12화

“헉... 헉...!”

에리스는 의식을 잃은 로테를 업은 채, 숨이 찢어질 듯 숲을 달리고 있었다.

등에 느껴지는 로테의 체온은 점점 식어 가고 있었다.

달리는 와중에도 그녀의 머릿속은 애드의 행방으로 가득했다.

“그 꼬맹이는 대체 어디까지 간 거야...!”

그때였다.

맞은편 수풀에서 바스락거리는 소리가 들려왔다.

“....!”

에리스는 즉시 걸음을 멈추고 소리가 난 방향을 노려보았다.

혹시 놈이 다시 쫓아온 건 아닐까.

긴장한 채 조심스럽게 뒷걸음질 치려던 순간.

“와악-! 이모!”

수풀을 헤치고 애드가 튀어나왔다.

장난기 가득한 천진난만한 아이의 얼굴.

“하아....”

에리스는 온몸의 힘이 빠지는 듯한 한숨을 내쉬었다.

“놀랐지? 이모!”

애드의 얼굴을 보는 순간 풀어졌던 긴장도 잠시,

에리스는 곧바로 표정을 다잡고 낮게 말했다.

“애드. 장난은 나중에 하고, 지금은 달려야 해.”

애드에게 떨리는 손을 내밀었다.

“내 손 잡아.”

“응...?”

그제서야 애드는 에리스 등에 업힌 로테를 발견했다.

“어!? 이모, 엄마는 왜 이래? 다쳤어? 아빠는?”

“......”

애드의 물음에 에리스의 머릿속에서 헬리오스의 마지막 모습이 스쳐 지나갔다.

피를 토하던 얼굴.

끝내 다 하지 못한 말.

에리스는 두 눈을 질끈 감았다가, 억지로 입을 열었다.

“우린 지금 술래잡기 중이야.”

“뭐?”

“아빠가 술래고, 엄마는 도망가다 다쳤어.”

애드는 어이없다는 표정을 지었다.

“......어른 셋이서 무슨 술래잡기를 그렇게 진지하게 해?”

“질문은 나중에.”

에리스는 애드의 손을 세게 붙잡았다.

“우선 달리자.”

“...응!”

세 사람은 한참 동안 숲속을 내달렸다.

정신없이 달리고 또 달릴때 쯤,

숲 끝자락, 절벽 근처에 버려진 낡은 오두막 한 채가 모습을 드러냈다.

에리스는 거칠게 숨을 몰아쉬며 문을 밀어 열었다.

끼이익-

“일단 여기서 쉬자.”

그녀는 로테를 조심스럽게 바닥에 눕힌 뒤, 구석에 털썩 주저앉았다.

그리고 멍하니 허공만 바라보았다.

아파테에게 속아 이 빌어먹을 귀걸이를 차게 됐다.

헬리오스가 어머니에게 부정적인 감정을 남겼다는 말도 사실이었다.

하지만...

그 순간, 헬리오스는 무언가 더 말하려 했다.

그리고 갑자기 나타난 남자.

헬리오스를 죽인 그 존재는 대체 누구였지?

신인가?

아니, 처음 보는 얼굴이었다.

하지만 아파테와 귀걸이에 대해 알고 있었다.

그렇다면 대체...

에리스가 깊은 생각에 잠겨 있을 때 쯤.

그녀 몰래 살금살금 다가온 애드가 귀에 입을 바짝 붙이고 고함을 질렀다.

“이모!!!!!”

“악!!! 내 귀!!!”

에리스가 화들짝 놀라 소리치자, 애드는 키득거리며 물었다.

“이모, 무슨 생각해? 아빠는?”

애드의 질문에 에리스의 표정이 잠시 굳었다.

“곧... 오겠지.”

잠시 후.

의식을 잃었던 로테가 천천히 눈을 떴다.

“에리스... 루카는...?”

그녀는 일어나자마자 남편의 행방부터 물었다.

에리스는 아무 말 없이 고개를 저었다.

그리고 애드가 있는 쪽을 힐끗 보며, 나중에 이야기하자는 듯 눈짓했다.

그 순간 로테는 직감했다.

루카는...

돌아오지 못하는구나.

아무것도 모른 채 해맑게 서 있는 애드를 바라보자, 그녀의 눈가에 눈물이 차올랐다.

“어? 엄마! 왜 울어?”

에리스가 대신 대답했다.

“애드. 잠깐 밖에서 놀다 와.”

“응? 갑자기?”

"그래. 우리가 지금 술래잡기에서 져서 슬프거든? 좀 나가서 놀다와."

“앞은 절벽이니까 조심하고.”

“아... 응!”

에리스의 티나는 거짓말에도 애드는 순순히 밖으로 나갔다.

문이 천천히 닫히고, 낡은 오두막 안에는 무거운 침묵과 두 사람만이 남았다.

잠시후, 로테가 먼저 입을 열었다.

“그 남자는... 누구인데 루카를 공격한 거야...?”

“나도 몰라. 갑자기 나타났어.”

로테는 시선을 바닥에 떨군 채, 씁쓸하게 입꼬리를 떨며 말했다.

“......루카는...”

“루카가 아닌 거지...?”

그 한마디는 이미 답을 알고 있다는 사람의 목소리였다.

“그 남자가 말한 걸 기억해... ‘가족에게 이름조차 제대로 이야기 안 했냐’고...”

잠시 침묵이 흘렀다.

에리스는 두 눈을 질끈 감았다가 천천히 떴다.

그리고 낮게 입을 열었다.

“루카는... 나와 같은 신이야. 태양의 신 ‘헬리오스..’ 그게 루카의 원래이름이지. ”

그녀의 대답에 로테의 눈동자가 크게 흔들렸다.

“그럼 에리스도... 루카의 정체를 알고 있었어...?”

“내가 말했잖아. 나 여신이라고. 당연히 알고있었지.”

가볍게 농담처럼 던진 말투였지만, 그 안에는 무거운 피로가 깔려 있었다.

“그런데 왜 말 안 해줬어...?”

에리스는 한숨 쉬며 웃었다.

“그 자식, 나름대로 널 지키기 위해 숨긴거지.”

“헬리오스의 정체가 발각되면 당연히 가족인 너희까지 공격할 게 뻔했으니까.”

“대체 누가...? 루카의 힘을 왜 노리는데...?”

“.......”

에리스는 로테의 질문에 죄책감이 밀려왔다.

입술 끝이 살짝 떨려왔고, 그녀는 로테의 눈을 마주치지 못한채 결국 거짓말을 했다.

“자세한건 나도 몰라. 지금 너와 애드는 표적이 됐을거야."

에리스의 대답에 로테는 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

마침내 가장 두려운 질문을 꺼냈다.

“...루카... 아니, 헬리오스는... 죽은 거지...?”

로테의 물음에 에리스의 눈동자가 흔들렸다.

“......응.”

무심히도 짧은 대답이었다.

하지만 그 한 글자는 칼날처럼 방 안을 갈랐다.

낡은 오두막 문 너머.

애드는 숨조차 쉬지 못한 채 두 사람의 대화를 엿듣고 있었다.

그리고 그 자리에서 힘없이 주저앉았다.

'아빠가 죽었다고?'

'거짓말이지...?'

아침까지만 해도 웃으며 자신을 번쩍 안아 올리던 얼굴.

툴툴거리면서도 밥을 챙겨주던 손길.

장난스럽게 머리를 헝클이던 따뜻한 손바닥.

그 모든 기억이 한순간에 가슴으로 쏟아져 내렸다.

오두막 안에서는 로테의 울음소리가 터져 나왔다.

참아두었던 슬픔이 오래된 지붕 틈새까지 흔들어놓았다.

애드는 문 앞에 웅크린 채 두 귀를 막았지만,

그 울음은 파도처럼 자꾸만 스며들었다.

그날 이후 검은 숲속에서 흘러나오던 평범한 웃음소리는 다시는 돌아오지 못했다.

태양처럼 밝기만 하던 소년의 마음에, 처음으로 어두운 그림자가 드리우기 시작했다.