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제3장

이솔데는 자신을 안내하며 긴 복도를 따라 걷는 레이먼드의 뒤를 비틀거리며 따랐다. 허벅지 부분이 찢어진 크림색 실크 드레스 자락을 여미며, 저택의 틈새로 스며들어 피부를 파고드는 차가운 밤공기로부터 맨살을 가리려 애썼다.

연회장 로비 구석구석에 대기하고 있던 하인들의 무리를 지나칠 때마다, 날카로운 시선과 억눌린 속삭임이 이솔데의 귀를 찔렀다. 그들이 무슨 이야기를 하는지 그녀는 아주 잘 알고 있었다. 이 화려하고 고풍스러운 저택과 극명한 대비를 이루는 자신의 풍만한 몸매에 대한 이야기일 터였다.

"이곳이 아가씨의 방입니다, 이솔데 양." 레이먼드가 묵직한 티크 가구 문을 열어주며 말했다.

"고맙습니다, 레이먼드 변호사님…" 이솔데는 안으로 발을 디디며 힘없이 대답했다.

문은 그녀의 등 뒤에서 곧장 닫혔다. 이솔데는 예전에 자신이 살던 셋방 전체 크기와 맞먹는 넓은 방 안을 둘러보았다. 하얀 반투명 실크 캐노피가 드리워진 킹사이즈 침대가 방 한가운데를 차지하고 있었고, 그 옆에는 마룬색 벨벳 소파와 따뜻한 온기가 남아 있는 대리석 벽난로가 있었다. 하지만 이 사치스러운 방은 아늑한 안식처가 아니라, 자신을 위협하는 화려하고도 묘한 열기가 감도는 거대한 감옥처럼 느껴져 숨이 막혔다.

그녀는 화장대 위에 작은 핸드백을 올려놓고, 칠흑같이 어두운 뒷마당 정원이 내려다보이는 커다란 창가로 다가갔다.

그때, 이솔데의 배에서 요란한 소리가 나며 쓰라린 통증이 밀려왔다. 약혼식이 파탄 난 호텔에서 도망친 이후로 목구멍에 빵 한 조각조차 넘기지 못했다는 사실이 그제야 떠올랐다. 피로감과 조여오는 허기를 달래기 위해 이솔데는 주방을 찾아 방을 나서기로 했다. 따뜻한 물 한 잔이라도 들이켜면 타협을 거부하는 위장을 달랠 수 있을 것 같았다.

맨발로 방을 나섰을 때, 저택의 복도는 훨씬 더 고요해져 있었다. 그러나 아래층의 메인 서재가 훤히 내려다보이는 2층 난간을 지나던 순간, 이솔데의 발걸음이 우뚝 멈춰 섰다.

고급 나무 책상 위에 크리스탈 잔을 거칠게 내려놓는 둔탁한 소리가 고요한 대리석 벽을 타고 울려 퍼졌다.

"그 여자를 이 저택에 더 오래 머물게 할 수는 없어, 에반." 루시엔의 목소리였다. 이솔데가 단번에 알아챌 수 있는, 낮고 무거우며 위엄 있는 목소리였다.

이솔데는 숨을 죽인 채, 아래층에서 자신을 보지 못하도록 계단 근처의 거대한 기둥 뒤로 몸을 바짝 숨겼다.

"왜 이렇게 예민하게 굴어, 루시엔?" 라이터가 켜지는 마찰음과 함께 에반이 아주 여유로운 목소리로 대꾸했다. "베를리아나 할머니가 원하신 일이잖아. 게다가 그 애, 꽤 흥미롭던데. 아까 우리를 쳐다보던 눈빛 봤어? 우리 침대로 기어들어 오려고 안달 난 다른 사교계 여자들처럼 무서워 떨지도, 우러러보지도 않더군. 게다가…" 에반이 낮게 킥킥거리며 담배를 깊게 빨아들이는 거친 소리가 들렸다. "…그 육감적인 몸매가 내 신경을 아주 통째로 흔들어 놓고 있단 말이지."

"말조심해, 에반. 그 계집은 짐 덩어리일 뿐이야." 루시엔이 얼음장처럼 차가운 어조로 날카롭게 말을 잘랐다. "기댈 가문도 없는 데다, 저렇게… 관리도 안 된 풍만한 몸뚱이로 여기 머무는 건 비즈니스 파트너들 사이에서 쓸데없는 소문만 무성하게 만들 뿐이야. 블랙스론 가문은 대중의 동정 따윈 필요 없어. 난 가문의 품격을 지켜야만 해."

어두운 기둥 뒤에서 이솔데는 손가락 끝이 하얗게 질릴 정도로 드레스 자락을 꽉 쥐었다. 루시엔은 개빈처럼 노골적인 욕설을 뱉지는 않았지만, 그 의미는 훨씬 더 굴욕적이었다. 루시엔의 눈에 자신은 그저 블랙스론이라는 고결한 이름에 묻은 추잡한 얼룩일 뿐이었다.

"하지만 유언장 조항을 거부할 수는 없잖아, 루시엔." 서재 창가 쪽으로 걸어가는 듯한 에반의 발소리가 들렸다. "그리고 솔직히 말해서, 난 아주 기대가 돼. 저렇게 몸집이 꽉 찬 여자라니… 침대 조명 아래에서 옷을 다 벗겨놓고, 그 두툼하고 풍만한 골반의 곡선을 하나하나 쓸어내린다면? 아, 인정할 수밖에 없네. 내 원초적인 본능을 아주 제대로 자극하는 실루엣이야."

"그만해, 에반. 선 넘지 마라. 그렇지 않으면 내가 직접 널 이 저택에서 쫓아낼 테니까." 루시엔이 묘한 분노를 억누르는 바리톤 목소리로 경고했다. 루시엔 스스로도 에반이 이솔데의 몸에 대해 떠들 때마다 왜 가슴속이 타들어 가듯 뜨거워지는지 이해할 수 없었다. "어떻게든 그 애 스스로 버티지 못하고 제 발로 이곳을 떠나게 만들 테니까."

이솔데는 기둥 뒤로 소리 없이 천천히 발걸음을 옮겼다. 눈물은 더 이상 나오지 않았다. 이미 오늘 밤 흘릴 눈물은 전부 말라버린 듯했다. 그 자리에는 목을 조여오는 초조함만이 가득했다. 이곳은 피난처가 아니라, 언제든 자신을 발가벗겨 파멸시킬 괴물들의 소굴이었다.

새벽 2시 정각, 극심한 허기가 결국 이솔데의 공포를 이겼다. 그녀는 맨발로 발걸음을 죽이며 벽등의 희미한 불빛에 의지해 아래층으로 이어지는 거대한 계단을 내려갔다.

그러나 뒷마당 정원으로 이어지는 유리문 근처를 지나갈 때, 안쪽에서 움직이는 실루엣이 그녀의 시선을 사로잡았다. 방 안의 불이 환하게 켜져 있었고, 아마인유와 유화 물감의 알싸한 냄새가 복도의 공기를 채우고 있었다.

이솔데는 살짝 열린 문틈 사이로 안을 들여다보았다. 그곳에는 아즈리엘이 거대한 목제 이젤에 받쳐진 캔버스 앞에 서 있었다. 그는 소매가 없는 헐렁한 검은색 민소매 셔츠만 입고 있었는데, 거침없는 붓질을 할 때마다 그의 탄탄한 팔 근육과 등 손뼈 위로 솟아오른 힘줄이 역동적으로 움직였다.

이솔데는 그 자리에 굳어버렸다. 하얀 캔버스 위에는 그녀가 너무나도 잘 아는 여자의 실루엣이 유화 물감으로 덧칠해지고 있었다. 풍만한 골반 라인을 고스란히 드러낸 타이트한 크림색 드레스, 허벅지 위로 자극적으로 찢어진 틈, 그리고 상처와 눈물로 가득 찬 퉁퉁 부은 두 눈.

그것은 바로 자신이었다. 불과 몇 시간 전, 가장 은밀하고도 유약했던 자신의 모습을 담은 초상화였다.

순간, 이솔데의 맨발이 유리문 귀퉁이를 건드렸고, 밤의 정적을 깨는 미세한 마찰음이 울렸다.

아즈리엘은 뒤돌아보지 않았지만, 붓을 쥐고 있던 그의 섬세한 손끝이 허공에서 멈췄다.

"이 늦은 시간에 왜 돌아다니고 있지, 아가씨?" 아즈리엘이 덤덤하면서도 묘하게 섹시한 저음으로 말했다. "누군가 널 방으로 끌고 가, 그 말랑하고 터질 듯한 몸을 침대 위로 내던지고… 옷을 전부 발가벗겨서 기분 좋은 비명을 지르게 만들까 봐 겁나지도 않나 보지?"

이솔데는 문간에 그대로 얼어붙었다. 그녀의 둥근 눈이 몇 번 느리게 깜빡였다. 지친 두뇌와 굶주린 위장이 순간 작동을 멈춘 채, 창백한 안색의 남자가 내뱉은 이 노골적인 문장들을 이해하려 애썼다.

기분 좋은 비명? 왜? 침대가 너무 푹신해서 소리를 지른다는 건가?

이솔데의 미간 사이에 옅은 주름이 잡혔다. 그녀의 표정은 어떠한 에로틱한 이해나 감각도 없이, 오직 순수한 의아함만을 담고 있었다. 지금까지 개빈은 그녀의 외모를 향해 거친 폭언만을 퍼부었을 뿐, 이토록 관능적인 위협을 담은 기묘한 비유를 쓴 적은 단 한 번도 없었다. 어두운 어른들의 세계를 전혀 모르는 이솔데의 눈에 아즈리엘의 말은 그저 이 저택에 존재할지 모르는 거친 물리적 위험에 대한 경고로 들렸다.

"그 말은… 이곳이 안전하지 않다는 뜻인가요?" 이솔데가 혹시 저택에 사람을 거칠게 납치하려는 나쁜 침입자나 하인이 있는 줄 알고 지극히 순진한 어조로 물었다. "이 집에 사람들을 함부로 끌고 다니는 무서운 괴한이라도 있는 거예요?"

그 순진무구한 질문에 아즈리엘은 들고 있던 나무 팔레트를 천천히 내려놓았다. 키가 큰 남자는 몸을 돌려, 위험한 갈증으로 가득 찬 어두운 눈빛으로 이솔데를 응시했다.

아즈리엘은 먹잇감을 사정거리에 둔 포식자처럼 천천히 걸어와 거리를 좁혔다. 그가 다가오자 싸늘한 민트 향과 뒤섞인 진한 유화 물감 냄새가 이솔데의 호흡을 완전히 사로잡았다.

아즈리엘은 이솔데의 바로 앞에 멈춰 서서 그녀의 풍만한 몸을 완전히 뒤덮는 거대한 그림자를 드리웠다. 그는 고개를 숙여, 아무런 때도 묻지 않은 이솔데의 맑고 퉁퉁 부은 눈을 똑바로 내려다보았다.

"순진한 척하지 마, 꼬맹아. 무슨 뜻인지 아주 잘 알면서." 아즈리엘이 나직하게 속삭였다. 그의 낮고 갈라지는 목소리가 이솔데의 입술 바로 앞에서 퍼지며 뜨거운 숨결을 흘려보냈고, 순식간에 두 사람 사이의 공기가 뜨겁게 달아올랐다.

이솔데는 차가운 유리문에 등을 바짝 밀착시키며 고개를 뒤로 더 뺐다. 심장이 두 배는 빠르게 요동쳤다.

이솔데가 대답을 채 하기도 전에, 아즈리엘이 갑자기 검은색과 붉은색 물감이 묻은 손을 뻗었다. 그의 온기 가득한 가느다란 손가락이 이솔데의 풍만한 골반 위에 닿아, 실크 드레스 자락을 거칠게 움켜쥐었다. 손길이 너무나도 은밀해 이솔데가 소스라치며 몸을 뒤로 뺐지만, 아즈리엘은 다른 한 손으로 그녀의 뒷목을 단단히 움켜쥐며 퇴로를 차단했다.

"아… 아즈리엘… 놓아주세요." 이솔데의 숨이 가빠졌고, 볼륨감 넘치는 가슴이 빠르게 오르내리며 아즈리엘의 단단한 가슴에 부드럽게 스쳤다. 생소한 짜릿한 감각이 온몸을 관통하며 이솔데는 다리에 힘이 스르륵 풀렸다.

"참 부드럽고, 순결하네…" 아즈리엘이 집착 어린 목소리로 중얼거리며, 가쁜 숨을 몰아쉬느라 살짝 벌어진 이솔데의 도톰한 입술을 내려다보았다. 거친 엄지손가락이 그녀의 아랫입술을 천천히 쓸어내리자 그 자리에 검은 물감 자국이 남았고, 그것은 그녀의 하얀 피부 위에서 기묘할 정도로 관능적인 대비를 이루었다. "너의 이 모든 구석이… 널 평생 이곳에 가두고 실 한 오라기 걸치지 않은 채로 그리게 만들고 싶어지게 해."

이솔데는 이 숨 막히는 밀착으로 인해 아랫배 깊은 곳에서부터 번져가는 묘한 전율에 휩싸여 초조하게 눈동자를 굴렸다. "전… 정말 무슨 말씀이신지 모르겠어요. 제발 놓아주세요…"

아즈리엘은 그녀를 놓아주기는커녕, 자신의 손아귀 안에서 꼼짝 못 한 채 유혹

해 오는 이 사랑스러운 먹잇감의 무력함을 만끽하며 어둡게 미소 지었다.