제 14화 지워야 할 존재

14화. 지워야 할 존재

백현율의 거처에는 이른 아침부터 서늘한 기운이 감돌았다.

전각 안쪽에는 여러 장의 문서가 펼쳐져 있었고, 그중에는 차태혁의 최근 행적을

정리한 보고서도 놓여 있었다. 현율은 찻잔을 옆에 둔 채 문서를 한 장씩 넘겼다.

차태혁은 여전히 과거 차씨 가문의 사건을 조사하고 있었다.

사건이 벌어진 뒤 오랜 세월이 흘렀음에도 그는 당시 관여했던 관리들의 행방을 추적했고, 사라진 기록의 흔적까지 찾아 나서고 있었다.

최근에는 사건이 마무리되기 직전 궁궐 주변에서 누군가를 만났던 관리에 관한 조사를 이어 가는 중이었다.

현율은 마지막 장을 덮었다.

“생각보다 쉽게 멈추지 않는군요.”

그의 목소리는 부드러웠다. 그러나 눈빛에는 웃음기가 없었다.

맞은편에 서 있던 수하가 조심스럽게 입을 열었다.

“차태혁은 조사에 상당히 집요한 모습을 보이고 있습니다. 주변에서 그를 감시하고 있다는 사실도 알고 있는 듯합니다.”

“그렇겠지. 그 정도도 알아차리지 못했다면 지금까지 살아남기 어려웠을 테니까.”

“조사를 방해할 방법을 마련할까요?”

현율은 찻잔을 들어 올렸다가 다시 내려놓았다.

“아직은 그럴 필요가 없다. 우리가 먼저 움직이면 그자는 오히려 더 경계할 테니까.”

“그렇다면 계속 지켜보는 것으로 충분하겠습니까?”

“그가 무엇을 알고 있는지부터 정확히 확인해야 합니다. 어디까지 조사했는지, 누구에게서 정보를 얻고 있는지 살펴봐라.”

“알겠습니다.”

현율은 수하를 바라보았다.

“그리고 그를 돕는 사람들도 빠뜨리지 마라. 특히 류건이라는 자에 대해서는 조금 더 자세히 알아볼 필요가 있겠군.”

“류건은 차태혁의 곁을 오랫동안 지킨 인물입니다. 최근 먼 곳에서 돌아와 다시 그의 호위 임무를 맡고 있습니다.”

“그렇군. 차태혁이 신뢰하는 사람이라면 그만큼 중요한 인물이겠지.”

“그의 과거 행적도 확인해 보겠습니다.”

“너무 눈에 띄지 않게 움직여라. 그쪽에서도 우리를 살피고 있으니 조심해야 한다.”

수하는 고개를 숙였다.

현율은 다시 문서로 시선을 돌렸다.

차씨 가문이 몰락한 사건은 단순한 반역 사건이 아니었다. 황실을 무너뜨리려 했다는 혐의와 군사 기밀을 외부 세력에 넘겼다는

죄목은 모두 누군가가 만들어 낸 거짓이었다. 차씨 가문은 황실을 배신하지 않았고, 반역을 준비하지도 않았다.

하지만 그 거짓은 오랜 세월 진실처럼 남아 있었다.

태혁이 그 사실을 밝혀내기 시작한다면 상황은 달라질 수 있었다. 과거 사건에 관여했던

사람들뿐 아니라 그 사건을 이용해 이득을 얻었던 이들까지 위험해질 것이었다.

현율은 그 가능성을 가볍게 여기지 않았다.

“차태혁이 진실을 밝혀낸다면 어떤 일이 생길지 알고 있겠지?”

“그렇습니다. 당시 사건에 관여한 인물들이 드러날 수 있고, 과거의 기록을 조작한 사람들도 위험해질 것입니다.”

“그렇다면 그자가 더 깊이 파고들기 전에 대비할 필요가 있겠군.”

“조사를 중단시키는 편이 좋을까요?”

현율은 잠시 생각에 잠겼다.

단순히 조사만 방해한다면 태혁은 다른 길을 찾아낼 것이었다. 이미 오래전부터 복수를 위해 살아온 사내였다.

눈앞에 놓인 장애물 하나 때문에 자신이 걸어온 길을 포기할 사람도 아니었다.

그렇다면 방법을 달리해야 했다.

“조사를 막는 것만으로는 충분하지 않을지도 모르겠군.”

“다른 방법을 생각하고 계십니까?”

“차태혁이 계속 살아서 움직이는 한, 언젠가는 우리가 감추고 있는 곳까지 손을 뻗을 수 있겠지.”

현율은 문서 위에 놓인 손을 천천히 거두었다.

“그자를 없애는 방법까지 생각해 두어야겠다.”

수하의 표정이 굳었다.

“차태혁을 제거하실 생각이십니까?”

“아직 결정한 것은 아니다.”

현율은 담담하게 대답했다.

“그자의 무예가 뛰어나다는 사실은 알고 있습니다. 곁에는 류건도 있고요. 섣불리 손을 댔다가는 오히려 우리 쪽에 불리하게 돌아올 수 있습니다.”

“그렇다면 당분간은 약점을 찾는 데 집중하겠습니다.”

“그렇게 해라. 차태혁이 무엇을 지키려 하는지, 누구를 믿고 있는지,

어떤 상황에서 움직임이 달라지는지 살펴봐라. 다만 그에게 직접 접근하지는 마라.”

“명심하겠습니다.”

“보고가 들어오면 즉시 알리도록.”

수하가 물러난 뒤에도 현율은 한동안 자리를 떠나지 않았다.

그의 생각은 차태혁에게만 머물러 있지 않았다.

연회장에서 보았던 설채화의 모습이 다시 떠올랐다.

채화는 태혁에게 먼저 다가가 인사를 건넸다. 그와 나누었던 대화는 길지 않았지만, 그녀는 자연스럽게

말을 이어 갔다. 태혁 역시 평소처럼 무심한 태도를 유지하면서도 그녀의 말을 무례하게 끊지는 않았다.

현율은 그 짧은 장면이 마음에 걸렸다.

채화가 태혁을 특별하게 생각한다고 단정할 수는 없었다. 두 사람은 아직 서로를 잘 알지도 못했고, 나눈 대화도 몇 마디에 불과했다.

하지만 현율은 그 작은 변화조차 반갑지 않았다.

그는 채화와 오랫동안 알고 지냈다. 그녀가 어떤 사람에게 마음을 열고, 어떤 사람 앞에서 편안해지는지 알고 있다고 생각했다.

그런데 자신이 모르는 사이에 다른 사내가 그녀의 일상에 들어오는 것은 달가운 일이 아니었다.

“설 소저는 요즘 어떻게 지내고 있습니까?”

현율이 물었다.

잠시 뒤 다시 들어온 수하가 대답했다.

“평소와 다르지 않습니다. 가문에서 지내거나 필요한 일이 있을 때 외출하는 정도입니다. 특별히 차태혁과 만났다는 보고는 아직 없습니다.”

“그렇군?”

“예. 설 장군과 함께 시간을 보내는 일도 있고, 가문의 사람들과 어울리기도 합니다.”

현율은 고개를 끄덕였다.

“그쪽도 계속 살펴봐라. 다만 설 소저가 감시받고 있다고 느끼게 해서는 안 된다.”

“설 소저에게도 차태혁에 관한 일을 보고드릴까요?”

“아니요. 그럴 필요는 없습니다.”

현율은 잠시 찻잔을 내려다보았다.

“괜히 그 이름을 꺼냈다가 오히려 관심을 갖게 만들 수도 있겠지. 지금처럼 아무것도 모르는 편이 나을것같다.”

수하는 현율의 뜻을 이해하고 고개를 숙였다.

“알겠습니다.”

“그리고 설 장군에 관한 정보도 확인해라.”

“설 장군 말씀이십니까?”

“차태혁을 어떻게 생각하는지 이미 알고 있습니다. 다만 그가 어디까지 경계하고 있는지,

최근 차태혁과 관련해 다른 사람들과 이야기를 나눈 적은 없는지 알아봐라.”

“설 장군은 과거 차씨 가문에 씌워진 반역 혐의를 믿고 있는 것으로 보입니다.”

“그렇겠지. 그분에게는 그럴 만한 이유가 있으니까.”

현율의 입가에 옅은 미소가 번졌다.

설 장군은 오랫동안 군을 이끌어 온 사람이었다. 자신의 딸을 아끼고,

가문의 명예를 중요하게 여겼다. 차태혁에 대해서도 좋은 감정을 품고 있지 않았다.

그는 차씨 가문이 반역을 꾀했다는 공식적인 기록을 믿고 있었다.

그런 사람이라면 태혁을 위험한 사내로 여기는 것이 당연했다.

현율은 그 사실을 기억해 두었다.

“설 장군이 차태혁을 경계한다면 그 이유도 함께 확인해라. 다만 지금은 그분에게 직접 접근하지 않는 편이 좋겠다.”

“그렇게 하겠습니다.”

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설씨 가문의 안뜰에는 잔잔한 바람이 불고 있었다.

채화는 작은 정자에 앉아 책을 펼쳐 두고 있었다. 평소처럼 검을 들고 연습장에 나가는 대신,

오늘은 아버지가 부탁한 가문의 문서 몇 가지를 살펴보는 중이었다.

문서에는 가문에서 관리하는 토지와 창고의 물품, 최근 드나든 손님들의 이름이 정리되어 있었다.

채화는 한 장씩 넘기며 내용을 확인했다.

그때 하인이 차를 가져왔다.

“소저, 차를 준비했습니다.”

“고마워요. 이곳에 놓아 주세요.”

채화는 책을 덮고 찻잔을 들었다.

따뜻한 차에서 은은한 향이 피어올랐다. 그녀는 잠시 찻잔을 내려다보다가

정자 밖으로 시선을 돌렸다. 바람에 흔들리는 나뭇가지 사이로 햇살이 부드럽게 내려앉고 있었다.

그때 아버지인 설 장군이 안뜰로 들어왔다.

“여기 있었느냐?”

“아버지.”

채화는 자리에서 일어나 예를 갖추었다.

“문서를 살펴보고 있었습니다.”

“그런 일까지 네가 직접 할 필요는 없다. 가문의 사람들에게 맡겨도 될 일이지 않느냐.”

“어차피 확인해야 할 내용이라서요. 오래 걸리는 일도 아닙니다.”

설 장군은 딸의 맞은편에 앉았다.

“요즘은 별다른 일 없이 지내고 있느냐?”

“예. 특별히 걱정하실 일은 없습니다.”

“백 공자는 최근에도 찾아왔느냐?”

채화는 잠시 생각하다가 대답했다.

“아직 오지 않았습니다. 연회에서 만난 뒤로는 따로 마주친 적이 없어요.”

“그렇구나.”

설 장군은 찻잔을 받아 들었다.

“그자는 왕실의 일을 맡고 있으니 늘 바쁠 것이다. 그래도 너와 오래 알고 지낸 사람이니 무슨 일이 있으면 편하게 이야기해도 된다.”

“알고 있습니다.”

채화는 아버지를 바라보았다.

“그런데 아버지께서는 차 공자를 여전히 위험하게 생각하시나요?”

설 장군의 손이 잠시 멈췄다.

“그렇다.”

“아직 아무런 잘못을 저지른 것도 아닌데요?”

“그 사내가 지금까지 무엇을 했는지 내가 모두 알고 있는 것은 아니다. 하지만 그가 어떤 가문에서 살아남았는지는 알고 있지 않으냐.”

“차씨 가문이 반역을 꾀했다는 기록 말씀이시지요?”

“그렇다. 황실의 군사 기밀까지 외부에 넘기려 했다는 죄목으로 무너진 가문이다.

그 가문의 유일한 생존자가 어떤 생각을 품고 있는지 누가 알겠느냐.”

채화는 조용히 찻잔을 내려놓았다.

“하지만 차 공자가 그 일을 꾸몄다는 증거는 없지 않습니까?”

“그렇다고 해서 그를 믿어도 된다는 뜻은 아니다.”

설 장군의 목소리는 단호했지만 딸을 꾸짖는 듯하지는 않았다.

“나는 그 사내를 함부로 판단하려는 것이 아니다. 다만 네가 알지 못하는 사정이 있을 수 있으니 조심하라는 뜻이다.”

“알겠습니다. 저도 아직 그분을 잘 알지 못해요.”

“그렇다면 지금처럼 거리를 두는 편이 좋겠다.”

채화는 고개를 끄덕였다.

그녀는 아버지의 말을 가볍게 여기지 않았다. 차태혁이 어떤 사람인지 아직 알 수 없다는 사실도 알고 있었다.

다만 그가 다른 사람들의 말처럼 위험한 사내인지에 대해서는 판단을 내리지 못했다.

그녀가 지금까지 마주한 태혁은 말수가 적고 쉽게 속내를 드러내지 않는 사람이었다. 그렇다고 무례하거나 함부로 행동하는 사람은 아니었다.

물론 그것만으로 그를 믿을 수는 없었다.

“걱정하지 마세요. 불필요하게 가까이하지 않을게요.”

설 장군은 딸의 대답을 듣고서야 찻잔을 내려놓았다.

“그래. 네가 조심한다면 그것으로 충분하다.”

잠시 뒤 두 사람은 다른 이야기를 나누었다.

설 장군은 최근 가문에 찾아온 손님에 관해 이야기했고, 채화는 며칠 뒤 열릴 친척들의 모임에

참석할 것인지 물었다. 특별할 것 없는 대화였지만, 두 사람에게는 익숙하고 편안한 시간이었다.

채화는 아버지와 이야기를 나누며 문서를 정리했고, 해가 기울기 전까지 안뜰에 머물렀다.

그녀는 자신을 둘러싼 두 남자의 생각이 조금씩 달라지고 있다는 사실을 알지 못했다.

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같은 시각, 차태혁의 거처에서는 류건이 새로운 보고를 올리고 있었다.

태혁은 서책을 펼쳐 놓고 있었고, 류건은 그 앞에 서서 조사 결과를 설명했다.

“과거 사건을 담당했던 관리와 함께 일한 하급 관리의 이름을 찾았습니다.”

“행방은?”

“아직 확인 중입니다. 관직에서 물러난 뒤 고향으로 돌아갔다는 이야기가 있지만, 그곳에 실제로 머물렀는지는 알 수 없습니다.”

“확인되지 않은 말만으로는 부족하다.”

“그래서 사람을 보내 확인하고 있습니다. 당시 그자의 가족과 가까웠던 사람들도 함께 살펴보겠습니다.”

태혁은 문서에 적힌 이름을 확인했다.

“그자가 사건에 관여했다는 증거는 아직 없겠지.”

“그렇습니다. 당시 문서를 관리하는 일을 맡았다는 사실만 확인했을 뿐입니다.”

“그렇다면 조심해서 접근해라. 괜한 의심으로 사람을 몰아붙이지 마.”

“알겠습니다.”

류건은 잠시 말을 멈췄다가 다른 보고를 꺼냈다.

“백현율의 수하들이 최근 저에 관한 정보도 모으고 있습니다.”

태혁의 시선이 올라왔다.

“어디까지 알아봤지?”

“제가 주군의 곁을 지킨 기간과 이전에 맡았던 임무를 확인하는 듯합니다. 아직 직접 접촉한 사람은 없습니다.”

“계속 살펴봐라.”

“그렇게 하겠습니다. 그런데 백현율이 굳이 제 행적까지 알아보려는 이유가 무엇일까요?”

“내 주변에 있는 사람을 확인하려는 거겠지.”

“그렇다면 저도 조심해야겠습니다.”

“불필요하게 움직이지 마라. 그쪽에서 먼저 손을 대지 않는 한 우리도 지금처럼 조사만 이어 간다.”

류건은 고개를 끄덕였다.

“주군께서 그렇게 생각하신다면 따르겠습니다.”

태혁은 다시 문서를 펼쳤다.

“그보다 관리의 행방부터 확인해.”

“예. 확인되는 대로 보고드리겠습니다.”

류건이 물러난 뒤 태혁은 홀로 남았다.

그는 오래된 기록을 한 장씩 살폈다. 사라진 관리의 이름과 사건이 마무리된 날짜, 그가 관직에서 물러난 시점이 차례로 눈에 들어왔다.

서로 떨어져 있던 흔적들이 조금씩 이어지고 있었다.

하지만 아직은 결정적인 증거가 없었다.

태혁은 서두르지 않았다. 불확실한 정보에 기대어 움직였다가 중요한 단서를 놓칠 수는 없었다.

그는 기록을 덮고 잠시 생각에 잠겼다.

백현율은 자신을 살피고 있었다. 태혁 역시 그 사실을 알고 있었으며, 현율 또한 태혁이 그것을 알고 있다는 사실을 알고 있었다.

서로의 시선을 의식하면서도 두 사람은 아직 직접 부딪치지 않았다.

태혁은 그 침묵이 오래가지 않을 수도 있다는 것을 알고 있었다.

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밤이 깊어지자 백현율은 다시 홀로 전각에 남았다.

그는 낮에 받은 보고서를 펼쳐 놓고 설 장군과 차태혁에 관한 내용을 다시 확인했다.

설 장군은 여전히 태혁을 경계하고 있었다. 채화에게도 가까이하지 말라고 당부한 듯했다.

현율은 그 사실을 확인하고도 마음이 완전히 놓이지 않았다.

아버지의 당부가 채화에게 얼마나 영향을 줄지는 알 수 없었다. 채화는 아버지를 존중하지만,

모든 사람을 아버지의 판단만으로 평가하는 여인은 아니었다.

그녀가 태혁을 다시 마주친다면 어떤 태도를 보일지도 알 수 없었다.

현율은 찻잔을 내려놓았다.

“그 사내가 계속 채화의 주변에 나타나는 일은 막아야겠군.”

그는 혼잣말처럼 낮게 중얼거렸다.

단순히 두 사람의 만남을 막는 것만으로는 충분하지 않을지도 몰랐다. 태혁이 조사를 계속한다면

언젠가 현율의 앞을 가로막을 것이고, 채화와의 관계 역시 예상하지 못한 방향으로 흘러갈 수 있었다.

그렇다면 언젠가는 선택해야 했다.

차태혁을 계속 지켜볼 것인지, 아니면 더 이상 움직이지 못하게 만들 것인지.

현율은 아직 답을 정하지 않았다.

다만 이전과는 달리, 태혁을 자신의 앞에 남겨 두어서는 안 된다는 생각이 점점 분명해지고 있었다.

그는 문서를 덮고 자리에서 일어났다.

열린 창호 사이로 밤바람이 스며들었고, 뜰에 드리운 나뭇잎 그림자가 조용히 흔들렸다.

현율은 한동안 그 풍경을 바라보다가 몸을 돌렸다.

아직은 아무도 다치지 않았고, 누구도 진실을 알지 못했다.

그러나 백현율의 마음속에서 차태혁은 더 이상 단순히 감시해야 할 사내가 아니었다.