제 15화 사라진 장군

15화. 사라진 장군

아침 햇살이 설씨 가문의 저택을 부드럽게 감싸고 있었다.

정원에는 밤새 맺혔던 이슬이 아직 남아 있었고, 바람이 불 때마다 나뭇잎 끝에 매달린 물방울이 햇빛을 받아 작게 반짝였다.

설채화는 아버지가 외출할 채비를 마칠 때까지 곁에 머물렀다.

오늘은 여러 무장 가문의 인사들이 모이는 자리가 있는 날이었다. 설 장군은 평소보다 일찍 저택을 나서야 했다.

“아버지, 오늘은 늦게 돌아오시나요?”

채화가 물었다.

설 장군은 옷깃을 정리하며 딸을 바라보았다.

“그리 늦지는 않을 것이다. 해가 지기 전에는 돌아오마.”

“정말이죠?”

“그래. 잠시 얼굴을 비추고 돌아올 생각이다.”

채화는 아버지의 옷깃이 조금 흐트러진 것을 발견하고 손끝으로 가지런히 정리해 주었다.

“그래도 조심하세요. 요즘은 낯선 이들도 많으니까요.”

설 장군은 딸의 걱정스러운 얼굴을 바라보다가 작게 웃었다.

“네가 그런 걱정을 할 줄도 아는구나.”

“당연하죠. 아버지 일이잖아요.”

“알았다. 몸조심할 테니 너도 집에서 얌전히 쉬어라.”

“저도 알아서 할게요.”

설 장군은 딸의 머리를 가볍게 쓰다듬었다.

“저녁에는 함께 식사하자꾸나.”

“네. 기다리고 있을게요.”

채화는 아버지가 저택을 나서는 모습을 지켜보았다.

평소와 다르지 않은 아침이었다. 특별한 일도, 불길한 징조도 없었다.

그저 해가 지면 아버지가 돌아오고, 두 사람은 함께 저녁을 먹을 것이라 생각했다.

하지만 그날 저녁, 설 장군은 끝내 돌아오지 못했다.

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해가 서서히 기울 무렵, 설 장군은 모임을 마치고 저택으로 돌아가는 길에 있었다.

사람들의 왕래가 줄어든 길목에 이르렀을 때였다. 앞쪽에 서 있던 낯선 사내들이 그의 걸음을 막아섰다.

“누구냐?”

설 장군이 낮게 물었다.

사내들 가운데 한 명이 앞으로 나섰다.

“모시러 왔습니다.”

“누가 보냈지?”

“그것까지 아실 필요는 없습니다.”

설 장군의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.

“내가 누구인지 알고도 길을 막은 것이냐?”

그는 허리춤의 검에 손을 얹었다.

“마지막으로 묻겠다. 누가 보냈느냐?”

사내는 대답하지 않았다.

잠시 뒤, 주변에 있던 자들이 일제히 움직였다.

설 장군은 곧바로 검을 뽑아 들었다. 갑작스러운 습격에도 쉽게 물러서지 않았다.

오랜 세월 전장을 누빈 장군답게 상대의 움직임을 살피며 맞섰다.

그러나 그들은 처음부터 설 장군을 데려가기 위해 모인 자들이었다. 수적으로도 불리한 상황에서 길까지 막힌 탓에 마음대로 빠져나갈 수 없었다.

설 장군은 끝까지 저항했지만, 결국 여러 사내에게 둘러싸인 채 제압당했다.

“대체 무슨 짓을 꾸미는 것이냐.”

그가 날카롭게 물었다.

“누가 시켰는지 밝혀라!”

사내들은 아무런 대답도 하지 않았다.

설 장군은 자신을 붙잡은 자들의 얼굴을 하나씩 살폈다. 복색만으로는 소속을

알아보기 어려웠고, 그들이 사용하는 이름이나 표식도 확인할 수 없었다.

그는 자신을 데려가는 목적조차 알지 못한 채 자리를 떠나야 했다.

잠시 후, 길목에는 다시 고요가 찾아왔다.

설 장군이 사라졌다는 사실을 아는 사람은 아직 아무도 없었다.

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백현율의 거처에는 깊은 정적이 내려앉아 있었다.

은빛 머리카락이 어깨 아래로 길게 흘러내렸고, 백현율은 탁자 앞에 앉아 부하의 보고를 듣고 있었다.

“설 장군을 확보했습니다. 현재 별도의 장소에 머물게 했으며, 큰 문제는 없습니다.”

백현율은 손에 들고 있던 찻잔을 내려놓았다.

“상태를 계속 확인해라. 함부로 대하지 말고, 필요한 것을 빠짐없이 제공해라.”

“명하신 대로 하겠습니다.”

“그의 신분을 아는 자가 밖으로 나가지 못하게 막아라. 이번 일을 지시한 사람이 누구인지도 입에 올리지 못하게 해라.”

“알겠습니다.”

백현율은 부하를 물러나게 하려다가 다시 불러 세웠다.

“잠깐.”

“예.”

“설 장군이 딸을 걱정하는 말을 하거든 그대로 기억해 둬라. 채화에게 전할 이야기가 필요하니 사소한 말도 놓치지 마라.”

“그렇게 하겠습니다.”

부하가 물러난 뒤, 백현율은 천천히 자리에서 일어났다.

그는 정원으로 이어지는 전각의 문을 열었다. 저녁 바람이 은빛 머리카락을 스치고 지나갔다.

백현율의 시선은 정원에 머물러 있었지만, 그의 머릿속에는 다른 사람의 얼굴이 떠올라 있었다.

설채화.

언제부터였을까.

그녀가 다른 사람과 웃으며 이야기하는 모습이 마음에 걸리기 시작한 것은.

처음에는 그저 잠깐의 불쾌함이라고 생각했다. 채화가 누구와 이야기를 나누든 자신이 신경 쓸 이유는 없었다.

그녀가 다른 사내와 가까워지는 일도 굳이 막을 필요는 없다고 여겼다.

하지만 차태혁을 마주한 뒤부터 생각이 달라졌다.

채화는 그 사내에게 먼저 다가갔다. 먼저 인사를 건네고, 먼저 말을 걸고, 평소처럼 자연스럽게 웃었다.

백현율은 그 모습을 잊지 못했다.

자신과 함께 있을 때 보이던 표정과 크게 다르지 않은 얼굴이었다. 차태혁에게도 그런 표정을 보인다는 사실이 견딜 수 없을 만큼 거슬렸다.

그는 손에 들고 있던 찻잔을 내려다보았다.

찻잔 안의 차는 이미 식어 있었다.

“차태혁…….”

백현율은 낮게 이름을 읊조렸다.

그 사내가 무엇을 조사하고 있는지 알고 있었다. 차씨 가문의 몰락에 관한 오래된

기록을 뒤지고, 과거 사건에 관여한 관리들을 찾아다니고 있었다.

자신의 조직에 대해서도 알아냈다.

그런데도 멈추지 않았다.

백현율은 입가에 희미한 미소를 띠었다.

“더는 두고 보지 마라.”

그의 눈빛이 서서히 차가워졌다.

“그 사내가 채화의 곁에 머물게 두지 마라. 그녀가 먼저 다가가는 일도, 그 사내가 그녀의 시야에 들어오는 일도 모두 막아라.”

그는 전각 안쪽으로 걸음을 옮겼다.

차태혁을 단순히 멀리 떨어뜨려 놓는 것으로는 부족했다.

그 사내가 살아 있는 한 채화는 언제든 다시 그에게 관심을 보일 수 있었다. 자신이 모르는

곳에서 두 사람이 마주칠 수도 있었고, 자신이 허락하지 않은 이야기를 나눌 수도 있었다.

그 생각이 들자 백현율의 입가에서 미소가 사라졌다.

“없애라.”

그는 마치 오래전부터 정해 둔 명령을 내리듯 중얼거렸다.

“차태혁을 이 세상에서 없애라. 다시는 채화의 앞에 나타나지 못하게 만들어라.”

그의 손끝이 탁자 위에 놓인 문서를 천천히 눌렀다.

차태혁이 사라진다면.

채화는 더는 그 사내를 만날 수 없을 것이다. 그와 이야기를 나누지도, 그에게 웃어 주지도 못할 것이다.

그리고 아버지마저 사라진 지금, 채화에게 남는 것은 자신뿐일 터였다.

백현율은 그 생각을 떠올리며 천천히 고개를 기울였다.

“그래…….”

그는 짧게 숨을 내쉬었다.

“아버지를 찾으러 다니겠지. 아무리 사람을 보내도 소식이 없으면 결국 누군가에게 도움을 청하겠지.”

그의 입가에 다시 미소가 번졌다.

“나를 찾아와라, 채화. 다른 누구도 찾지 마라. 네가 의지할 사람은 나 하나면 충분하다.”

그는 마치 눈앞에 그녀가 서 있기라도 한 듯 부드러운 목소리로 말을 이었다.

“내게 손을 내밀어라. 아버지를 돌려받고 싶다고 말해라. 내가 무엇을 요구하든 거절하지 못하도록 만들어라.”

백현율의 눈동자가 가늘어졌다.

“차태혁을 없애라는 말에도 고개를 끄덕여라. 네 아버지를 되찾을 수 있다면 그 정도는 감수해야겠지.”

그는 웃고 있었지만, 그 웃음에는 온기가 없었다.

채화가 자신을 믿는다는 사실이 좋았다.

자신의 말에 귀를 기울이고, 곤란한 일이 생기면 도움을 청하며, 아무런 의심 없이 곁에 머무는 모습이 좋았다.

그런 그녀가 차태혁에게도 마음을 열기 시작했다는 사실은 참을 수 없었다.

“내 앞에서 다른 사내를 생각하지 마라.”

백현율은 천천히 손을 들어 은빛 머리카락을 쓸어 넘겼다.

“네가 웃어 줄 사람을 정해라. 네가 먼저 찾아갈 사람도 정해라. 그리고 그 자리에 차태혁을 두지 마라.”

그는 잠시 눈을 감았다가 다시 떴다.

“기다려라, 채화. 네가 먼저 나를 찾게 만들어라.”

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한편 설씨 가문의 저택에는 어둠이 내려앉고 있었다.

채화는 아버지가 돌아오기를 기다리며 대청 근처에 머물렀다.

처음에는 모임이 길어진 것이라 생각했다. 무장 가문의 인사들이 모이는 자리였으니 이야기가 길어질 수도 있었다.

하지만 시간이 더 흘러도 아버지는 돌아오지 않았다.

“아버지께서 아직 돌아오지 않으셨어요?”

채화가 곁에 있던 하인에게 물었다.

“예. 아직 별다른 연락도 없습니다.”

“마지막으로 어디에서 뵈었는지 확인했나요?”

“모임이 끝난 뒤 저택으로 향하셨다는 말만 들었습니다.”

채화의 표정이 굳어졌다.

“그럼 그 뒤로는 아무도 보지 못했다는 건가요?”

“그렇습니다.”

채화는 잠시 생각에 잠겼다.

아버지는 약속을 가볍게 여기는 사람이 아니었다. 늦어질 일이 생기면 반드시 사람을 보내 소식을 전하곤 했다.

그런데 오늘은 아무런 연락조차 없었다.

“사람들을 더 보내 주세요. 아버지께서 돌아오신 길을 다시 확인하고, 모임에 함께 참석했던 분들에게도 여쭤보세요.”

“알겠습니다.”

“아버지를 마지막으로 본 사람이 누구인지도 꼭 알아내 주세요. 혹시 다른 곳에 들르셨다는 이야기는 없는지 확인해 주세요.”

“곧 알아보겠습니다.”

하인이 서둘러 물러났다.

채화는 대청을 나와 저택의 입구 쪽을 바라보았다.

아버지가 돌아오면 가장 먼저 모습을 보일 곳이었다. 평소라면 이 시간쯤 저 멀리서 익숙한 발걸음 소리가 들렸을 터였다.

하지만 오늘은 아무것도 들리지 않았다.

“아버지…….”

그녀는 아버지가 떠나던 아침을 떠올렸다.

해가 지기 전에는 돌아오겠다고 했던 목소리. 저녁에는 함께 식사하자던 약속. 자신이 옷깃을 정리해 드렸을 때 보였던 평온한 표정까지.

그 모든 것이 평범한 하루의 일부였기에 더욱 마음이 아팠다.

채화는 아버지의 서재로 향했다.

서재 안에는 아침에 사용했던 찻잔이 그대로 놓여 있었다. 책상 위에는 펼쳐 두었던 문서와 자주 쓰던 물건들이 가지런히 정리되어 있었다.

그녀는 아버지가 앉던 자리를 바라보았다.

“아버지, 어디 계신 거예요…….”

대답은 돌아오지 않았다.

채화는 책상 가까이 다가가 찻잔을 바라보았다. 잔 안에는 식어 버린 차가 조금 남아 있었다.

그녀는 조심스럽게 잔을 내려놓았다.

아버지에게 무슨 일이 생겼을지도 모른다는 생각이 머릿속을 떠나지 않았다.

혹시 누군가에게 습격을 당한 것은 아닐까.

아니면 돌아오는 길에 예상하지 못한 일이 생긴 것은 아닐까.

어떤 가능성을 떠올려도 마음이 놓이지 않았다.

“아버지께서 무사하셔야 할 텐데…….”

채화는 서재 안에 한동안 머물렀다.

평소라면 아버지가 앉아 문서를 읽고 있었을 책상 앞이 텅 비어 있었다. 그 익숙한 자리가 오늘따라 낯설고 쓸쓸하게 느껴졌다.

그녀는 더는 기다리고만 있을 수 없었다.

“사람들을 다시 불러 주세요. 저도 직접 나가서 찾아보겠어요.”

곁에 있던 하인이 놀란 얼굴로 고개를 들었다.

“소저께서 직접 나서시겠습니까?”

“아버지께서 아직 돌아오지 않으셨어요. 가만히 앉아서 기다릴 수만은 없잖아요.”

“하지만 밤이 깊어지고 있습니다.”

“그렇다고 아버지를 찾는 일을 멈출 수는 없어요.”

채화는 단호하게 말했다.

그녀에게는 아버지가 무사하다는 사실을 확인하는 것이 무엇보다 중요했다.

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잠시 뒤, 백현율이 설씨 가문의 저택을 찾아왔다.

그는 채화가 걱정하고 있다는 소식을 듣고 찾아온 것처럼 행동했다.

“백 공자…….”

채화는 그를 보자마자 다가갔다.

“아버지께서 아직 돌아오지 않으셨어요. 해가 지기 전에는 돌아오신다고 하셨는데, 아무런 소식도 없어요.”

백현율은 그녀의 얼굴을 살폈다.

“너무 걱정하지 마. 아직 아무것도 확인되지 않았으니 먼저 마지막 행적부터 찾아.”

“이미 사람들을 보냈어요. 하지만 어디로 가셨는지조차 제대로 알 수가 없어요.”

“내 사람들도 보내서 확인하게 해. 네가 혼자 모든 일을 감당하려 하지 마.”

채화는 잠시 그를 바라보았다.

“백 공자께서도 도와주실 수 있나요?”

“물론이지. 필요한 일이 있으면 내게 맡겨.”

“아버지를 꼭 찾아야 해요.”

“찾을 수 있도록 움직여. 확인되는 소식은 모두 내게 전해.”

백현율은 부드러운 표정으로 그녀를 바라보았다.

“너무 지쳐 있지 마. 아버지를 찾으려면 네 몸부터 돌봐.”

채화는 고개를 끄덕였지만 얼굴에 드리운 걱정은 쉽게 사라지지 않았다.

“아버지는 약속을 어기는 분이 아니에요. 무슨 일이 생기지 않았다면 벌써 돌아오셨을 거예요.”

“그러니 서둘러 확인해. 혼자서 무리하지 말고.”

“고마워요, 백 공자. 지금은 누구에게라도 도움을 받고 싶어요.”

백현율은 그녀의 말을 듣고 조용히 미소 지었다.

“내게 맡겨. 네가 혼자 걱정하지 않도록 도와줄 테니.”

채화는 그 말을 믿었다.

그녀는 백현율이 오랫동안 알고 지낸 사람이었고, 어려운 일이 있을 때 도움을 받을 수 있는 사람이라고 생각했다.

그가 자신에게 건네는 위로가 모두 거짓이라는 사실은 꿈에도 알지 못했다.

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백현율이 저택을 떠난 뒤, 그는 곧장 자신의 거처로 돌아왔다.

그를 기다리던 부하가 다가와 고개를 숙였다.

“설 소저께서는 도움을 요청하셨습니까?”

“계속 그녀의 움직임을 살펴라. 아버지의 소식을 찾기 위해 누구를 만나는지도 빠짐없이 확인해.”

“차태혁 쪽도 계속 지켜보겠습니다.”

“그 사내의 움직임을 놓치지 마라. 류건이 곁에 있는지도 확인하고, 두 사람이 어디로 향하는지 보고하라.”

“차태혁을 직접 처리할까요?”

백현율은 잠시 부하를 바라보았다.

“아직 서두르지 마라. 먼저 채화가 내게 찾아오게 만들어라.”

그는 천천히 전각 안쪽으로 걸음을 옮겼다.

“설 장군의 상태를 계속 확인해. 그가 무사하다는 사실은 채화가 알아야 할 때 알려라. 지금은 아무것도 전하지 마라.”

“명하신 대로 하겠습니다.”

“그리고 차태혁을 감시하는 인원을 늘려라. 그 사내가 어디에서 누구를 만나는지 하나도 놓치지 마라.”

부하가 물러났다.

백현율은 홀로 남아 탁자 위에 놓인 찻잔을 내려다보았다.

채화가 자신을 찾아올 날을 생각하자 입가에 미소가 번졌다.

아버지가 사라진 뒤 불안에 잠긴 그녀가 누구를 먼저 떠올릴까.

자신을 찾아와 도움을 청하고, 아버지를 돌려 달라고 부탁하겠지.

그때 차태혁을 없애라고 말하면 어떨까.

그녀는 거절할 수 있을까.

백현율은 그 모습을 머릿속에 그렸다.

채화가 자신의 앞에서 망설이는 모습마저 떠올랐다. 하지만 결국에는 고개를 끄덕일

것이라고 생각했다. 아버지를 되찾고 싶다면 다른 선택을 할 수 없을 테니까.

그는 천천히 웃었다.

“나를 찾아와라, 채화.”

그의 목소리가 조용한 전각 안에 울렸다.

“다른 사람에게 도움을 구하지 마라. 차태혁에게도 가지 마라. 오직 나만 찾아와라.”

그는 손끝으로 탁자를 가볍게 두드렸다.

“그리고 내 조건을 받아들여라. 네 아버지를 돌려받고 싶다면 차태혁을 없애라.”

백현율의 눈빛에는 조금의 망설임도 없었다.

“그 사내가 네 앞에서 사라지게 만들어라. 다시는 네게 말을 걸지도, 네게 웃음을 받지도 못하게 만들어라.”

그는 고개를 들어 어둠이 내려앉은 정원을 바라보았다.

“채화, 네가 내 곁에 머물게 만들어라. 네가 다른 사람을 바라보지 못하도록 만들어라.”

잠시 후, 그의 입가에 다시 부드러운 미소가 떠올랐다.

“기다려라. 곧 네가 먼저 나를 찾게 될 테니.”

백현율은 그날 밤에도 차태혁을 감시하라는 명령을 거두지 않았다.

설 장군은 자신이 정한 장소에 머물러 있었고, 채화는 아버지를 찾기 위해 밤새 사람들을 움직이고 있었다.

그리고 백현율은 그 모든 일이 자신이 원하는 방향으로 흘러가기를 기다렸다.