제4화: 맞선 자리에 불청객이 나타났다

제4화: 맞선 자리에 불청객이 나타났다

서이현의 목소리는 아주 낮았지만, 팽팽하게 당겨진 활시위처럼 고요한 서재 위에 묵직하게 드리워졌다.

"윤 행수."

그가 눈을 들어, 칠흑처럼 깊은 눈동자로 얼굴이 창백해진 여자를 붙들듯 바라보았다.

"본관에게 숨기는 일이 있는 건가?"

윤서린은 심장이 목구멍까지 튀어 오르는 것 같았다. 등줄기가 서늘하게 식어 내렸다.

장명쇠에 새겨진 '서' 자가 어두운 촛불 아래에서 눈이 아프도록 따갑게 타올랐다.

서우를 가졌을 때, 캄캄한 밤마다 한 땀 한 땀 도안을 그리고, 금세공사에게 부탁해 망치질 한 번 한 번으로 두드려 만든 것이었다.

그 글자뿐만 아니라, 뒷면에는 아이의 생시까지 새겨져 있었다!

절대 뒤집어 보게 해서는 안 돼!

"사또."

윤서린은 거세게 들끓는 숨을 억지로 눌렀다. 손톱이 손바닥을 깊이 파고들었다. 그녀는 고개를 살짝 숙인 채 대답했다.

"소녀는 비단 장사를 하는 몸입니다. 운금골목에는 관외에서 흘러들어 온 물건이 많습니다. 이 장명쇠는 소녀가 전에 잘못 보고 거두어 둔 흔한 헌 물건일 뿐이고, 금해각에 맡겨 다시 녹이려던 참이었습니다. 무슨 일로 사또의 심기를 거슬렀는지요?"

서이현은 말이 없었다.

길고 힘 있는 손가락이 천천히 뻗어 나와, 차가운 장명쇠 위에 닿았다. 끝으로 살짝 들어 올려 뒤집으려던 순간.

"사또!"

윤서린은 외마디 비명을 지르며 거의 본능적으로 달려들었다. 장명쇠를 낚아채 가슴께에 꽉 끌어안았다!

동작이 너무 급했던 탓에, 단정히 여며 두었던 깃이 확 잡아당겨져 옷섶이 벌어졌다. 순식간에 눈처럼 하얗고 보드라운 살결과 아찔한 속곳의 곡선이 한 뼘 드러났다.

귀밑머리도 몇 가닥 흐트러졌다. 눈동자에는 숨기지 못한 당황과 경계가 일렁였다.

서이현의 손이 허공에 멈췄다. 깊은 시선이 불시에 그 눈부신 흰빛을 스치고 지나가자, 그의 목울대가 세게 한 번 꿀꺽 움직였다.

눈빛이 순식간에 가라앉았다. 얼굴에 알아채기 힘든 당혹과 어색함이 스쳤지만, 그는 주변의 온도를 억지로 얼음장 아래까지 떨어뜨려 걷잡을 수 없이 뛰는 심장을 감추었다.

"녹여 버릴 흔한 헌 물건에 윤 행수가 이렇게까지 긴장하나?"

그가 차갑게 비웃었다.

"소, 소녀는 그저 사사로운 물건을 남의 손에 맡기는 게 익숙지 않을 뿐입니다!"

윤서린은 이를 악물고 장명쇠를 소매 속으로 밀어 넣었다. 그러고는 허리를 꼿꼿이 펴고 그의 시선을 맞받았다.

"사또께서 공무 순찰을 마치셨다면, 소녀는 이만 물러가 장부를 살피겠습니다!"

서이현은 그녀를 깊이 살폈다. 눈 속에서는 집채만 한 파도 같은 의심과 냉기가 일렁였다.

한참 뒤에야 그는 손을 거두고 태사의에 앉았다. 담담한 목소리 속에 소름 끼치는 위험이 숨어 있었다.

"가 보아라. 본관이 두 시진을 주겠다. 오류 하나 찾아내지 못한다면, 오늘 밤 관아 문턱 하나 넘을 생각은 마라."

……

윤서린은 이를 악물고, 쿵쾅거리는 심장을 품은 채 장부를 처음부터 두 번이나 다시 대조했다. 밤이 깊고 등잔 기름이 거의 다 닳아 가는 술시 말까지 계산을 이어 갔다.

전체 세부 장부에는 털끝만 한 오차도 없었다.

그녀는 속에서 치미는 울화와 가시지 않은 놀람을 눌러 삼키고, 장부를 받쳐 들고 다시 뒤뜰 서재로 들어가 탁자 위에 쾅 내려놓았다.

서이현은 책상 뒤 높은 자리에서 눈꺼풀 한 번 들지 않은 채, 구름처럼 가볍게 한마디를 흘렸다.

"미안하군, 윤 행수. 아까는 본관이 잘못 본 모양이다."

그는 잠시 말을 멈추고, 반쯤 열린 창 너머의 깊은 밤빛을 바라보았다.

"날이 저물었으니, 가는 길에 본관이 집까지 데려다주지."

"사또께서 수고하실 것 없습니다. 소녀가 마차를 따로 불러 두었으니, 먼저 물러가겠습니다."

윤서린은 말을 마치자마자 뒤도 돌아보지 않고 달아났다.