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제312화
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세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제923화
이틀 밤낮을 쉬지 않고 달려온 피로와 공포가 이 순간 한꺼번에 무너져 내렸다.둑이 터진 물처럼 감정이 걷잡을 수 없이 쏟아졌다.주연아는 먼지로 얼룩진 소매를 들어 올려 얼굴을 세게 문질렀다.그러나 눈물은 도무지 멈추지 않았고 때 묻은 자국과 뒤섞여 흘러내렸다.소림의 시선이 사람들을 가로질러 그 초라하게 서 있는 소녀에게로 향했다.그는 천천히, 한 걸음씩, 어지럽게 흐트러진 거리를 가로질러 주연아에게 다가갔다.걸음은 느렸지만 망설임은 없었다.그녀 앞에 멈춰 선 그는 손을 들어 손끝으로 그녀의 뺨에 맺힌 눈물을 조심스럽게 닦아냈다. 마치 귀한 보물을 다루듯 한없이 조심스러운 손길이었다.“왜 우는 것이냐.”그의 목소리는 부드러웠고 미묘하게 잠긴 기색이 스며 있었다.“네가 제때 오지 않았더라면, 오늘 짐은 무사하지 못했을 것이다.”이번 출궁은 누구에게도 알리지 않고 이루어졌고, 길을 반쯤 왔을 때에야 비밀리에 조정으로 연락을 보냈다.그의 병력은 결국 이틀이나 늦게 도착한 셈이었다.주연아는 그의 부드러운 말을 들으며, 오히려 더 세차게 눈물을 흘렸다.그녀는 고개를 세게 저으며, 쉰 목소리로 말했다.“송구합니다… 다 제 잘못이에요. 제가 이렇게 제멋대로 굴면 안 됐어요, 당신을 걱정시키면 안 됐는데. 다시는 그러지 않을게요. 앞으로는 얌전히 당신과 함께 경성으로 돌아갈 날만 기다릴게요.”그녀는 흐느끼며 잘못을 저지른 아이처럼 횡설수설 다짐을 늘어놓았다.소림은 붉게 부은 그녀의 눈과 코끝을 바라보았다. 가슴 가장 깊고도 여린 곳이 세게 부딪힌 듯 울렸다. 그는 입술을 다물어 목 끝에 걸린 감정을 눌러 삼켰다. 이윽고 입가에 아주 희미하지만 분명한 웃음이 번졌다.“그래.”그가 답했다.“함께 돌아가자.”멀지 않은 곳에서, 아정모는 그 장면을 묵묵히 바라보고 있었다.그는 조용히 몇 걸음 뒤로 물러났다.주연아를 향한 그의 시선에는 복잡한 감정이 얽혀 있었다.연아의 모습은 사실 청련과 그렇게까지 닮아 있지는 않았다.하지만 조금 전 영문
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제922화
“저는 상산왕 주종현의 딸, 경연군주 주연아입니다. 부디 장군께서 출병하시어 어가를 구해 주십시오!”주연아는 상산왕부의 허리패를 꺼내 보였다.이 어린 계집이 군주라고? 어가를 구하라고?병사들 사이에 일제히 동요가 일었다.이런 시골 변방에서 어가를 구한다니. 도대체 누구를 말하는 것인가.저 말이 사실이라면, 상대는 천자밖에 없지 않은가.그들은 서로 얼굴을 마주보았다.이 아가씨, 머리가 이상해진 건 아닌가.아정모의 시선이 상산왕부의 패에서 그녀의 얼굴로 천천히 옮겨갔다.풍파를 이겨낸 그 눈빛은 마치 그녀의 껍데기를 꿰뚫고 다른 누군가를 찾으려는 듯했다.기억 깊숙이 묻혀 있던 그 얼굴이 지금 눈앞의 젊고 초라한 얼굴 위로 서서히 겹쳐졌다.닮은 듯, 닮지 않은 듯. 그러나 눈썹과 눈매 사이에 서린 그 고집과 기운만큼은 마치 한 틀에서 찍어낸 듯 똑같았다.그는 눈을 질끈 감았다가 떴다. 요동치는 감정을 억지로 눌러 담았다.다시 눈을 떴을 때, 그는 낮고 무겁게 외쳤다.“정예 기병 삼백! 정현으로 출동, 어가를 호위한다!”“출발!”삼백의 철기병이 먼지를 휘몰아 올리며 번개 같은 기세로 정현을 향해 내달렸다.*그 시각, 정현 거리.공기는 이미 칼날처럼 팽팽하게 당겨져 있었고 곡 현령은 수백의 관병을 이끌고 있었다.얼굴에는 반드시 잡아내겠다는 음산한 웃음이 걸려 있었고 궁지에 몰린 열댓 명의 흑의인을 노려보고 있었다.“자, 언제까지 버틸 셈입니까? 순순히 항복하면 전신은 온전히 남겨줄게요.”소림은 암위들 사이에 서 있었다. 얼굴은 물처럼 가라앉아, 한 점의 흔들림도 없었다.“곡 대인, 제법 위세가 대단하군. 헌데 그 머리가 그 위세를 감당할 만큼 단단한지를 모르겠네.”곡 현령이 비웃음을 터뜨렸다.곧바로 몰살을 명하려던 그 순간, 땅이 미묘하게 떨리기 시작했다.묵직하고 급박한 말발굽 소리가 저 멀리서부터 점점 가까워졌다.“이게 무슨 소리냐?”곡 현령의 얼굴이 변했다.의심과 불안이 뒤섞인 눈으로 거리 입구를 바라보았다.순간
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제921화
그의 입가에 옅은 웃음이 걸렸다.열 공자라… 끝내 그녀는 그의 진짜 이름조차 알지 못한 채였다. 그런 그가 무엇을 근거로 그녀가 자신을 속였다고 탓할 수 있겠는가.“한주!”타엘의 목소리에는 다급함이 묻어 있었다.“이곳에 오래 머물 수 없습니다. 서둘러 떠나셔야 합니다!”열무는 천천히 시선을 거두며 짧게 말했다.“가자.”*다른 한편.주연아는 말을 재촉해 쉼 없이 달렸다. 한순간도 속도를 늦출 엄두를 내지 못했다.머지않아, 우주성의 윤곽이 아득히 시야에 들어오자 주연아의 얼굴에 희망의 기색이 스쳤다.곧장 말을 몰아 달려가려는 찰나, 그녀는 돌연 고삐를 세게 잡아당겼다.성문 앞에는 창을 든 관병들이 줄지어 서 있었고, 경계는 삼엄하기 그지없었다.출입하는 사람마다 초상화를 들이대며 꼼꼼히 대조하고 있었다. 그 광경은 마치 촘촘히 짜인 그물 같았다.주연아의 심장이 순식간에 바닥으로 가라앉았다.지금 저곳으로 나아간다는 건, 스스로 덫 속으로 걸어 들어가는 것과 다름없었다.그때 문득, 아버지가 들려주었던 이야기가 떠올랐다.십여 년 전, 선제가 번왕들의 병권을 거두며 지방 세력을 약화시킨 뒤 부족해진 병력을 보완하기 위해 각 요지마다 ‘주영’을 설치했다는 것.주영은 지방 관부와는 별개로 운영되며 병부의 직할 아래 있었다. 한 지역의 세력이 비대해지는 것을 막기 위해, 보통 두세 주가 하나의 주영을 함께 두고 조정에서 파견된 장수가 이를 통솔했다. 또한 네 개의 영이 번갈아 병력을 교대하며 주둔했다.우주성 동쪽, 동산에는 바로 그 우주와 임주를 관할하는 주영이 주둔해 있었다.관부를 믿을 수 없다면 지금 그녀가 의지할 곳은 그곳뿐이었다.주연아는 더 이상 망설이지 않았다. 고삐를 당겨 말머리를 돌리더니 동산을 향해 전속력으로 내달렸다.“멈춰라! 군사 요충지다! 무단 침입자는 참형에 처한다!”문 앞의 경비병이 그녀의 길을 막아섰다.군영의 규율은 엄격했다. 명령서 없는 자는 당연히 문 밖에 막힐 수밖에 없었다.주연아는 말에서 뛰어내리며 다
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제920화
“다시는 만날 일 없을 거예요.”그녀가 막 한 걸음을 떼려는 순간, 희미하게 감도는 은은한 향기가 조용히 코끝을 파고들었다.이내 강렬한 어지러움이 의식을 휩쓸듯 덮쳐왔다.“당신…”뒤돌아보려 했지만 몸은 이미 뜻대로 움직이지 않았고 오히려 힘이 풀리듯 무너져 내렸다.의식이 완전히 어둠에 잠기기 직전, 그녀는 다정하다고는 할 수 없지만, 충분히 단단한 품 안으로 떨어져 들었다.*얼마나 시간이 흘렀을까.주연아는 거칠게 흔들리는 진동 속에서 눈을 떴다.힘겹게 눈을 뜨자, 빠르게 뒤로 밀려나는 나무 그림자들이 시야에 들어왔다.그녀는 누군가의 넓은 품 안에 갇혀 있었다.“놓으세요! 감히 저를 기절시킨 겁니까?”분노로 날카롭게 치솟은 목소리에는, 미세하게 떨림이 섞여 있었다.“제가 누군지 압니까? 이건 자초한 죽음입니다!”열무는 그녀의 몸부림에도 조금도 흔들리지 않았다. 오히려 허리를 감싸고 있던 팔에 힘을 더 주었다.그는 앞을 바라본 채, 담담하게 말했다.“기절시키지 않으면, 그대로 죽으러 가게 놔두라는 겁니까?”가볍게 던진 말이었지만, 그 한마디는 주연아의 분노를 완전히 폭발시켰다.“당신이 상관할 일이 아닙니다!”그제야 열무가 고개를 돌렸다. 깊은 눈동자가 그녀의 시선과 맞부딪혔다.“대성조는 향불을 잇고 혈맥을 이어가는 걸 그토록 중하게 여긴다고 했습니다. 헌데 당신 오라버니는 목숨을 걸고, 살 기회를 당신에게 넘겼어요. 그런데도 돌아가서 죽겠다고 나서는 겁니까? 그의 희생을 헛되이 만들겠다는 것입니까?”그는 비웃듯 짧게 웃었다.“연아 아가씨, 그자는 정인이겠지요?”아무렇지 않게 던진 말이었지만 듣는 이는 달랐다.주연아의 몸이 순간 굳어 버렸다.정인…난간 밖으로 자신을 밀어내던 소림의 뒷모습이 다시 또렷하게 떠올랐다.그의 말이 틀린 것은 아니었다. 성지는 이미 내려졌고 온 세상이 알고 있다.그녀는 중궁 황후. 소림의 부인이었다.그녀는 천천히 눈을 내리깔았다. 가늘게 떨리는 속눈썹이 눈 속의 격정을 가려냈다.“그래요.
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제919화
그녀의 뺨은 분노로 인해 살짝 부풀어 올랐다. 눈동자는 눈물에 씻긴 듯, 놀랄 만큼 또렷하게 빛나고 있었다.그 생생하고도 살아 있는, 아무런 방비도 없는 그 모습이 그대로 열무의 시야 속으로 곧장 파고들었다.그는 그녀를 바라보다가, 얼굴에 걸려 있던 웃음이 한순간 굳어 버렸다.심장이 이유 없이 덜컥 내려앉았다. 그 짧은 멍해짐은 아무 일도 없다는 듯 덮어 버렸지만, 마음의 호수에 던져진 돌이 일으킨 파문은 쉽게 가라앉지 않았다.열무의 목울대가 거의 티 나지 않게 한 번 굴렀다.졸졸 흐르는 시냇물 소리와 서늘하게 스치는 저녁 바람.두 사람과 한 필의 말은, 고요한 황혼 속에서 어딘가 어색한 침묵에 잠겨 들었다.한참이 흐른 뒤, 먼저 입을 연 건 열무였다.“곧 어두워집니다.”그의 목소리는 다시 평소처럼 담담했고, 감정은 읽히지 않았다.“머물 곳을 찾아야겠어요.”주연아는 대답하지 않았다.그녀의 마음도 이때쯤엔 어느 정도 가라앉아 있었다.열무가 더 이상 위험 속으로 들어가려 하지 않는다면 혼자 돌아가는 것도 결국 무모한 짓일 뿐이다. 차라리 가까운 우주로 가 병력을 동원하는 편이 나았다.열무는 그녀가 아무 말도 하지 않자 개의치 않고, 말고삐를 잡아채더니 능숙하게 몸을 올렸다. 그리고 그녀를 향해 손을 내밀었다.이번에는 주연아도 버티지 않았다.그녀는 그 뚜렷한 마디가 드러난 손을 붙잡고, 그 힘을 빌려 말 위로 올라탔다.그리고 그의 앞에 자리를 잡았다.말은 다시 네 발을 옮기기 시작했지만, 전보다 훨씬 안정된 걸음이었다.두 사람 사이에는 주먹 하나 들어갈 만큼의 거리가 남아 있었고 그 누구도 더 말을 꺼내지 않았다.밤이 점점 깊어지고 하늘에는 별들이 하나둘 떠올랐다.얼마나 달렸을까. 마침내 앞쪽에 희미한 등불빛이 나타났다.열무는 우주성 밖 마을, 가장 눈에 띄지 않는 객잔 앞에서 말을 세웠다.그가 고삐를 잡아당기자마자 어둠 속에서 건장한 사내 하나가 번쩍 모습을 드러냈다.“주군! 이제야 기다리던 때가 왔습니다!”그는 타로와
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제918화
“히이이잉!”청명하게 터져 나온 말 울음이 번개처럼 아래층을 뒤흔들었다.곧이어 사람과 말이 뒤엉키는 소란과 곳곳에서 터지는 놀란 외침이 연달아 일었다.“누구냐!”아래의 관병들이 순식간에 아수라장이 되었다.주연아의 동공이 급격히 수축했다.그는… 이미 떠난 것 아니었나?“데리고 가거라!”더 생각할 틈도 없이, 소림이 그녀의 허리를 낚아채듯 안아 들더니 난간 아래로 내던졌다.“안 돼!”주연아는 공포에 질린 눈으로 고개를 들었지만, 돌아서는 소림의 뒷모습만 보일 뿐이었다.열무는 정확히 낙하 지점을 맞춰 그녀를 받아냈다. 마치 자루 하나를 다루듯, 그녀를 그대로 말등 위에 가로로 눕혔다. 모든 동작이 흐르듯 이어져, 단 한 치의 어긋남도 없었다.“가!”짧게 내지른 일갈과 함께, 검은 말이 네 발굽을 번쩍이며 활시위를 떠난 화살처럼 내달렸다.“소림!”주연아는 요동치는 말등 위에 엎드린 채, 뒤돌아볼 틈조차 얻지 못했다. 눈물이 순식간에 시야를 흐렸다.“돌아가야 합니다! 어서 돌아가서 그를 구해야 합니다!”그녀는 안장을 붙잡고 필사적으로 몸을 일으키려 발버둥치며, 울먹이는 목소리로 외쳤다.급박하게 울리는 말발굽 소리, 귓가를 찢듯 스치는 바람.열무는 듣지 못한 듯, 그저 미친 듯이 말을 몰아 달릴 뿐이었다.“부탁입니다! 돌아가서 그를 구해주십시오! 정말로 죽을 수도 있어요!”주연아의 목소리는 이미 절망에 젖은 애원으로 무너져 내리고 있었다.마침내, 열무가 입을 열었다. 바람에 부서지듯 흩어지면서도, 그 말은 또렷하게 그녀의 귀에 닿았다.“제가 왜 그를 구해야 합니까?”그 어조는, 한 치의 온기도 없이 차갑게 식어 있었다.주연아는 그 물음에 순간 말을 잃었다.그래, 그가 왜 소림을 구해야 하는가?“그는…”목이 막힌 듯 말이 이어지지 않았다.그는 대성조의 천자요, 구오지존이라 그를 구한다면 하늘 같은 공을 세울 수 있다고 말하고 싶었다.그러나 입술에 맺힌 그 말은 끝내 삼켜졌다.그가 했던 말을 떠올렸기 때문이다.그는 대
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제499화
맹여산은 긴 회랑 아래에 서 있었다. 어둠이 그의 얼굴을 가리고 있었지만 그의 시선은 아람이 사라진 방향에 고정되어 있었다.“곽방, 사람을 붙여 아가씨를 따라가거라.”“예.”아람은 진국공부의 대문을 나서는 순간에서야 마치 등에 짊어졌던 천근만근의 무게가 비로소 떨어져 나간 듯한 기분이 들었다. 그녀는 무심코 뒤를 돌아보았다. 웅장한 저 대문이 금방이라도 그녀를 덮쳐 삼킬 것처럼 느껴졌다.그녀는 오라버니가 맹 가를 얼마나 혐오하는지, 그들이 어린 시절 어떤 삶을 견뎌왔는지 잘 알고 있었다. 바로 그 점 때문에 그 모든 고통을
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제494화
“태의, 제 오라버니는 어떻습니까?”아람의 심장이 목울대까지 치솟아 있었다. 태의원 원사는 맥침을 거두며 말했다.“해독이 어려운 독은 아닙니다. 다만, 한 가지 약인이 필요합니다.”하연의 얼굴에 기색이 번쩍였다.“무슨 약인입니까? 제가 당장 구해 오겠습니다.”태의원 원사는 방 안의 사람들을 차례로 둘러보았다.“강 대인과 혈연으로 가장 가까운 이의 혈액이 약인입니다.”“혈인이라고요?”아람은 곧바로 소매를 걷어 손을 내밀었다.“우리는 같은 어머니에게서 난 남매입니다. 제 피를 쓰세요.”“안 됩니다.”태의는 고개를 저
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제472화
잠시 말을 멈추었던 그가 이내 다시 입을 열었다.“언제 성문을 나설 생각이지?”“선아가 나으면 바로 금주를 떠날 거예요.”주종현은 고개를 한 번 끄덕였다.“나가서는 어디로 갈 작정이지?”“그건… 말 안 할래요.”아람은 이제 누구도 믿고 싶지 않았다. 서북영을 한 입이라도 떼어 먹고 싶어 하는 사람은 수두룩했지만 정작 맹여산에게 손을 댈 배짱을 가진 이는 없었다. 오라버니는 관직에 몸담고 있으니 함부로 건드릴 수도 없어 결국 모두가 만만해 보이는 자신을 향해 손을 뻗는 것이었다.주종현이 가볍게 혀를 찼다.“그래도 알아둬
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제489화
“세자 저하.”주종현이 막 밖으로 나서려던 순간, 옥가가 마침내 용기를 내 그를 불러 세웠다.두 손가락을 꼭 그러쥔 채, 그녀의 목소리는 눈에 띄게 떨리고 있었다.“부디… 소녀를 내쫓지 말아 주세요.”주종현의 입가에 걸려 있던 옅은 웃음이 그대로 굳어 버렸다. 그는 고개를 돌려 옥가를 바라보았다.“이곳에는 네가 더 이상 시중들 필요가 없다. 이 말이 이해되지 않거나 관사가 이 정도 일도 처리하지 못한다면 너희 둘이 함께 영국공부를 떠나도 된다.”옥가는 즉시 무릎을 꿇었다.“세자 저하, 관사와는 무관합니다. 제가 스스로
