제 11화 불편한 시선

11화. 불편한 시선

햇살이 기와지붕 사이로 길게 내려앉은 오후였다.

사람들로 붐비던 거리는 점심 무렵의 소란이 조금씩 가라앉고 있었다. 가게마다 물건을

정리하는 손길이 바빴고, 골목을 오가는 행인들의 발걸음도 한결 느긋해졌다.

설채화는 볼일을 마치고 돌아가는 길이었다.

그녀는 손에 든 작은 보자기를 내려다보았다. 안에는 집에서 부탁한 물건 몇 가지가 가지런히

담겨 있었다. 특별한 일은 아니었지만, 오랜만에 혼자 거리를 둘러보며 걷는 시간은 나쁘지 않았다.

그때 앞쪽에서 익숙한 두 사람의 모습이 눈에 들어왔다.

검은 옷을 입은 사내와 그 곁에 서 있는 남자.

차태혁과 류건이었다.

채화는 걸음을 조금 늦추었다. 몇 차례 마주쳤던 사내였기에 모른 척 지나가는 것보다는 인사를 건네는 편이 자연스럽다고 생각했다.

그녀는 두 사람에게 다가갔다.

“차 공자.”

태혁이 고개를 돌렸다.

“설 소저.”

그는 채화를 알아보고 짧게 인사했다. 평소와 다름없이 차분한 얼굴이었지만, 그녀의 인사를 무시하거나 지나치지는 않았다.

“이곳에서 다시 뵙네요.”

“그러시군요. 설 소저께서도 볼일이 있으셨습니까?”

“네. 집에서 부탁한 물건을 사러 나왔어요. 차 공자께서는요?”

“잠시 들를 곳이 있어 나왔습니다.”

짧은 대화였지만 어색하지는 않았다.

채화는 태혁의 곁에 있는 류건에게도 가볍게 인사를 건넸다.

“함께 계셨군요.”

“예. 주군을 모시고 잠시 볼일을 보고 있었습니다.”

류건은 평소처럼 여유로운 표정으로 대답했다.

“주군이라 부르시는군요.”

“오래전부터 그렇게 불렀습니다. 입에 익어서 다른 호칭은 조금 어색하더군요.”

류건의 대답에 채화는 작게 웃었다.

태혁은 류건을 한 번 바라보았지만 특별히 말을 보태지는 않았다.

“두 분은 함께 다니시는 일이 많으신가 봅니다.”

채화가 물었다.

“필요할 때 곁에 있을 뿐입니다.”

태혁의 대답은 간결했다.

“그렇군요. 서로 오래 알고 지내신 것처럼 보여서요.”

“오래되었습니다.”

그는 그 이상 설명하지 않았다.

채화는 더 묻지 않았다. 사적인 이야기를 굳이 캐묻고 싶지는 않았다. 다만 두 사람이 서로에게 익숙하다는 사실은 어렵지 않게 느낄 수 있었다.

잠시 침묵이 흘렀다.

거리 한쪽에서 수레가 지나가며 바퀴 소리를 냈고, 가게 앞에 놓인 풍경이 바람에 흔들렸다.

채화는 손에 든 보자기를 가볍게 고쳐 들었다.

“지난번에 뵈었을 때보다 거리가 조금 한산해졌네요.”

“장날이 아니라서 그렇겠지요.”

“그런가 봐요. 저는 사람이 많은 날보다 오늘처럼 조금 조용한 날이 더 좋더군요.”

“그렇습니까?”

“네. 천천히 둘러볼 수 있으니까요. 가끔은 아무런 목적 없이 걷는 것도 괜찮고요.”

태혁은 그녀의 말을 듣고 짧게 고개를 끄덕였다.

“그럴 수도 있겠군요.”

그의 대답에는 특별한 감정이 실려 있지 않았다. 그렇다고 대화를 서둘러 끝내려는 태도도 아니었다.

채화는 잠시 태혁의 얼굴을 바라보았다.

그는 언제나 무표정에 가까웠다. 사람들과 어울리는 것을 즐기지 않는 듯했고, 먼저 말을 꺼내는 일도 드물었다.

하지만 몇 번 마주하는 동안 그녀는 그가 생각보다 무례한 사람은 아니라는 것을 알게 되었다.

필요한 말만 할 뿐, 상대를 함부로 대하지는 않았다.

“차 공자께서는 이곳에 자주 오시나요?”

“가끔 옵니다.”

“그렇군요. 저는 이 근처에 볼일이 있을 때만 들르는 편이에요.”

“그러시군요.”

태혁은 짧게 답했다.

그때 류건이 주변을 살피다가 태혁에게 조용히 말했다.

“주군, 기다리는 사람이 있을 겁니다.”

“알고 있다.”

태혁은 류건에게 대답한 뒤 다시 채화를 바라보았다.

“저희는 이만 가보겠습니다.”

“아, 그러시군요. 그럼 다음에 또 뵙겠습니다.”

“조심히 돌아가십시오, 설 소저.”

태혁은 예를 갖추어 인사를 마쳤다.

“차 공자께서도 조심히 가세요.”

채화가 가볍게 고개를 숙였다.

태혁은 더 머무르지 않고 류건과 함께 걸음을 옮겼다. 류건은 뒤따르면서도 잠시 채화 쪽을 돌아보았지만, 태혁은 앞을 향한 채 걸었다.

채화는 두 사람이 멀어지는 모습을 잠깐 바라보다가 이내 발걸음을 돌렸다.

짧은 만남이었다.

그렇지만 예전처럼 서로 이름만 알고 지나치는 사이와는 조금 달랐다. 몇 마디 나누는

동안 상대의 말투와 태도를 조금 더 알게 되었고, 그만큼 낯선 느낌도 옅어졌다.

그녀는 보자기를 다시 고쳐 들고 집으로 향했다.

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두 사람이 사라진 거리의 맞은편.

높은 누각의 이층 창가에는 백현율이 서 있었다.

그는 연한 빛의 찻잔을 손에 든 채 창밖을 바라보고 있었다. 처음에는 거리의 사람들을

무심하게 살피고 있었으나, 설채화가 차태혁에게 다가가는 순간부터 시선이 한곳에 머물렀다.

채화는 먼저 인사를 건넸다.

태혁은 그녀를 알아보고 답했다.

두 사람은 길지 않은 대화를 나누었다. 특별한 이야기를 하는 것 같지는 않았다.

그저 거리를 걷다가 마주친 사람들처럼 평범한 말을 주고받고 있었다.

그런데도 현율의 눈빛은 조금씩 차가워졌다.

채화가 태혁을 바라보며 웃는 모습이 눈에 들어왔다.

그녀는 평소에도 사람들에게 부드럽게 대하는 편이었다. 하지만 누구에게나

같은 표정을 보여 주는 것은 아니었다. 현율은 그 사실을 누구보다 잘 알고 있었다.

그런 채화가 차태혁에게 자연스럽게 말을 건네고 있었다.

현율은 손에 든 찻잔을 천천히 내려다보았다.

입가에는 여전히 부드러운 미소가 남아 있었지만, 잔을 감싼 손가락에는 조금씩 힘이 들어갔다.

“백 공자.”

곁에 있던 수행원이 조심스럽게 그를 불렀다.

현율은 시선을 거두지 않은 채 대답했다.

“말씀하세요.”

“아까 요청하신 문서는 준비해 두었습니다. 돌아가시는 대로 올리겠습니다.”

“수고했어요.”

그는 평온한 목소리로 대답했다.

그러나 시선은 다시 창밖으로 향했다.

채화와 태혁의 대화는 오래 이어지지 않았다. 이내 태혁이 류건과 함께 자리를 떠났고, 채화도 반대편으로 걸음을 옮겼다.

그제야 현율은 창가에서 조금 물러났다.

“차태혁이라…….”

그의 입술 사이로 낮은 목소리가 흘러나왔다.

잠시 생각에 잠겼던 현율은 곧 평소와 같은 미소를 되찾았다.

“생각보다 가까워졌군요.”

수행원은 그 말에 대답하지 않았다.

현율은 더 이상 창밖을 바라보지 않았다. 대신 탁자 위에 놓인 문서를 집어 들었다.

그의 손길은 차분했고, 표정에도 변화가 없었다.

다만 방금 전 보았던 두 사람의 모습은 쉽게 머릿속에서 사라지지 않았다.

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차태혁과 류건은 거리를 벗어나 저택으로 향했다.

한동안 말이 없던 류건이 먼저 입을 열었다.

“설 소저와는 제법 자연스럽게 대화를 나누셨습니다.”

“그랬나.”

“예. 전에는 인사 몇 마디로 끝나는 경우가 많았는데, 오늘은 조금 길었습니다.”

차태혁은 류건을 돌아보지 않았다.

“별다른 이야기는 하지 않았다.”

“물론 그렇겠지요. 주군께서 그런 이야기를 길게 나누실 분은 아니시니까요.”

“쓸데없는 소리 하지 마라.”

류건은 가볍게 웃었다.

“알겠습니다. 다만 설 소저께서는 주군을 어렵게 여기지는 않는 듯했습니다.”

태혁은 잠시 침묵했다.

“그건 내가 알 바 아니다.”

“그렇습니까?”

“그보다 오늘 확인하기로 한 자료는 준비되었나?”

류건의 표정이 조금 달라졌다.

“예. 저택에 도착하면 바로 확인하실 수 있도록 준비해 두었습니다.”

“다른 사람에게 알려진 것은 없겠지?”

“없습니다. 이번 일에 관해 아는 사람은 정해진 인원뿐입니다. 다른 신하들에게도 전달하지 않았습니다.”

“계속 그렇게 유지해라.”

“명심하겠습니다.”

두 사람은 더 이상 채화에 관한 이야기를 나누지 않았다.

태혁에게는 아직 확인해야 할 일이 많았다. 잠시의 만남에 마음을 쓸 여유도, 그럴 이유도 없었다.

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저택에 도착한 차태혁은 곧장 자신의 휴식 공간으로 향했다.

사람들의 발길이 드문 곳에 자리한 작은 전각이었다. 주변에는 대나무가 길게

늘어서 있었고, 전각 앞의 연못에는 바람이 스칠 때마다 잔잔한 물결이 번졌다.

외부인의 출입이 제한된 곳이었기에 평소에는 고요함이 유지되었다.

태혁은 안으로 들어서자 탁자 위에 놓인 문서를 살폈다.

류건이 그 앞에 서서 보고를 시작했다.

“지난번 말씀하신 옛 관원의 행적을 조금 더 확인했습니다.”

“말해라.”

“그자는 차씨 가문이 반역 혐의로 조사를 받던 당시 관련 문서를 다루었던 인물입니다.

사건이 마무리된 뒤 얼마 지나지 않아 관직에서 물러났고, 공식적인 이유는 건강 악화였습니다.”

태혁은 문서를 펼쳤다.

“그 이후의 행적은?”

“한동안 도성 외곽에서 지냈던 것으로 보입니다. 다만 그 기간에 누구를 만났는지는 아직 확인되지 않았습니다.”

“궁 주변에서 만났다는 사람은?”

“신원이 확인되지 않았습니다. 당시 그와 접촉한 인물의 흔적을 찾고 있지만, 기록이 일부 사라져 있어 시간이 더 필요할 듯합니다.”

태혁의 눈이 문서 위에 머물렀다.

“사라진 기록을 다시 찾아라. 원본이 남아 있을 가능성도 확인하고.”

“알겠습니다.”

“확실하지 않은 내용은 보고하지 마라. 작은 단서라도 사실인지 확인한 뒤 가져와라.”

“그렇게 하겠습니다.”

태혁은 문서를 덮었다.

그의 표정에는 조급함이 없었다. 오래전부터 이어진 일이었다. 한두 번의 조사로 끝날 일이 아니라는 사실도 알고 있었다.

하지만 그가 손에 넣은 단서들은 조금씩 하나의 방향을 가리키고 있었다.

가문이 무너진 날, 사라진 문서들, 사건이 끝난 직후 관직에서 물러난 사람들.

그 사이에는 분명 누군가의 손길이 닿아 있었다.

“그리고 백현율 쪽은?”

류건은 잠시 태혁을 바라보았다.

“그쪽에서도 여전히 사람을 붙여 두고 있습니다. 주군께서 조사하고 있다는 사실을 알고 있으니, 움직임을 살피는 듯합니다.”

“알고 있다.”

“그쪽에서도 주군이 자신들의 움직임을 눈치챘다는 사실을 알고 있을 겁니다.”

“그렇겠지.”

태혁은 별다른 동요 없이 대답했다.

“서로 지켜보고 있는 셈이군요.”

“지금은 그 정도면 충분하다.”

태혁은 창밖으로 시선을 돌렸다.

“먼저 움직이는 쪽이 흔적을 남길 수도 있다. 당분간은 지금처럼 지켜봐라.”

“알겠습니다.”

류건은 더 묻지 않았다.

태혁은 다시 문서를 펼쳤다. 종이 위에 남은 오래된 기록들을 한 장씩 살피는 그의 눈빛은 차갑고 침착했다.

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하가 기울 무렵, 설씨 가문에서는 조용한 시간이 이어지고 있었다.

설채화는 방 안에 앉아 낮에 사 온 물건들을 정리했다. 보자기 안에 담겨 있던 물건들을 하나씩 꺼내 제자리에 놓고, 남은 것은 따로 정돈했다.

그러다 문득 낮에 마주쳤던 차태혁이 떠올랐다.

그는 여전히 말수가 적었다.

대화를 먼저 이끌어 가는 사람은 아니었고, 질문을 받아도 필요한 만큼만 답했다. 하지만 그렇다고 상대의 말을 무시하지는 않았다.

채화는 잠시 생각하다가 작게 웃었다.

“참으로 알기 어려운 분이네.”

그녀는 혼잣말처럼 중얼거리고는 손에 들고 있던 물건을 내려놓았다.

차태혁에게 특별한 관심이 생긴 것은 아니었다. 그저 몇 번 마주친 사람에 대해 조금 더 알게 되었을 뿐이었다.

그녀는 더 이상 생각을 이어 가지 않고 남은 정리를 마쳤다.

창밖에는 저녁빛이 천천히 사라지고 있었다.

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그날 밤, 백현율은 별궁의 서재에서 보고를 받고 있었다.

탁자 위에는 차태혁과 관련된 몇 장의 문서가 놓여 있었다.

“차태혁은 오늘도 저택에서 나와 거리를 다녀갔습니다.”

“다른 움직임은 없었습니까?”

“특별한 것은 없습니다. 다만 설채화 소저와 마주쳐 잠시 대화를 나누었다고 합니다.”

현율은 문서를 넘기던 손을 멈추었다.

“그렇군요.”

그는 잠시 아무 말도 하지 않았다.

“계속 살펴보세요. 그의 주변에 있는 사람들도 빠뜨리지 말고.”

“알겠습니다.”

“하지만 먼저 접근하지는 마세요. 지금은 그가 어디까지 알아냈는지 확인하는 것으로 충분합니다.”

“명심하겠습니다.”

보고하던 사람이 물러난 뒤, 현율은 문서를 덮었다.

차태혁이 자신을 살피고 있다는 사실은 알고 있었다. 그 역시 태혁의 움직임을 놓치지 않고 있었다.

서로의 존재를 알고, 서로가 무엇을 조사하는지 짐작하면서도 아직은 아무도 먼저 손을 내밀지 않았다.

현율은 잠시 창밖의 어둠을 바라보았다.

낮에 보았던 설채화의 미소가 떠올랐다.

그는 천천히 찻잔을 들어 올렸다.

겉으로는 평온한 밤이었다.

그러나 그가 품은 불편한 감정만큼은 쉽게 가라앉지 않았다.