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제30화
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세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제623화
주은혜는 단번에 알아차렸다.한 달 전, 자수장을 가로막았던 그 일을 되갚으려는 것임을.그녀는 입을 다물었다. 송하윤은 조모의 비호를 받고 있었기에 아직 출가하지 않은 주 가의 딸인 자신은 조모의 체면을 보지 않을 수 없었다.더구나 시은이 곧 시아라는 사실도, 이미 셋째 언니에게 들어 알고 있었다.진국공부를 등에 업었고 오라버니의 마음 한가운데에 있는 여인. 감히 건드릴 수 없는 존재였다.이럴 때 가장 현명한 선택은 조용히 물러나는 것뿐.그렇게 생각한 주은혜는 말없이 두 걸음 뒤로 물러섰다.상단 주인은 등줄기로 식은땀이 흘러내렸다. 한 달이나 지난 일이라, 이미 잊힌 줄 알았다.이층 구석에서는 소식을 전해 준 어린 계집아이가 해당을 붙잡고 숨죽여 구경하고 있었다.맹시은 아가씨가 주 가에서 옷을 찾으러 올 때 알려 달라 했을 때부터, 그녀는 이미 알았다. 해당의 원한이 갚아질 날이 오고 있음을.송하윤은 마치 모든 시선이 자신에게 쏠린 듯한 기분에 휩싸였다.주 가에서, 주씨 큰 마님의 앞에서는 마치 길들여진 개처럼 늘 고분고분했다.밖에 나와 사람들이 공손히 아가씨라 불러 줄 때에야, 비로소 송 가가 건재하던 시절, 오라버니가 살아 있던 그때로 돌아간 듯한 기분이 들었다.맹시은의 눈가에 스친 웃음을 보자 이를 악물지 않을 수 없었다.그녀는 일부러 불찰친왕을 동산 장자로 유인했다. 그런데도 불찰은 맹시은을 죽이지 않았다.어찌 이리 목숨이 질기단 말인가?독을 써도, 자객을 보내도, 그녀는 멀쩡히 살아 돌아왔다. 겨우 죽었다고 생각했을 때조차, 모든 장애물이 사라진 줄 알았을 때조차, 아무것도 이루어지지 않았다.집도, 어머니도, 오라버니도 사라졌다. 그리고 그 여자는 다시 돌아왔다.게다가 한순간에 높은 신분이 되어 있었는데 어찌 분하지 않겠는가?어떤 대가를 치르더라도, 반드시 그녀를 끌어내려 함께 지옥으로 떨어뜨리리라.맹시은은 송하윤의 눈에 번뜩 스친 증오를 놓치지 않았다.문득 깨달았다. 만약 송하윤이 지금 당장 죽어 버린다면 오히려
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제622화
가을 사냥 소식이 퍼진 탓인지, 경성의 포목점마다 새 옷 주문이 갑자기 밀려들었다. 새 옷을 맞추면 당연히 새 장신구도 필요했다. 덩달아 보석상까지 발 디딜 틈이 없었다.아란 공주 일 이후로 한동안 가라앉아 있던 상권이 다시 들끓기 시작했다.아설은 발이 땅에 닿을 새 없이 바빴지만 하루도 빠짐없이 웃음이 떠나지 않았다.한가해진 맹시은은 연아를 바라보았다.아이 키가 부쩍 자라 작년 가을 저고리는 이미 맞지 않았다. 그녀는 자수장을 집으로 불러 식구들 모두의 치수를 다시 재게 했다.“요즘 가을 옷 주문이 너무 많아 원단이 다른 집으로 다 나갔습니다.”자수장이 조심스럽게 말했다.“오늘은 치수만 재고 내일 아침 일찍 원단을 들고 와 보여드리겠습니다.”“그래요.”연초에 이미 한 차례 옷을 맞췄기에 아이들만 빼고는 크게 달라진 몸치수는 없었다.이튿날, 맹시은은 일부러 집에 머물며 자수장이 오기를 기다렸다. 그러나 점심 무렵이 다 되어서야 어린 계집아이 하나만 허겁지겁 들어왔다.맹시은은 좀처럼 노기를 드러내지 않는 사람이었지만 이번만큼은 달랐다.“못 온다면 사람이라도 보내 말 한마디 전할 수는 없었느냐? 설마 상단 주인이 이제는 진국공부의 거래쯤은 우습게 보는 건 아니겠지.”어린 아이는 땀에 흠뻑 젖은 채 무릎을 꿇었다.“아가씨… 해당 언니께서 아침 일찍 다 준비해 두시고 막 나서려는 참에 주 가의 아가씨께서 들이닥쳤어요. 그 바람에 그만 부딪히고 말았습니다.”말을 하다 잠시 멈추더니 작게 변명하듯 덧붙였다.“제가 분명 봤어요. 먼저 와서 부딪힌 건 그쪽이었어요. 해당 언니는 벌로 한쪽에 무릎 꿇고 시중을 들게 되었고 저희는 나갈 수가 없었습니다. 장사꾼도 곁에서 모시느라 가게에 남을 사람이 없어서… 저는 차를 나르다 몰래 빠져나와 전하러 온 겁니다.”“주 가 아가씨라니?”맹시은의 기억에 아직 출가하지 않은 주 가 아씨는 주은혜뿐이었다.하지만 원래 그녀는 온화하고 얌전한 성품이었는데 언제 저토록 오만해졌단 말인가?그런 태도라면 차라리 송
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제621화
그녀의 말이 잠시 끊겼다.더구나 일곱번 째 왕야 소림이 함께 있는데 감히 누가 함부로 혀를 놀리겠는가.사람들은 모두 소림 앞에서 공손하기 이를 데 없었다. 오직 연아만이 처음엔 그의 신분을 모른 채 함께 뛰놀았다. 뒤늦게 알게 되었지만 이미 둘은 함께 노는 데 익숙해져 버린 뒤였다.돌이켜보면 소림에게 연아는 단 한 명뿐인 친구였다. 그래서 지루함을 못 견디던 소림은 지난달 다시 국자감으로 돌아갔다.그가 함께 있다는 것만으로도 맹시은은 연아를 크게 걱정하지 않았다.두 사람이 이야기를 나누고 있을 때, 주종현이 들어왔다.“향이 참 좋군.”문을 열자마자 퍼지는 냄새에 그가 말했다.아설은 재빨리 두 손으로 탕 그릇을 덮었다.“이건 언니 드리려고 끓인 거예요!”주종현은 아무렇지도 않게 맹시은이 이미 두어 모금 마신 그릇을 들어 단숨에 비워 버렸다.“아설이 언제부터 이렇게 인색해졌지? 네 언니 거면 본세자는 마시면 안 되나?”아설은 콧방귀를 뀌듯 흥 하고 소리를 냈다.“세자께서 언니의 억울한 일 좀 풀어 주시면 후하게 해드리죠. 생선탕은 물론이고 불도장이라도 끓여 드릴 수 있습니다.”“좋아. 그럼 나는 네 불도장 기다리고 있지.”주종현은 품에서 초청장 한 장을 꺼냈다.“황가 가을 사냥 초대장이다. 폐하께서 즉위 첫 두 해만 가을 사냥을 여셨고 벌써 사 년째 열리지 않았지. 올해는 분명 성대할 거다.”아설은 어리둥절했다.“그게 억울한 일 푸는 거랑 무슨 상관이에요?”주종현이 웃으며 말했다.“사람이 가장 많이, 가장 골고루 모이는 자리가 어딘지 한 번 생각해 보거라.”그러나 맹시은은 미간을 좁혔다.“또 무슨 일을 꾸미려는 겁니까?”“가을 사냥까지 두 달 남았다. 사 년이나 쓰지 않은 사냥터를 손보는 데도 시간이 필요해. 무엇을 할지는… 그때 가 보면 알겠지.”맹시은은 고개를 저었다.“전 안 갈 겁니다. 제 경험상, 당신이 뭘 준비한다 하면 좋은 일은 아니었어요. 저 이제 겨우 스무 살입니다. 아직 살아갈 날이 많아요.”정현에서
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제620화
황성, 난옥각.폐하는 천천히 눈을 떴다. 머리 위로 드리운 명황색 장막을 멍하니 바라보며 한동안 정신을 가다듬지 못했다.황후는 기쁨에 찬 눈으로 몸을 앞으로 숙였다.“폐하, 드디어 깨어나셨습니다!”폐하는 그녀를 바라보며 무심결에 입을 열었다.“장비.”황후의 눈동자가 순간 흔들렸다. 그녀는 선발을 거쳐 입궁한 후궁이 아니었다. 그런데도 폐하가 자신을 ‘장비’라 부르다니.아주 짧은 찰나였다. 폐하의 눈빛은 이미 또렷해져 있었다. 그는 침상을 짚고 천천히 몸을 일으켰다.“황후, 내가 얼마나 잠들어 있었느냐?”황후는 전 내관이 건네준 인삼차를 받아 들고 다가왔다.“사흘이나 혼수에 계셨습니다. 즉위하신 뒤로 쉼 없이 국사를 돌보시니 기혈이 크게 허해지셨다고 합니다. 태의가 더는 과로하시면 안 된다고 했습니다.”폐하는 낮게 응답한 뒤, 곧바로 물었다.“주종현과 종도치는 어디 있지. 불찰친왕은 잡았느냐?”전 내관이 머뭇거리다 말했다.“주 대인께서… 불찰친왕에게 접응자가 있어 놓쳤다고 하셨습니다.”말을 마치자마자 그는 곧장 무릎을 꿇었다.“폐하, 부디 노여움을 거두십시오. 벌하실 자는 벌하시되 성체만은 상하게 하지 마옵소서.”폐하는 길게 한숨을 내쉬었다.“하늘의 뜻은 거스를 수 없는 것인가…”전 내관은 뜻을 이해하지 못한 채 고개를 들었다.그때 황제는 이미 황후의 손을 짚고 일어선 뒤였다.“주종현과 진도림을 들라 하라.”황후가 무언가 더 말하려 했지만 황제는 그녀를 돌아보지 않았다. 겉옷을 걸친 채 그대로 밖으로 나섰다.그의 등을 바라보며 황후는 조용히 입술을 다물었다.곁의 상궁이 부축하며 속삭였다.“폐하께서는 사직을 염려하시는 것입니다. 우륵의 일도 중대한 시기이니 폐하를 더 살펴드리면 폐하께서도 황후 마마의 정성을 아실 것입니다.”황후는 가늘게 한숨을 내쉬었다.“폐하께서 사직을 위하는 것은 마땅한 일이다. 나는 그저 성체가 걱정될 뿐이다.”최 태의가 자신에게 사실을 모두 말하지 않았다는 것도 알고 있었다. 아무리 과로라
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제619화
“폐하께서 용안이 노하시면 어찌하시겠습니까? 이 일이… 영국공부와 관련이라도 있다면?”영국공은 얼굴이 하얗게 질렸다.“어, 어찌 그게 우리와…”말을 채 끝맺기도 전에, 그의 시선이 주씨 큰 마님 뒤에 숨다시피 선 송하윤에게 꽂혔다. 떨리는 손가락이 그녀를 가리켰다.“내 이럴 줄 알았다. 이 계집은 두어선 안 된다. 제 집안을 모조리 망쳐놓고 이제는 우리 집까지 재수 없게 하려는 게냐!”송하윤은 주씨 큰 마님의 뒤에 몸을 숨긴 채 서 있었다. 손끝이 손바닥을 파고들 만큼 움켜쥐고서야 겨우 표정을 지워냈다.지금 자신의 처지가 누구 때문인지, 그들은 정말 모르는 걸까?입술을 질끈 깨문 채 고개를 들었다.“저는 스스로 죄를 짊어진 몸임을 압니다. 매일 조모님의 작은 불당에서 경을 외우고 있습니다. 조금이라도 업보를 덜기 위해서입니다.”숨이 떨렸다.“오라버니가 어리석어 그릇된 주인을 따랐기에 화를 불렀습니다. 그는 이미 벌을 받았습니다. 남은 죄는… 제가 청등 아래에서 조금씩 갚겠습니다.”말이 끝나기도 전에 눈물이 흘러내렸다. 마치 세상에 휩쓸린 가엾은 고아 같았다.주씨 큰 마님은 아들과 손자를 번갈아 보며 숨이 막힌 듯 가슴을 부여잡았다.“너희들, 지금 무슨 말을 하는 게냐! 내가 있는 한, 감히 하윤이를 건드릴 생각은 말아라!”그때 금위군이 두 손을 모아 아뢰었다.“대인, 현재까지 이상한 점은 발견되지 않았습니다.”영국공은 크게 숨을 내쉬었다.“형부 대옥 같은 곳을 탈옥시키는 일에 어린 아가씨가 무슨 힘이 있겠느냐?”그는 아들을 보며 덧붙였다.“오늘 아침 네 할머니께서 동산 장자에 간 일도 들었다. 허나 나는 네 할머니 말이 옳다 생각한다. 궁중 상황이 불투명한 지금, 네가 맹시은과 하루라도 빨리 혼인해야 한다. 부인을 맞고 맹 가를 우군으로 삼아야 두 아이도 정식으로 주 씨 족보에 올릴 수 있다. 일거삼득이지 않느냐?”그러나 주씨 큰 마님은 고개를 저었다.“나는 반대다. 경성에 어찌 저 아이 하나뿐이더냐. 죽은 줄 알고 도망친
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제618화
맹시은의 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했다. 진국공부로 돌아왔지만 그녀의 눈동자 깊은 곳에 스며든 공포는 좀처럼 가라앉지 않았다.“어머니!”연아는 어머니를 와락 끌어안더니 끝내 참아왔던 울음을 터뜨렸다. 그 아이 역시 겁에 질려 있었고 잠만 들면 비명을 지르며 깨어났다.아설은 한시도 떨어지지 못한 채 아이 곁을 지켰다.주종현은 딸의 볼을 조심스레 어루만졌다.“연아, 무서워하지 마. 아버지가 어머니를 데려왔잖니.”그러고는 맹시은을 바라보았다.“불찰친왕이 형부 대옥을 탈출한 건, 분명 누군가의 도움이 있었기 때문이다. 경성을 벗어났다면 우리가 손쓸 틈도 없이 멀리 달아날 수도 있었지. 그런데도 굳이 동산 장자에 가서 너를 납치했다.”그 말에야 맹시은이 천천히 몸을 움직였다. 굳어 있던 목을 조심스레 돌리며 입을 열었다.“동산 장자의 사람들은 전부 주부 소속 노복이에요. 저를 따라간 맹 가 하인들은 고작 여섯뿐이었고 그들은 한 번도 자리를 벗어나지 않았어요. 헌데… 변수 하나가 있었죠.”어제 장자에 다녀갔던 송하윤.주종현의 얼굴이 서늘하게 굳었다.“송하윤과 관련 있다면 이번엔 누구도 그녀를 감싸주지 못한다.”맹시은은 농가 마당에서 보았던 파란 천 보자기를 떠올렸다.“아침에 누군가 마당에 파란 보자기를 던졌는데 참깨전병 같았어요.”잠시 생각에 잠겼다가 덧붙였다.“그렇게 이른 시간에 고작 참깨전병 하나를 보내려고 온 걸까요? 불찰이 저를 끌고 농가에 숨었을 때… 길을 세어 가더군요.”목소리가 낮아졌다.“마치 누군가 미리 그곳을 답사해 두고 거기 숨으라고 알려준 것처럼요.”주종현의 눈빛이 깊게 가라앉았다.“폐하께서 아직 깨어나지 못하셨다. 이 일은 당분간 입을 다물어야 한다. 그리고 당분간은 외출을 삼가거라.”주종현은 영국공부 송학당으로 돌아갔다.송하윤은 주씨 큰 마님 곁에 앉아 이야기를 들려주고 있었다.큰 마님의 눈꼬리 주름이 두 줄은 더 늘어날 만큼 웃음이 번져 있었다.그러나 주종현이 굳은 얼굴로 들어서자 송학당 안은 순식간에
