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며칠 뒤, 궁궐에 피바람을 몰고 올 거대한 사건이 터졌다.

조정의 사헌부와 의금부 관원들이 소유의 친정이자 이조판서인 설진목의 자택을 급습한 것이다. 죄명은 태후 마마의 건강을 해치기 위해 사술을 부리고, 외척들과 모반을 도모했다는 중죄였다.

그리고 그 음모의 중심에는 소유의 모친인 정경부인 한 씨가 적시되어 있었다.

"마마! 큰일 났사옵니다! 마마!"

향단이가 핏기를 잃은 얼굴로 영화전으로 달려 들어왔다.

"정경부인 마마께서 태후 마마를 저주하는 인형을 처소에 숨겨두었다는 혐의로 의금부 옥사에 투옥되셨사옵니다! 가문의 모든 재산이 압류되고 아버님 또한 의금부로 끌려가 추국을 받고 계신다 하옵니다!"

소유의 손에 들려있던 찻잔이 떨렸다.

전생의 비극이 다시 시작되고 있었다. 전생에서도 채령은 소유의 어머니에게 태후의 건강을 기원하는 불상을 선물한다는 핑계로 그 안에 저주 문서를 숨겨두어 가문을 모반죄로 몰아넣었었다.

이번 생에서는 소유가 자신에게 들어오는 독을 막아내자, 채령이 시기를 앞당겨 모친을 직접 타깃으로 삼은 것이었다.

'어머니...!'

소유의 가슴속에서 전생의 사약보다 더 지독한 고통이 몰려왔다. 차디찬 의금부 돌바닥에서 피눈물을 흘리며 자신의 이름을 부르던 어머니의 모습이 환영처럼 스쳐 지나갔다.

'안 된다. 이번 생에서는 절대로 어머니와 아버님을 단형대로 보내지 않을 것이다. 절대로!'

소유는 차갑게 식어가는 가슴을 추스르며 자리에서 일어났다.

채령의 목적은 명확했다. 소유가 당황하여 자신에게 찾아와 빌거나, 황제에게 찾아가 통곡하며 애원하게 만드는 것이었다. 소유가 예전처럼 이혁의 바짓자락을 잡고 애원한다면, 이혁은 더욱 큰 실망감을 느끼고 가문을 완전히 쓸어버릴 터였다.

'하지만 이번에는 너희의 뜻대로 움직여주지 않겠다.'

소유는 비단 옷을 정갈하게 차려입었다. 화려한 장식은 모두 배제하고, 깔끔하고 단정한 소복 차림의 숙의 도포를 입었다.

"마마, 어디로 가시옵니까?"

향단이가 걱정스럽게 물었다.

"강녕전으로 간다. 황상 폐하를 뵈러."

소유의 목소리에는 단 한 치의 떨림도 없었다.

"예? 하지만 마마, 폐하께 가셔서 가문을 살려달라 애원하시면 폐하께서 더 노여워하실 텐데요?"

"애원하러 가는 것이 아니다."

소유는 눈동자를 번뜩였다.

"거래를 하러 가는 것이다. 폐하께서 결코 거절할 수 없는 완벽한 거래를."

강녕전의 분위기는 얼음장처럼 차가웠다.

조정의 대신들이 설 씨 가문의 모반 혐의를 두고 소리를 높이고 있었고, 황제 이혁은 황좌에 앉아 서류를 검토하며 서늘한 기운을 뿜어내고 있었다.

바로 그때, 내관의 목소리가 울려 파져 나갔다.

"숙의 설씨 마마께서 황상 폐하를 접견하고자 청하고 계시옵니다!"

대신들의 시선이 일제히 문쪽으로 쏠렸다. 이조판서 설진목의 딸이자 모반죄로 고발당한 가문의 여인이 제 발로 황제의 처소를 찾아온 것이다. 분명 눈물바람으로 황제의 은혜를 구걸하러 왔으리라 모두가 생각했다.

이혁 역시 미간을 찌푸렸다.

'결국 너도 별수 없는 여인이었단 말인가? 가문이 위기에 처하니 다시 내게 찾아와 눈물을 흘리려 하는가?'

이혁의 가슴속에서 섭섭함과 함께 깊은 환멸이 밀려왔다. 얼마 전 영화전에서 보여주었던 그 도도하고 차가운 태도 역시 그저 자신을 끌어들이기 위한 얄팍한 연극이었나 싶었던 것이다.

"들라하라."

이혁의 허락이 떨어지자, 강녕전의 육중한 문이 열렸다.

단정한 흰 비단 도포를 입은 소유가 천천히 걸어 들어왔다. 그녀의 얼굴에는 눈물 자국 하나 없었다. 흐트러짐 없는 자세, 당당한 걸음걸이, 그리고 조용히 뿜어져 나오는 압도적인 기품에 조정 대신들은 숨을 죽였다.

소유는 이혁의 앞에 서서 완벽하게 예법을 갖추어 절을 올렸다.

"소첩, 황상 폐하를 뵈옵니다.“

이혁은 좌정해 소유를 내려다보며 차갑게 입을 열었다.

"네 어머니와 아버지가 태후 마마를 저주하고 모반을 꾀한 죄로 의금부에 투옥되었다. 너 역시 그 죄인의 자식이어늘, 감히 어떤 염치로 이곳에 건너왔느냐? 내게 눈물로 가문의 목숨을 살려달라 비비고 싶어서 왔느냐?"

이혁의 독설이 강녕전을 가득 채웠다.