THREE

키스.

루시엔의 시점.

내 아래에서 람보르기니의 가죽 시트에 몸을 기대자, 억눌린 짐승처럼 낮은 위협적인 포효를 내지르며 엔진이 부드럽게 거친 소리를 냈다. 이른 아침 햇살이 틴팅된 앞유리를 통해 스며들며 매끈한 검은색 대시보드 위로 금빛을 드리웠다. 하지만 나는 도로를 보고 있지 않았다.

나는 그녀를 보고 있었다.

슬론.

굴곡지고, 인상을 쓰며, 고집 센 슬론—온 세상에 어디 한번 자신을 건드려보라는 듯 인도를 따라 걸어오고 있었다. 책을 가슴에 꽉 껴안은 채. 그녀의 노란색으로 염색한 머리칼이 불꽃처럼 빛을 받았다. 그녀는 내가 이 거리에 10분 동안 주차해 있었다는 사실을 몰랐다.

정정: 그녀는 내기가 시작된 이후 매일 아침 내가 자신을 지켜보고 있었다는 사실을 몰랐다.

아니지, 그녀가 레이븐스크로프트 고등학교의 복도를 걸어 다닌 이후 매일 아침이었지.

하지만 오늘은 그저 그런 아침이 아니었다.

오늘, 우리가 등장한다.

나는 창문을 천천히 내렸다.

"슬론," 내가 불렀다.

그녀는 누군가 척추를 뒤로 잡아채기라도 한 것처럼 멈춰 섰다. 스나이퍼의 표적처럼 정확하게 그녀의 눈이 내 눈에 고정되었고, 그녀의 눈은 충격과 놀라움으로 커졌다.

"대체 뭐야!?" 그녀가 소리쳤다.

나는 비웃었다. "타."

그녀는 움직이지 않았다. "너 지금 나 스토킹하는 거야?" 내가 자신과 함께 있는 것을 아무도 보지 못하게 하려는 듯 주변을 두리번거리며 그녀가 물었다.

하층민 동네 도로에 5백만 달러짜리 차가 서 있으니 이해는 간다.

"자뻑하지 마," 나는 쉽게 거짓말을 했다. "걸어갈 줄 알았거든. 그리고 내 여자친구가 학교에 혼자 나타나는 건 원치 않아서."

"가짜 여자친구," 그녀가 Thin 안경 뒤에서 눈을 번뜩이며 책을 더 꽉 껴안으며 정정했다.

날카롭네, 마음에 들어.

"세부 사항일 뿐이야." 나는 운전대를 손가락으로 두드렸다. "이제 타."

그녀는 팔짱을 꼈다. "싫어."

나는 몸을 기울여 한 손으로 무심하게 보조석 문을 열어젖혔다. "내가 내려서 너를 안고 타게 만들지 마. 그러면 너무 드라마틱해지잖아. 알다시피 난 구경꾼들 있는 거 개의치 않거든." 내 비웃음이 그녀를 설득했음이 틀림없었다. 그녀는 좌절감에 입술을 깨물며 말했다;

"너 미쳤어."

나는 천천히, 날카롭게 미소를 지었다. "그럼에도 불구하고, 넌 나랑 사귀기로 동의했지."

그녀는 망설였다. 그녀의 눈 속에서 전쟁이 번뜩였고, 나는 그것을 보았다—그녀가 굴복하는 바로 그 순간을. 그녀의 바디 랭귀지를 탐색하는 것은 나에게 잘 맞아떨어진다; 그녀에 대해 내가 모르는 것은 거의 없다.

슬론은 문을 꽉 잡아당겨 열고는 매 순간을 증오하는 것처럼 차 안으로 들이밀어 앉았다. 그녀는 문을 쿵 닫으며 나에게 죽일 듯한 눈빛을 쏘아보냈다. "너 연쇄 살인마처럼 운전하지, 그렇지?"

"그보다 심해," 나는 기어를 바꾸며 말했다. "나는 두려움이 없는 사람처럼 운전하거든."

자만심이라 부르든,愚蠢(어리석음)이라 부르든, 나는 내가 하고 싶은 대로 씨발 다 한다. 제정신인 경찰이라면 나를 멈춰 세우지 못할 것이다.

엔진이 포효하며 살아났고, 우리는 도로 속으로 차를 몰아 개천을 벗어났다.

"여기 왜 온 거야?" 잠시 후 그녀가 온몸으로 나를 탐색하며 거친 눈빛으로 물었다.

나는 그녀를 보지 않았다. "오늘 우리는 한바탕 소란을 피울 거거든. 입구부터 시작하는 게 좋겠지."

그녀가 코웃음을 쳤다. "뭐, 영화 속 악당처럼 등장해서 너의 '구호 대상자'를 과시하고 싶은 거야?"

나는 턱을 굳힌 채 그녀를 흘낏 보았다. "다시는 스스로를 그렇게 부르지 마."

록산이 그녀에게 그 별명을 붙여주었고, 그 보톡스 맞은 입술에서 그 말이 나온 순간부터 나는 그 별명이 혐오스러웠다.

그녀가 눈을 깜빡였다.

"나는 동정 따위 안 해," 내가 덧붙였다. "나는 파워 플레이를 하지. 그리고 이건—" 나는 콘솔 너머로 손을 뻗어 그녀의 손을 잡았다. 그녀가 몸을 stiff하게 굳혔다. 나는 놓아주지 않았다. "—이건 체크메이트야."

"너 진짜 개새끼구나," 그녀는 우리 손을 바라보며 중얼거렸다.

나는 그녀의 귀에 숨결이 닿을 정도로 몸을 숙였다. "다시 한번 그렇게 나를 만지면, 그 여자가 잠을 못 잘 정도로 크게 내 이름을 비명 지르게 만들어주지."

그녀는 손을 억지로 빼냈지만, 그녀의 손가락이 내 손을 살짝 감싸쥔 후였다.

귀엽네.

매끄러운 정문이 앞에 우뚝 서면서 학교가 눈에 들어왔다. 이미 학생들이 정문에 모여 있었다.

소문을 퍼뜨리고, 웃고, 자신들의 완벽한 작은 세상에 존재하면서.

나는 마치 내가 그 빌어먹을 건물의 주인인 것처럼 정문 루프로 차를 몰았다. (엄밀히 말하면, 내 아버지가 주인이다. 하지만 우리는 자랑하지 않는다.)

진정한 부는 스스로 말하는 법이고, 엘드릭이 나에게 가르쳐 준 한 가지는 내 돈이 말하기 전에 절대로 먼저 말하지 말라는 것이었다.

권력은 침묵하는 거다, 루시엔. 말하지 마라, 권력이 말하게 해라.

슬론이 내 옆에서 움직였다. "내내 내 손을 잡고 있을 생각이야?"

"응."

"심지어 그들 앞에서도—" 록산과 매트 앞에 서 있는 우리 모습을 떠올리자 그녀의 이미 큰 눈이 더욱 커졌다.

귀엽네.

또 그 단어라니... 나한테 왜 이러지?

"특히 그 사람들 앞에서."

그녀가 신음을 내뱉었다. "너 사악하다."

그건 칭찬처럼 들렸다.

"그리고 넌 오늘 내 거야. 그거 잊지 마, 장학생."

나는 차에서 내려 그녀 쪽으로 걸어가, 마치 우리가 레드 카펫 행사에 도착한 것처럼 문을 열어주었다.

갑자기 목적 없이 서 있던 학생 무리가 정지하더니, 모두가 순식간에 관심의 대상으로 고개를 돌렸다.

우리.

모두가 무리를 지어 속삭이기 시작하자, 학교 블로그, 학교 가십 채널, 소셜 미디어에 올릴 사진과 동영상을 찍을 준비를 하며 핸드폰들이 갑자기 튀어나왔다.

'레이븐스크로프트가 누구랑 있는 거야?'

슬론은 무기처럼 책을 다시 꽉 껴안으며 천천히 일어섰다.

나는 턱을 다물고, 즉시 그녀에게서 책을 빼앗았다. 이것이 통하게 하려면, 그녀는 가능한 한 강해져야 한다.

위축되는 것도, 돌아서는 것도 없이, 오직 순수한 복수뿐이어야 하며, 공부벌레처럼 구는 것은 도움이 되지 않는다.

팔에서 책이 떠난 순간 그녀는 얼어붙었고, 내가 차 시트에 책을 던져놓자 거의 돌아설 뻔했지만, 나는 그녀의 귀에 속삭였다.

"돌아서지 마, 그리고 감히 그걸 집어 들 생각도 하지 마. 고개를 높이 들고, 턱을 세우고, 여왕처럼 그들을 맞아. 방패 따위는 없어," 내가 말했다. "오직 너뿐이야."

그리고 나는 그녀의 손에 내 손가락을 집어넣어, 손가락을 맞물리고 그녀를 가까이 당겼다. 그녀의 굴곡진 몸이 내 몸에 문질러지며 내 사타구니로 무언가를 보냈다.

이건 새로운 느낌인데.

그녀의 숨이 턱 막혔다. 접촉하자마자, 우리가 걸어갈 때 우리를 위해 갈라지는 사람들 바다 한가운데를 내가 이끌고 가면서 그녀의 손이 내 손 안에서 떨리고 있었다.

한 걸음 한 걸음이 불이었고, 우리에게 쏠린 모든 눈길의 감촉은 가솔린이었다. 하지만 어릴 때부터 나에게 쏠린 모두의 눈길에 이미 익숙해진 나는 그것을 환영했다.

앞을 바라보니, 계단 맨 위에 두 사람이 서 있었고, 그 여자애가 화, 고통, 악의를 담아 슬론을 바라보자 그들의 눈은 충격으로 커져 있었다. 그 남자는 슬론, 내 여자애를 충격과 마치... 같은 것으로 바라보고 있었다;

고통.

좋아, 타올라라, 슬론.

그는 감히 나를 바라보지 못했다, 적어도 나나 다른 누군가가 알게 될 때는. 어쨌든 그의 아버지는 그 투자가 필요하니까.

매트와 록산이다.

"이런, 이런," 록산이 야유를 보냈다. 그녀의 차가운 눈동자가 슬론의 손이 내 손과 엉켜 있는 곳으로 내리꽂혔고, 이성을 잃지 않으려 애쓰며 그녀의 손은 옆에서 주먹으로 쥐어졌다. 나는 그녀를 안다, 그녀는 분노로 아슬아슬하게 버티고 있다. 하지만 그녀는 아무것도 할 수 없다, 적어도 내가 여기 있는 한, 내가 슬론에게 내 팔을 내어주고, 그것과 함께 내 보호를 제공한 이상은.

"네가 유기견을 수집하기 시작한 줄은 몰랐네, 루시엔." 그녀의 입술이 비틀리며 으르렁거렸고, 그녀의 화와 짜증이 분명이 드러났다.

슬론이 움찔했다.

록산은 자신이 그녀에게 미친 영향을 눈치채고 미소를 지었다.

잘못된 수수다.

나는 슬론이 들을 수 있을 정도의 크기로 몸을 숙여 속삭였다. "말만 해, 내가 저 여자를 파멸시켜 줄 테니."

내 시야에 들어오는 모든 것을 산산조각 낼 준비를 하며 내 분노가 치밀어 올랐다.

하지만 슬론은 자세를 바로잡았고, 달콤한 미소를 지으며 록산의 눈을 똑바로 바라보며 얼굴에 떠오른 모든 상처받은 기색을 닦아냈다. 그녀가 말할 때 그녀의 목소리는 흔들림 없이 차갑고, 단호했다.

"적어도 나는 루시엔 아버지의 와인 컬렉션처럼 돌려가며 쓰이지는 않았어."

록산의 턱이 벌어졌다. 매트는 숨을 턱 막았고, 모두가 숨을 참았다.

우리가 그들을 위해 만든 쇼를 지켜보며 모두가 서 있는 동안, 슬론의 말에 충격을 받고 멍해졌다.

멋진 불꽃이야, 슬론. 내 여자애를 바라보며 비웃음을 짓는 동안 생각한다.

'가짜 여자애,' 내 내면의 목소리가 정정하지만, 나는 그것을 무시한다.

"어라?" 슬론이 고개를 기울였다. "이제 입을 다무네?"

자랑스럽다.

존나 자랑스럽다.

이 순간 내가 느끼는 것은 순수한 환희와 그녀의 말에 대한 엄청난 씨발 자랑스러움이다.

그게 바로 내 여자애지.

하이파이브를 하고 싶은 욕구가 치밀었지만, 나는 그것을 눌러 꺾었다.

록산은 빠르게 회복했다. "그 애가 너를 좋아하는 것 같아?" 그녀는 비열한 눈빛을 띠고 얼굴에 비웃음을 올리며 물었다.

루시엔이 비웃었다. "난 그 애 안 좋아해."

슬론은 그의 옆에서 몸을 굳혔고, 그녀의 숨이 다시 막혔지만, 내가 그녀를 더 가까이 당기며 말했다;

"난 집착하는 거야."

그리고 나는 그것을 했다.

모든 사람—학생, 교사, 직원들—앞에서 나는 슬론의 허리를 낚아채, 나에게로 돌려 세우고 그녀에게 키스했다.

버드키스가 아니었다. 뺨에 하는 가짜 키스가 아니었다.

진짜. 진짜 씨발 키스였다.

그녀가 숨 쉬는 법을 잊은 것처럼 내 셔츠를 잡자, 그녀의 입술이 충격으로 벌어졌다. 첫 키스가 되어서는 안 되는 방식으로, 내 입술이 그녀의 입술을 천천히, 강하게, 잔인하게 차지했다.

하지만 이것은 우리의 첫 키스가 아니었다.

이것은 우리의 첫 전쟁의 함성이었고, 그들 둘 모두에게 알리는 우리의 첫 선전포고였다;

전선은 그어졌다.

내가 물러섰을 때, 그녀의 눈은 충격으로 거칠어져 있었고, 그녀의 입술은 붉었으며, 그녀가 충격 속에서 나를 바라보는 동안 그녀의 호흡은 거칠고 빨랐고, 그녀의 눈은 어딘가 슬퍼 보였다.

"가짜라고 했잖아," 그녀는 숨을 가다듬으려 애쓰며 숨을 내쉬었다.

"진짜처럼 느껴졌는데."

나는 그녀의 뺨을 쓸어내렸다. "그럼 스스로에게 거짓말을 해, 장학생. 어차피 우리 둘 다 하고 있는 짓이니까."

매트는 넋이 나간 듯 보였다.

록산은? 떨고 있었다.

우리는 마치 시체를 밟고 지나는 왕들처럼 그들을 지나쳐 걸어갔다.

그리고 그때 나는 그것을 느꼈다; 들불처럼 퍼져나가는 윙윙거림, 진동.

시계처럼 정확하게, 그리고 내가 계획한 대로, 소식이 퍼졌다.

내 전화기 화면이 켜졌다.

그녀의 전화기도 마찬가지였다.

나는 화면을 확인했다.

사진 한 장. 우리 두 사람의. 그 키스.

캡션: 그녀가 바로 레이븐스크로프트의 왕, 루시엔이 록산을 찬 이유다! 루시엔이 전교생 앞에서 구호 대상자, 슬론 리차즈에게 키스하다.

나는 그것을 그녀에게 보여주었다.

그녀의 입이 벌어졌고, 그녀의 눈은 충격으로 커졌다.

"이렇게 빨리?"

나는 미소를 지었다.

"말하게 두어라," 내가 속삭였다.

"그들이 모두 타오르게 두어라." 그녀가 내 손에 완전히 손을 맞잡은 채, 고개를 높이 들고, 턱을 세운 채 걸으며 응답한다.

그리고 나는 학교 전체를 바라보며 비웃었다. 왜냐하면 나는 그들이 모르는 한 가지를 알고 있었기 때문이다;

진짜 게임은 아직 시작도 하지 않았다.