제 13화 질투

13화. 질투

무장 가문의 연회가 끝난 뒤, 백현율은 자신의 거처로 돌아왔다.

연회가 열렸던 전각에는 아직도 사람들의 웃음소리와 악기 소리가 남아 있는 듯했지만, 그의 거처에는 고요함만이 내려앉아 있었다.

뜰을 따라 심어진 나무들이 밤바람에 가볍게 흔들렸고, 처마 끝에 걸린 풍경이 희미한 소리를 냈다.

백현율은 겉옷을 벗어 시종에게 건넨 뒤 안쪽 전각으로 들어섰다.

탁자 위에는 낮에 받은 문서들이 가지런히 놓여 있었다. 평소라면 먼저 보고를

확인했을 터였다. 그러나 오늘만큼은 문서에 시선이 오래 머물지 않았다.

그의 머릿속에는 연회장에서 보았던 장면이 자꾸만 떠올랐다.

설채화가 차태혁에게 먼저 다가가 인사를 건네던 모습이었다. 두 사람은 오래 대화를 나눈 것도 아니었다.

특별히 가까워 보이는 행동을 한 것도 아니었다. 채화가 몇 마디 말을 건네고, 태혁이 짧게 대답했을 뿐이었다.

그런데도 현율은 그 장면이 마음에 걸렸다.

차태혁은 평소 사람들과 어울리지 않는 사내였다. 누군가 말을 걸어도 필요한 대답만 내놓고, 상대에게 먼저

관심을 보이는 일도 드물었다. 그런 그가 채화의 인사를 외면하지 않았다는 사실이 오히려 신경 쓰였다.

물론 그 짧은 대화만으로 두 사람이 특별한 관계라고 생각할 수는 없었다.

채화는 원래 사람을 대할 때 예의를 잃지 않았고, 상대가 누구든 먼저 인사를 건네는 일이

자연스러운 여인이었다. 태혁 역시 무례하게 행동하지 않았을 뿐일지도 몰랐다.

현율도 그 정도는 알고 있었다.

그럼에도 마음 한구석에 남은 불편함은 쉽게 사라지지 않았다.

그는 탁자 위에 놓인 찻잔을 들어 올렸다. 차는 이미 식어 있었지만, 굳이 새것을 가져오라고

하지는 않았다. 잠시 잔을 내려다보던 현율은 이내 그것을 다시 탁자 위에 놓았다.

잔이 나무 탁자에 닿으며 평소보다 조금 단단한 소리를 냈다.

그때 밖에서 조심스러운 목소리가 들렸다.

“대인, 부르셨습니까?”

현율은 문서에서 눈을 떼지 않은 채 대답했다.

“들어와.”

문이 열리고 그의 수하가 안으로 들어왔다. 수하는 몇 걸음 떨어진 곳에서 예를 갖춘 뒤 고개를 숙였다.

“차태혁에 관한 보고를 가져왔습니다.”

“말해 봐.”

“차태혁은 연회가 끝난 뒤 별다른 곳에 들르지 않고 자신의 거처로 돌아갔습니다.

곁에는 류건이 함께 있었습니다. 두 사람은 돌아가는 길에도 다른 사람과 접촉하지 않았습니다.”

“그 밖에는?”

“아직 특별한 움직임은 없습니다. 다만 차태혁의 부하들이 예전 사건과 관련된 관리를 계속 찾고 있습니다.

그자가 과거 차씨 가문의 사건을 조사했던 인물들과 연관이 있는지 확인하는 듯합니다.”

현율의 눈매가 조금 가늘어졌다.

“그 일은 여전히 진행 중이군.”

“그렇습니다. 이미 확인하신 내용과 크게 다르지는 않습니다.”

“차태혁이 어디까지 알아냈는지는?”

“아직 정확히 파악하지 못했습니다. 다만 예전 기록을 살피는 데 그치지 않고, 당시 궁 안팎을 오갔던 사람들까지 조사하고 있습니다.”

현율은 잠시 말이 없었다.

차태혁이 가문의 몰락을 조사하고 있다는 사실은 이미 알고 있었다. 그가 왕실 비밀 조직의 존재를

알아냈다는 것도 알고 있었다. 태혁 또한 현율이 자신의 움직임을 지켜보고 있다는 사실을 모르지 않았다.

두 사람은 서로의 시선을 알고 있으면서도 직접 부딪치지 않았다.

현율은 지금까지 그 균형을 깨뜨릴 생각이 없었다. 태혁을 섣불리 건드렸다가는 오히려 자신의 움직임이 드러날 수 있었기 때문이다.

그러나 오늘 연회장에서 본 모습은 그에게 다른 고민을 안겨 주었다.

“류건은 계속 그의 곁에 있나?”

“그렇습니다. 한동안 먼 곳에 나가 있었으나 최근 돌아와 다시 차태혁의 곁을 지키고 있습니다.”

“그자의 행적도 살펴봐.”

“류건까지 말씀이십니까?”

“차태혁과 오랫동안 함께한 자야. 그가 어떤 사람인지 알아 두는 편이 좋겠지.”

“알겠습니다.”

현율은 잠시 생각하다가 다시 입을 열었다.

“그리고 설 소저의 움직임도 살펴봐.”

수하가 조심스럽게 시선을 들었다.

“설 소저 말씀이십니까?”

“그래. 다만 평소와 다른 점이 있는지만 확인하면 된다. 쓸데없이 가까이 다가가거나 그녀가 눈치챌 만한 행동은 하지마.”

“무엇을 살펴보면 되겠습니까?”

현율은 잠시 침묵했다.

채화가 어디를 방문하는지, 누구를 만나는지 알아내는 일은 어렵지 않았다.

하지만 그 사실을 모두 보고받는다고 해서 마음이 편해질 것 같지는 않았다.

그가 알고 싶은 것은 단순한 동선이 아니었다.

“차태혁과 다시 만나는 일이 있는지 확인해.”

“두 사람이 또 만날 가능성을 염두에 두시는 겁니까?”

“가능성이 아니라, 그런 일이 생기지 않도록 미리 알아 두려는 것이다.”

수하는 더 묻지 않았다.

현율은 탁자 위의 문서를 손끝으로 가볍게 밀어 놓았다.

“두 사람이 왜 마주치는지부터 알아보게. 우연인지, 다른 이유가 있는지 확인해야겠지.”

“만약 두 사람이 다시 가까워지는 듯한 모습을 보인다면 어떻게 하시겠습니까?”

현율은 곧바로 대답하지 않았다.

그는 연회장에서 채화가 태혁에게 말을 건네던 모습을 다시 떠올렸다. 채화의 표정은 평소와 다르지 않았다.

편안했고, 자연스러웠다. 반면 태혁은 여전히 무심한 얼굴로 그녀를 대했다.

그 차이가 오히려 거슬렸다.

채화는 상대가 자신에게 어떤 마음을 품고 있는지 쉽게 의심하지 않는 사람이었다.

누군가에게 먼저 다가가고, 대답을 들으면 그 말에 담긴 뜻을 그대로 받아들이곤 했다.

현율은 그런 채화의 모습을 오래전부터 알고 있었다.

그녀가 자신을 대할 때도 그랬다. 의심 없이 말을 건네고, 자신이 건넨 조언을 편하게 받아들였다. 현율은 그 사실이 당연하다고 여겼다.

그런데 어느 순간부터 채화의 시선이 자신이 아닌 다른 사내에게 향할 수 있다는 생각이 들었다.

그는 그 가능성을 달갑게 받아들일 수 없었다.

“아직은 아무것도 하지마.”

현율이 낮은 목소리로 말했다.

“차태혁에게 직접 접근하지도 말고, 설 소저에게 그에 관한 이야기를 꺼내지도마. 지금 움직이면 오히려 의심을 살 수 있어.”

“두 사람을 떨어뜨릴 방법을 찾으라는 말씀이십니까?”

“그렇다.”

“어떻게 하면 자연스럽게 두 사람이 떨어질 수 있을까요?”

수하의 물음에 현율은 천천히 고개를 들었다.

“그 방법을 찾는 것이 자네의 일이겠지.”

목소리는 부드러웠지만, 그 안에 담긴 뜻은 분명했다.

수하는 고개를 숙였다.

“명심하겠습니다.”

“다만 서두르지는 말아. 차태혁은 작은 움직임도 놓치지 않는 사내야. 우리가 먼저 움직였다는 사실을 알아차리면 일이 복잡해질 수 있어.”

“그렇다면 당분간은 지켜보기만 하겠습니다.”

“그래. 보고할 일이 생기면 곧바로 알려”

수하는 다시 예를 갖추고 전각을 나갔다.

문이 닫힌 뒤에도 현율은 한동안 자리에 앉아 있었다. 탁자 위에 놓인 문서들은 여전히 그대로였고, 바깥에서는 밤바람이 나뭇잎을 흔들고 있었다.

그는 천천히 손을 뻗어 찻잔을 옮겼다.

설채화가 차태혁에게 다가가는 모습을 다시 떠올리자, 입가에 걸려 있던 미소가 조금씩 사라졌다.

“굳이 그 사내와 가까워질 이유는 없을 텐데.”

혼잣말처럼 흘러나온 목소리에는 낮은 불만이 섞여 있었다.

현율은 채화를 오랫동안 지켜봐 왔다. 그녀가 어떤 사람을 편하게 여기고,

어떤 순간에 경계심을 드러내는지도 알고 있었다. 그래서 더욱 마음에 들지 않았다.

차태혁은 위험한 사내였다.

가문을 잃은 뒤에도 살아남았고, 오랜 세월이 흐른 지금까지 과거의 일을 파헤치고 있었다.

무엇보다 자신의 주변을 살피는 자가 누구인지 알아차리고도 물러서지 않았다.

그런 사내가 채화의 곁에 머무는 일은 현율이 바라던 모습이 아니었다.

그는 한동안 말없이 앉아 있다가 자리에서 일어났다. 열린 창호 사이로 밤의 서늘한

공기가 스며들었다. 현율은 그쪽으로 시선을 돌렸지만 오래 바라보지는 않았다.

“조금 더 지켜보도록 하지.”

그는 서두르지 않기로 했다.

지금은 채화에게 아무것도 알릴 필요가 없었다. 자신이 어떤 생각을 하고 있는지, 차태혁을 어떻게 바라보고 있는지 드러낼 이유도 없었다.

현율은 겉으로 보이는 태도를 바꾸지 않을 생각이었다.

채화 앞에서는 지금처럼 다정하고 세심한 사람으로 남을 것이다. 그녀가 자신을 의심할 만한 행동은 하지 않을 것이었다.

다만 차태혁에 관한 일만큼은 달랐다.

그 사내가 어디로 향하는지, 누구를 만나는지, 무엇을 알아내려 하는지 하나도 놓치지 않을 생각이었다.

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같은 시각, 차태혁의 거처에는 등잔불이 조용히 타오르고 있었다.

태혁은 서책과 문서가 놓인 탁자 앞에 앉아 있었다. 연회에서 들었던 수군거림은

이미 머릿속에서 지워진 지 오래였다. 그에게 중요한 것은 다른 사람들의 말이 아니었다.

차씨 가문이 반역을 꾀했다는 누명.

황실의 군사 기밀을 외부에 넘겼다는 조작된 혐의.

가문의 군병들이 황실을 향해 칼을 들 준비를 했다는 거짓 증언.

그 모든 것이 누군가에 의해 만들어진 일이었다.

태혁은 그 사실을 알고 있었다. 그러나 자신이 알고 있다는 것만으로는 아무것도 바꿀 수 없었다.

거짓을 사실로 뒤집으려면 그것을 증명할 만한 기록과 증언이 필요했다.

그는 문서 한 장을 펼쳐 보았다.

과거 사건을 담당했던 관리의 이름과 관직, 당시 맡았던 업무가 적혀 있었다. 그 관리는 사건이 마무리된 뒤 얼마 지나지 않아 관직에서 물러났다. 공식적인 이유는 건강 문제였지만, 그가 사직하기 전 궁궐 근처에서 정체를 알 수 없는 인물과 만났다는 기록이 남아 있었다.

그 만남이 무엇을 의미하는지는 아직 알 수 없었다.

“그자의 행방은 찾았나?”

태혁이 물었다.

탁자 맞은편에 서 있던 수하가 고개를 숙였다.

“아직 찾지 못했습니다. 다만 마지막으로 거처를 옮긴 곳은 확인했습니다. 그곳을 중심으로 다시 살펴보고 있습니다.”

“주변 사람들은?”

“가까이 지냈던 하인과 지인들을 확인하고 있습니다. 하지만 대부분 오래전에 흩어져 현재 행방을 알기 어렵습니다.”

“그가 관직에서 물러난 뒤 누구와 접촉했는지도 알아봐라.”

“이미 살펴보고 있습니다.”

태혁은 문서에서 시선을 떼지 않았다.

“추측은 필요 없다. 확인된 사실만 가져와.”

“명심하겠습니다.”

“그 관리가 만났던 자의 신원도 밝혀라. 궁 안에서 나온 기록이든 밖에서 얻은 증언이든, 하나라도 빠뜨리지 마라.”

“예.”

수하가 물러난 뒤 태혁은 잠시 문서를 내려다보았다.

그때 바깥에서 발소리가 들렸다.

“주군, 들어가도 되겠습니까?”

류건의 목소리였다.

“들어와.”

문이 열리고 류건이 안으로 들어왔다. 그는 태혁의 맞은편에 놓인 문서들을 바라보다가 가볍게 입을 열었다.

“아직도 그 관리의 흔적을 찾고 계십니까?”

“찾아야 할 사람이니 찾는 거다.”

“그렇겠지요. 다만 그자가 벌써 오랜 세월 숨어 지냈다면 쉽게 모습을 드러내지는 않을 것 같습니다.”

“그래서 시간이 걸리는 거다.”

류건은 짧게 웃으며 빈자리에 섰다.

“연회에서도 별다른 일은 없으셨습니까?”

“없었다.”

“백현율은요?”

태혁의 손이 문서 위에서 멈췄다.

“그자는 여전히 나를 살피고 있겠지.”

“주군께서도 알고 계시니 서로 모르는 척하는 셈이군요.”

“그쪽도 내가 알고 있다는 걸 안다.”

“바로 시선을 거두지 않는군요.”

태혁은 별다른 대답을 하지 않았다.

류건은 잠시 그를 바라보다가 낮은 목소리로 말했다.

“백현율이 연회장에서 설 소저를 유심히 살피더군요.”

“봤다.”

“주군께서도 알아차리셨습니까?”

“그 정도는 어렵지 않다.”

류건은 입가에 옅은 미소를 띠었다.

“그렇다면 그자의 관심이 어디로 향해 있는지도 아시겠군요.”

“그건 내 조사와 관계없다.”

태혁의 대답은 짧았다.

류건은 더 묻지 않았다. 태혁이 다른 사람의 사적인 감정에 관심을 두지 않는다는 사실은 오래전부터 알고 있었다.

설채화와 몇 차례 마주쳤다고 해서 그가 특별한 생각을 품었으리라고 여기지도 않았다.

“알겠습니다. 저는 그저 조심하시라는 뜻이었습니다. 백현율은 생각보다 손이 긴 자니까요.”

“알고 있다.”

“그럼 당분간은 제가 곁에서 살피겠습니다.”

“네가 할 일은 따로 있다. 그 관리의 행적을 확인하는 데 필요한 사람을 찾아.”

“그 일은 다른 부하들에게 맡기셔도 되지 않습니까?”

“믿을 만한 사람인지 확인해야 한다.”

류건은 태혁의 뜻을 알아들었다.

“직접 살펴보라는 말씀이군요.”

“그래.”

“알겠습니다. 그럼 제가 알아보겠습니다.”

류건은 더는 말을 잇지 않고 문서 몇 장을 정리해 태혁의 앞에 놓았다. 그중에는 과거 관리의 관직 이동과 사직 시점이 정리된 기록도 있었다.

태혁은 그것을 살펴본 뒤 필요한 부분만 따로 골라냈다.

두 사람 사이에는 잠시 말이 끊겼다. 등잔불이 흔들리며 문서 위에 드리운 그림자를 조금씩 움직였다.

“그리고 주군.”

류건이 다시 입을 열었다.

“무장 가문의 연회에서 들은 말은 신경 쓰지 않으셔도 됩니다.”

태혁은 그를 바라보았다.

“내가 언제 신경 썼다고 생각하나?”

“그럴 리 없지요. 그래도 귀에 거슬릴 만한 말들이 꽤 많았습니다.”

“그들이 무슨 말을 하든 달라지는 건 없다.”

“그렇겠지요.”

태혁은 다시 문서로 시선을 돌렸다.

“차씨 가문에 관한 진실은 내가 밝혀낸다. 다른 사람의 입을 빌려 설명할 생각은 없다.”

류건은 그 말을 듣고 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

그에게도 태혁이 어떤 세월을 견뎌 왔는지 알고 있었다. 가문을 잃고, 믿었던 사람들에게 등을

돌려받고, 자신의 삶마저 누군가의 손에 의해 정해졌다는 사실을 알게 된 뒤에도 태혁은 무너지지 않았다.

그렇기에 류건은 그가 선택한 길을 막지 않았다.

다만 혼자 모든 것을 짊어지게 두지도 않을 생각이었다.

“필요한 일이 있으면 언제든 말씀하십시오.”

“쓸데없는 말은 그만하고 나가 봐.”

“예, 주군.”

류건은 평소처럼 가볍게 대답하고 전각을 나갔다.

태혁은 다시 혼자가 되었다.

그는 오래된 기록을 한 장씩 살펴보며 날짜와 이름을 확인했다. 아직 뚜렷한 증거는 없었다. 그러나 사라진

기록과 갑작스러운 사직, 궁궐 근처에서 이루어진 수상한 만남은 서로 무관한 일이 아닐 가능성이 있었다.

태혁은 문서 한쪽에 짧게 표시를 남겼다.

아직 밝혀야 할 것이 많았다.

그는 등잔불이 꺼지기 전까지 기록을 살폈고, 밤이 깊어진 뒤에야 문서를 덮었다.

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한편 설씨 가문에서는 채화가 연회에서 돌아온 뒤 평소와 다름없이 하루를 정리하고 있었다.

연회에 참석하느라 미뤄 두었던 검을 정돈하고, 다음 날 훈련에 사용할 물품을 확인했다. 특별히 오래 붙잡고 있을 만한 일은 없었다.

아버지가 했던 당부도 잊지 않았다.

차태혁은 위험할 수 있는 사내이며, 함부로 가까이하지 말라는 말이었다.

채화는 그가 어떤 사람인지 아직 잘 알지 못했다. 몇 차례 마주쳤을 뿐이고, 나눈 대화도 길지 않았다.

다만 그가 다른 사람들과 달리 말을 아끼고, 쉽게 속내를 드러내지 않는다는 정도는 알 수 있었다.

그렇다고 그를 믿는 것도 아니었다.

아버지의 말처럼 조심해야 한다는 생각은 여전히 남아 있었다.

채화는 검을 정리한 뒤 자리에서 일어났다. 전각 밖에는 밤이 깊어 가고 있었고, 뜰에 놓인 등불이 조용히 주변을 밝히고 있었다.

그녀는 잠시 뜰을 바라보다가 안쪽으로 걸음을 옮겼다.

그날 연회장에서 마주친 사람들은 각자의 거처로 돌아갔고, 저마다 다른 생각을 품은 채 밤을 보내고 있었다.

차태혁은 오래된 진실을 찾기 위해 다시 기록을 살폈다.

백현율은 채화와 태혁 사이에 생긴 작은 접점이 마음에 걸려 조용히 움직이기 시작했다.

그리고 설채화는 두 남자가 자신을 사이에 두고 서로를 살피고 있다는 사실조차 알지 못했다.

아직 누구도 먼저 손을 내밀거나 칼을 뽑지는 않았다.

그저 각자의 자리에서 다음에 벌어질 일을 준비하고 있을 뿐이었다.