 건데!”그 비녀는 가치를 매길 수 없을 만큼 귀한 보물로, 그녀가 가장 아끼는 애장품이었다.오늘 조원철을 만나는 자리인 데다 마침 매화가 어울리는 계절이라 마음먹고 꽂고 나온 것이었다.그런데 그것이 감쪽같이 사라진 것이다!강유영은 그 말을 듣는 순간 가슴이 덜컥 내려앉았다.그녀는 홀린 듯 손에 쥔 손난로 주머니를 더듬었다. 아니나 다를까, 주머니 밑바닥에서 딱딱한 감촉이 느껴졌다.영락없는 비녀의 감촉이었다. 하지만 비녀가 이렇게 짧을 리가 없었다.그녀는 태연한 척 표정을 관리하며 손난로 주머니 안으로 손을 밀어 넣었다.확실한 비녀의 촉감에 심장이 조여들었다.물건을 주머니 입구로 끌어올려 슬그머니 확인한 강유영은 하마터면 손난로를 내던질 뻔했다.소은경의 홍옥 매화 비녀였다.정확히는 비녀의 뒷부분은 부러져 있고, 홍옥으로 장식된 매화 머리 부분만 덩그러니 남아 있었다.심지어 매화 장식 위에는 붉은 핏자국까지 묻어 있었다.비녀를 다급하게 부러뜨리다 손을 벤 것이 분명했다.그녀에게 죄를 뒤집어씌우려는 음모였다.강유영은 혼란스러운
밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음 제211화
"군주님, 걸었더니 살짝 더운 것 같은데, 저기 정자에서 잠시 쉬시는 게 어떨까요?”조사예가 강유영을 힐끗 보더니, 앞쪽 정자를 가리키며 나직하게 속삭였다.계속 걷는다면 그나마 추위를 견딜 수 있었다. 하지만 제자리에 멈춰 서서 찬바람을 맞게 된다면 추위는 배가 될 터였다.게다가 강유영에겐 지금 그보다 훨씬 중요한 일이 남아 있었다.“좋아.”소은경이 고개를 돌려 강유영을 보며 생긋 웃었다.“너희 둘은 밖에서 기다리거라.”그녀는 조사예의 속내를 대번에 간파하고는 기꺼이 장단을 맞췄다.그렇게 강유영도 모자라, 늘 그녀의 편을 들던 조월아까지 정자 밖에 발을 묶어 버렸다.자매간의 정이 그리 깊으니 어디 함께 고생해 보라는 심산이었다.“미안하구나. 월아 너까지 나 때문에 고생을 하네.”강유영은 미안한 얼굴로 조월아에게 소곤거렸다.“유영 언니, 무슨 그런 말씀을 하세요. 전 하나도 안 추워요.”조월아가 제 품에 있던 손난로를 유영의 손에 쥐여 주었다.“어서 손 좀 녹이세요.”정자는 햇볕이 드는 쪽을 제외하곤 사방이 휘장으로 둘러져 있고, 안쪽에는 따스한 화로와 만개한 서향화 화분들이 놓여 있었다.틈새로 짙은 꽃향기가 풍겨왔지만, 서향화 향을 그리 좋아하지 않는 강유영은 고개를 반대편으로 돌렸다.그녀는 아득한 하늘을 올려다보며 속으로 깊은 한숨을 내쉬었다.그저 시간이 빨리 흘러 연회가 시작되기만을, 그래서 이 피곤한 인간들에게서 어서 벗어나기만을 바랄 뿐이었다.그렇게 고통스러운 대치가 이어지던 중, 마침내 한씨가 보낸 시녀가 돌아와 자리에 들 시간임을 알렸다.이미 다리가 딱딱하게 굳어 버린 강유영은 멀찍이 떨어져 일행의 뒤를 따랐다.대청 앞에 다다르자 소은경이 뒤를 돌아보며 무어라 조롱 섞인 한마디를 던졌다.그러자 조사예가 손난로를 받아 들고 강유영에게 다가와 쓱 내밀었다. 눈빛에는 노골적인 조소가 가득했다.“군주님께서 돌려주라고 하셨어.”강유영은 군말 없이 손난로를 받아 들었다.이미 불씨가 거의 꺼져 차갑게 식어 버린 난로는
밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음 제210화
강유영은 자리에서 일어나 차림새를 살피고는 조용히 방을 나섰다.손난로를 품에 안고 뜰을 향해 걸어가는 동안, 그녀의 머릿속은 복잡한 생각으로 가득해졌다.그녀는 일개 국공부의 양녀라, 귀한 손님을 맞이하는 자리에 불려간 적도 거의 손에 꼽을 정도였다.한씨가 일부러 그녀를 불러 소은경을 대접하게 한 것은 조원철과 더는 어떤 식으로든 얽히지 말라는 무언의 경고가 틀림없었다.강유영은 속으로 쓴웃음을 지었다.한씨는 그녀가 조원철에게 끈질기게 매달리는 줄 알겠지만, 정작 그녀는 단 한 순간도 분에 넘치는 것을 원한 적이 없었다.그녀는 그저 선택권이 없었을 뿐이었다.강유영은 고개를 들고 온실 문을 한참 바라보다가 길게 심호흡하고 걸음을 옮겼다.온실 안에는 화로가 활활 타오르고 있어, 안으로 들어서자마자 훈훈한 열기가 확 밀려왔다.소은경은 온실 중앙의 안락의자에 앉아 있었다.조연화와 조사예가 그녀의 곁에서 이야기를 나누고 있었고, 조월아도 옆에서 조용히 자리를 지키고 있었다.“유영 언니...”조월아는 강유영을 보자 반가운 기색으로 인사를 건넸다.조연화는 소은경과 친하고 조사예는 군주인 소은경의 비위를 맞추느라 야단법석인데, 말주변이 없는 조월아만 소외된 기분으로 침묵을 지키고 있었다.마침 강유영이 와주었으니 드디어 말동무가 생겨서 기쁜 조월아였다.하지만 이름을 부르자마자 지금 상황에서는 아는 척을 하는 게 부적절하다는 생각이 들어 얼른 입을 다물었다.“군주님을 뵙습니다.”강유영은 앞으로 나아가 소은경에게 공손히 예를 올린 뒤, 조월아를 향해 살짝 미소를 지어 보였다.조월아 역시 그녀를 마주 보며 배시시 웃었다.“왔느냐.”소은경은 강유영을 머리끝부터 발끝까지 훑어내렸다. 눈동자 깊은 곳에는 노골적인 적대감이 서려 있었다.특히 강유영의 머리에 꽂은 홍옥 매화 비녀가 유독 시선을 사로잡았는데, 꽃술에 박힌 작은 수정 구슬이 은은한 햇살 아래 눈부신 빛을 발하고 있었다.조연화는 강유영을 보더니 하찮다는 듯 비웃음을 흘렸고, 조사예의 눈에는 서
밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음 제209화
“네가 가서 포섭하거라.”조원철은 손가락 끝으로 그녀의 이마를 톡하고 건드리며 말했다.“제가요?”강유영은 저도 모르게 얼굴을 들어 그를 올려다보았다. 사방이 어두워 그의 날카로운 옆얼굴 윤곽만 겨우 보일 뿐이었다.“내가 너를 위해 몸소 위험을 무릅쓰는데, 정작 너는 아무것도 안 하겠다는 게냐?”조원철은 다시 그녀의 이마를 가볍게 쥐어박았다.그녀는 고개를 돌려 그의 손길을 피하며 얌전히 고개를 끄덕였다.“알겠습니다.”애초에 그녀를 위한 일이었으니, 직접 나서서 판을 짜는 것이 도리였다.조원철은 더는 아무 말도 하지 않았다.“이제 어서 가세요.”강유영은 다시 그를 재촉했다.이야기도 다 끝났는데 대체 왜 아직도 안 가고 버티고 있는지 모를 일이었다.“원하는 걸 이루었다고 사람을 내쫓다니, 성미가 너무 급하구나.”조원철은 커다란 손으로 그녀의 머리를 헝클어뜨렸다.강유영은 그의 품에 얌전히 안긴 채 입을 다물었다.아직 그에게 기대야 하는 처지였기에 너무 모질게 굴 수도 없었다.복잡한 생각들이 꼬리에 꼬리를 물고 이어졌다.얼마나 지났을까, 그녀는 어느새 깊은 잠에 빠져들었다.진국공부의 신년 연회는 정월의 여섯째 날로 잡혔다.입김을 불면 그대로 얼어붙을 것처럼 매서운 추위가 기승을 부리는 날이었다.며칠 전 한씨가 신경 써서 치장하라고 신신당부했기에, 강유영은 단장을 허투루 할 수 없었다.그녀는 이른 아침부터 정성스레 고른 저고리와 치마를 입고 화장대 앞에 앉았다.단비가 분주히 손을 움직이며 머리를 만져 주고 있었다.“아씨.”서유가 안으로 들어오며 강유영을 불렀다.“무슨 일이니?”강유영은 거울 너머로 그녀를 바라보며 물었다.“세자께서 청류를 시켜 보내온 것입니다.”서유의 손에는 음식 상자가 들어 있었다.그녀는 거울을 통해 조심스럽게 상전의 안색을 살폈다.조원철이 돌아온 이후로 강유영은 몰라보게 달라져 있었다.예전에는 겁 많고 유약하여 매사에 우유부단하고 눈물도 잦았다.비록 지금도 겉모습은 변함없이 여리고 가냘프지만,
